Il bongo orientale (Tragelaphus eurycerus isaaci ), o bongo di montagna, è una sottospecie del bongo (Tragelaphus isaaci), un'antilope delle foreste pluviali, prevalentemente notturno, originario dell'Africa orientale. I bongo orientali sono caratterizzati da un mantello bruno-rossastro, macchie bianche e nere, strisce bianco-gialle, dai colori ben più vivaci di quelli del bongo occidentale, e lunghe corna leggermente a spirale. Il bongo è l'unica specie del genere Tragelaphus in cui entrambi i sessi hanno le corna. Hanno un comportamento sociale complesso e abitano la fitta foresta pluviale africana. Sono la terza antilope più grande del mondo.
Rispetto alla sottospecie occidentale, il bongo orientale si trova allo stato selvatico solo in alcune regioni montuose del Kenya centrale. Questa sottospecie è classificata dagli Antelope Specialist Group dell'IUCN come in pericolo critico, con meno individui in natura che in cattività (dove si riproduce con più successo).
Descrizione
I bongo sono una delle più grandi antilopi della foresta. Gli esemplari adulti di entrambi i sessi hanno dimensioni simili, con un'altezza al garrese di circa 1,1-1,3 metri (3,6-4,3 piedi), ed una lunghezza di 2,15-3,15 metri (7,1-10,3 piedi), compresa la coda di 45-65 centimetri (18-26 pollici). Le femmine pesano circa 150-235 kg (331-518 libbre), mentre i maschi possono raggiungere anche i 220-405 kg (485-893 libbre). L'animale presenta due corna massicce e leggermente a spirale che pendono sulla schiena e, come in molte altre specie di antilopi, sia i maschi che le femminili presentano corna. Tuttavia, i bongo sono gli unici rappresentanti del genere Tragelaphus in cui entrambi i sessi hanno le corna. Le corna dei bongo hanno la forma di una lira e sono simili a quelle di specie correlate.
Il bongo orientale sfoggia un mantello ramato o castano brillante, con il collo, il petto e le zampe generalmente più scuri del resto del corpo. Il mantello è più scuro rispetto alla sottospecie occidentale, specialmente nei maschi più anziani che tendono ad essere castani, specialmente sulla parte anteriore del corpo. Il mantello è contrassegnato da 10-15 sottili strisce verticali bianco-gialle, distribuite lungo il dorso dalla base del collo alla groppa. Il numero di strisce su ciascun lato è raramente lo stesso. Lungo tutta la schiena dell'animale corre una corta criniera, mentre il volto è contrassegnato da due grandi macchie bianche che circondano gli occhi incontrandosi sul muso, più una macchia bianca più piccola su ciascuna guancia. Sotto il collo è presente un'altra macchia molto allungata che cinge il collo dell'animale. Le labbra di queste antilopi sono bianche, mentre il resto del muso è più scuro. Il mantello varia da animale ad animale ed è probabilmente usato da questi animali per identificarsi e riconoscersi tra di loro nel fitto della foresta pluviale.
Biologia e alimentazione Come altri ungulati della foresta, i bongo orientali sono raramente visti in grandi gruppi. I maschi, tendono ad essere solitari, mentre le femmine con i cuccioli vivono in gruppi che comprendono dai sei agli otto individui. Sebbene siano per lo più notturni, possono essere talvolta osservati anche durante il giorno, e durante le ore crepuscolari. I bongo sono animali timidi e si spaventano facilmente.
Dieta I bongo sono erbivori e si nutrono di foglie, cespugli, liane, corteccia e l'interno degli alberi in decomposizione, erbe, radici, cereali e frutti. Questi animali integrano nella loro dieta anche il sale e sono noti per visitare regolarmente particolari zone della giungla in cui il sale affiora dal terreno. L'esame delle feci di alcuni esemplari ha rivelato che questi animali ingeriscono anche il carbone degli alberi bruciati dai fulmini. Si ritiene che questo comportamento sia un mezzo per introdurre sali e minerali nella loro dieta. Questo comportamento è stato osservato anche negli okapi. Come l'okapi, il bongo usa la sua lunga lingua prensile per afferrare erbe e foglie.
Gli habitat ideali per i bongo sono le fitte foreste ricche di grandi specchi d'acqua permanente.Nowak, Ronald (1991) M. Walker's Mammals of the World 5th ed. Vol. II. Baltimore: The Johns Hopkins University Press Essendo un animale di grandi dimensioni, il bongo richiede una grande quantità di cibo ed è limitato alle aree con un'abbondante crescita di vegetazione e arbusti bassi tutto l'anno.
Riproduzione
Man mano che i giovani maschi crescono lasciano i loro gruppi materni, rimanendo perlopiù solitari, anche se in rare occasioni possono riunirsi in piccoli gruppi o decidere di seguire i maschi più grandi. I maschi si riuniscono con le femmine solo durante il periodo dell'accoppiamento. Dopo l'accoppiamento, i maschi ritornano al loro stile di vita solitario, mentre il gruppo delle femmine si prende cura dei piccoli.Estes, Richard D. (1991) The Behavior Guide to African Mammals: Including Hoofed Mammals, Carnivores, Primates. Berkeley and Los Angeles: University of California Press.
La gestazione dura circa 285 giorni (9,5 mesi), partorendo un singolo cucciolo alla volta, che verrà svezzato entro i primi sei mesi. Le femmine preferiscono utilizzare terreni di parto tradizionali limitati a determinate aree, mentre i cuccioli appena nati giacciono nascosti per una settimana o più nel fitto fogliame del sottobosco, ricevendo brevi visite dalla madre per allattare.Estes, Richard (1993) The Safari Companion. Vermont: Chelsea Green Publishing Co.. I cuccioli crescono rapidamente e possono presto accompagnare la madre mentre cerca il cibo, e riunendosi con lei al gruppo delle femmine con gli altri cuccioli. Anche le corna crescono rapidamente e iniziano a mostrarsi già a 3,5 mesi. La maturità sessuale avviene intorno ai 24–27 mesi. Questi animali vivono fino a 19 anni.
Distribuzione e habitat
L'habitat preferito da questa sottospecie è così denso e difficile da operare, che pochi europei o americani hanno osservato questo animale fino agli anni '60. I bongo orientali vivono nelle giungle tropicali con un fitto sottobosco fino ad un'altitudine di 4.000 metri (13.000 piedi) in Africa orientale, con popolazioni isolate in Kenya.
Storicamente, i bonghi si trovavano in tre parti disgiunte dell'Africa: orientale, centrale e occidentale. Oggi, le dimensioni di tutte e tre le popolazioni si sono ridotte a causa del disboscamento per far spazio all'agricoltura e per il taglio incontrollato del legname, nonché per la caccia per il mercato della bushmeat.
L'habitat preferito dai bongo orientali sono le foreste in ricrescita che forniscono una vegetazione verde fresca e bassa. Tali habitat possono essere favoriti dal passaggio di grandi animali come gli elefanti, incendi, inondazioni e l'abbattimento degli alberi (naturale o mediante disboscamento). La moria delle foreste di bambù fornisce l'habitat ideale per i bongo nell'Africa orientale. Possono vivere anche nelle foreste di bambù in salute.
Conservazione L'Antelope Specialist Group dell'IUCN ha classificato il bongo orientale, o di montagna, (T. e. isaaci), del Kenya, come una specie in pericolo critico. Questi animali sono minacciati soprattutto dall'azione dell'uomo sul loro habitat, come la caccia illegale per il mercato della bushmeat e le azioni di disboscamento illegali.
La CITES elenca i bongo come specie dell'Appendice III, regolando solo la loro esportazione da un singolo paese, il Ghana. Non è protetto dallo US Endangered Species Act e non è elencato dall'USFWS.
Tutti i bonghi in cattività provengono dalle montagne isolate di Aberdare, nel Kenya centrale.
Popolazione e minacce
Sono disponibili poche stime sulla densità delle popolazioni del bongo in natura. Ipotizzando una densità di popolazione media di 0,25 animali per km² nelle regioni in cui è noto che l'animale sia comune e/o abbondante, e 0,02 per km² altrove, e con un'area totale di occupazione di , si suggerisce una stima della popolazione totale di circa 28.000. Solo il 60% circa della popolazione si trova in aree protette, il che suggerisce che il numero effettivo della sottospecie occidentale potrebbe essere solo poche decine di migliaia. In Kenya, il loro numero è diminuito in modo significativo e sul Monte Kenya sono stati estirpati nell'ultimo decennio a causa della caccia illegale con i cani. Sebbene manchino le informazioni sul loro stato in natura, i bonghi occidentali non sono considerati in pericolo.
I bongo sono suscettibili a malattie come la peste bovina, che ha quasi sterminato la specie durante il 1890, oltre a soffrire di gozzo. Nel corso della malattia, le ghiandole tiroidee si ingrandiscono notevolmente (fino a e possono diventare policistiche. La patogenesi del gozzo nel bongo può riflettere una miscela di predisposizione genetica accoppiata a fattori ambientali, incluso un periodo di esposizione a un goitrogeno. Leopardi e iene maculate sono i principali predatori naturali (raramente vengono predate dai leoni, per via delle diverse preferenze di habitat); anche i pitoni a volte possono rappresentare un pericolo per i cuccioli. Oltre ai predatori naturali con cui condivide l'habitat, il bongo viene cacciato anche dagli esseri umani per la loro pelle colorata, le corna e la carne, essendo la specie una fonte locale comune di bushmeat. Le popolazioni di bongo sono state notevolmente ridotte dalla caccia, dal bracconaggio e dalla cattura di questi animali, sebbene esistano alcuni rifugi in aree protette.
Sebbene i bongo siano abbastanza facili da catturare usando le trappole, tra molti popoli nativi vi era la credenza che nutrirsi della carne del bongo, o solamente toccando l'animale, avrebbero avuto spasmi simili ad una crisi epilettica. Grazie a queste superstizioni, i bongo sono stati perlopiù risparmiati dalle popolazioni locali. Tuttavia, si dice che questi tabù non esistano più, il che potrebbe spiegare l'aumento della caccia da parte dei nativi negli ultimi tempi.
Progetti in cattività
Per via del suo mantello dalla colorazione brillante, il bongo è un animale molto popolare negli zoo e nelle collezioni private. Si stima che solo in Nord America siano ospitati oltre 400 individui in cattività, una popolazione che probabilmente supera quella del bongo orientale in natura. Per aiutare a gestire gli animali tenuti in cattività, esiste un libro genealogico internazionale della specie.
Nel 2000, l'Associazione degli zoo e degli acquari degli Stati Uniti (AZA) aggiunse il bongo al Piano di Sopravvivenza delle Specie (Species Survival Plan), che lavora per migliorare la diversità genetica delle popolazioni in cattività. La popolazione target per gli zoo e le collezioni private partecipanti in Nord America è di circa 250 animali. Attraverso gli sforzi degli zoo nordamericani, si sta sviluppando una reintroduzione alla popolazione in Kenya.
Almeno uno sforzo di collaborazione per la reintroduzione dell'animale tra le strutture della fauna selvatica del Nord America è già stato effettuato. Nel 2004, 18 bonghi orientali nati negli zoo nordamericani si sono riuniti presso la White Oak Conservation a Yulee, Florida, per il loro rilascio in Kenya. I membri dello staff di White Oak hanno viaggiato con i bongo liberati in una struttura di ambientamento sul Monte Kenya, dove sono rimasti fino alla reintroduzione in natura.
Conservazione Negli ultimi decenni, si è verificato un rapido calo del numero di bongo orientali a causa del bracconaggio e della pressione umana sul loro habitat, con estinzioni locali segnalate nelle colline di Cherangani e Chepalungu, in Kenya.