Molte sue opere sono entrate nel repertorio di concerti di musica classica britannica e internazionale. Tra le sue composizioni più note ci sono opere orchestrali tra cui le Variazioni Enigma, le Pomp and Circumstance Marches, i concerti per violino e violoncello e due sinfonie. Ha anche composto opere corali, tra cui Il sogno di Geronte, musica da camera e canzoni. Fu nominato Master of the King's Music nel 1924.
Sebbene Elgar sia spesso considerato un compositore tipicamente inglese, la maggior parte delle sue influenze musicali non proveniva dall'Inghilterra, ma dall'Europa continentale. Si sentiva un estraneo, non solo musicalmente, ma socialmente. Nei circoli musicali dominati dagli accademici, era un compositore autodidatta; nella Gran Bretagna protestante, il suo Cattolicesimo Romano fu considerato con sospetto in alcuni ambienti e nella società con coscienza di classe della Gran Bretagna vittoriana ed edoardiana, egli era molto sensibile alle sue umili origini anche dopo aver ottenuto il riconoscimento. Ciononostante sposò la figlia di un alto ufficiale dell'esercito britannico. Lei lo ispirò sia musicalmente che socialmente, ma lottò per raggiungere il successo fino a quarant'anni, quando dopo una serie di lavori di moderato successo le sue Variazioni Enigma (1899) diventarono immediatamente popolari in Gran Bretagna e all'estero. Fece seguire alle Variazioni un'opera corale, Il sogno di Geronte (1900), basato su un testo cattolico romano che causò inquietudine nell'establishment anglicano della Gran Bretagna, ma divenne, ed è rimasto, un lavoro di repertorio standard in Gran Bretagna e altrove. Le sue successive opere corali religiose furono ben accolte ma non sono entrate nel repertorio regolare.
A cinquant'anni Elgar compose una sinfonia e un concerto per violino che ebbe un enorme successo. La sua seconda sinfonia e il suo concerto per violoncello non ottennero un'immediata popolarità pubblica e impiegarono molti anni per raggiungere un posto regolare nel repertorio di concerti delle orchestre britanniche. La musica di Elgar venne, nei suoi ultimi anni, ad essere vista come attraente principalmente per il pubblico britannico. Le sue azioni rimasero basse per una generazione dopo la sua morte. Iniziarono a riprendersi in modo significativo negli anni '60, aiutate da nuove registrazioni delle sue opere. Alcuni dei suoi lavori sono stati ripresi negli ultimi anni a livello internazionale, ma la sua musica continua ad essere eseguita più in Gran Bretagna che altrove.
Elgar è stato descritto come il primo compositore a prendere sul serio il grammofono. Tra il 1914 e il 1925 diresse una serie di registrazioni acustiche delle sue opere. L'introduzione del microfono a bobina mobile nel 1923 rese possibile una riproduzione del suono molto più accurata ed Elgar realizzò nuove registrazioni della maggior parte delle sue principali opere orchestrali e di brani tratti da Il sogno di Geronte.
Biografia
Primi anni
Edward Elgar nacque nel piccolo villaggio di Lower Broadheath, fuori Worcester, in Inghilterra. Suo padre, William Henry Elgar (1821–1906), era cresciuto a Dover ed era stato apprendista presso un editore di musica londinese. Nel 1841 William si trasferì a Worcester, dove lavorò come accordatore di pianoforti e aprì un negozio di spartiti e strumenti musicali. Nel 1848 sposò Ann Greening (1822–1902), figlia di un contadino.McVeagh, Diana, "Elgar, Edward". Grove Music Online. Retrieved 20 April 2010 Edward era il quarto dei loro sette figli. Ann Elgar si era convertita al cattolicesimo romano poco prima della nascita di Edward, che fu battezzato e cresciuto come cattolico romano, con la disapprovazione di suo padre. William Elgar era un violinista di livello professionale e ricoprì l'incarico di organista della Chiesa cattolica di San Giorgio, Worcester, dal 1846 al 1885. Su sua iniziativa, le messe di Cherubini e Hummel furono ascoltate per la prima volta al Three Choirs Festival dall'orchestra in cui suonava il violino."Edward Elgar", The Musical Times, 1 October 1900, pp. 641–48 Tutti i bambini Elgar ricevettero un'educazione musicale. All'età di otto anni Elgar prendeva lezioni di pianoforte e violino e suo padre, che accordava i pianoforti in molte grandi case del Worcestershire, a volte lo portava con sé, dandogli la possibilità di mostrare la sua abilità a importanti personaggi del luogo.
La madre di Elgar era interessata alle arti e incoraggiò il suo sviluppo musicale. Ereditò da lei un gusto sicuro ed esigente per la letteratura e un amore appassionato per la campagna.Moore (1984), p. 11 and Kennedy (ODNB) Il suo amico e biografo W. H. "Billy" Reed scrisse che i primi luoghi nei dintorni di Elgar ebbero un'influenza che "permeò tutto il suo lavoro e conferì a tutta la sua vita quella qualità inglese sottile, ma nondimeno vera e robusta".. Iniziò a comporre in tenera età. Per un'opera teatrale scritta e recitata dai piccoli Elgar, quando aveva circa dieci anni scrisse musica che quarant'anni dopo riorganizzò con solo lievi modifiche e orchestrò nelle suite intitolate The Wand of Youth (La bacchetta magica della gioventù).
Fino a quindici anni Elgar ricevette un'istruzione generale alla scuola di Littleton (ora Lyttleton),È scritto "Littleton" da tutte le autorità su Elgar citate; tuttavia, alcune fonti attuali, per esempio English Heritage, lo scrivono "Lyttleton". vicino a Worcester. Però la sua unica formazione musicale ufficiale, oltre alle lezioni di piano e violino di insegnanti locali, consisteva in studi di violino più avanzati con Adolf Pollitzer, durante brevi visite a Londra nel 1877-1878. Elgar disse: "La mia prima musica l'ho imparata nella Cattedrale... dai libri presi in prestito dalla biblioteca musicale, quando avevo otto, nove o dieci anni".Quoted by Kennedy (ODNB) Lavorò con manuali di istruzione sul suono dell'organo e lesse ogni libro che poteva trovare sulla teoria della musica. In seguito affermò di essere stato molto aiutato dagli articoli di Hubert Parry nel Grove Dictionary of Music and Musicians. (Dizionario della musica e dei musicisti di Grove). Elgar iniziò a studiare il tedesco, nella speranza di andare al Conservatorio di Lipsia per ulteriori studi musicali, ma suo padre non poteva permettersi di mandarlo. Anni dopo, un profilo pubblicato su The Musical Times considerava che il suo fallimento nel raggiungere Lipsia fosse stato una fortuna per lo sviluppo musicale di Elgar: "Così il compositore in erba sfuggì al dogmatismo delle scuole". Tuttavia, fu una delusione per Elgar il fatto di aver lasciato la scuola nel 1872, non andò a Lipsia ma nell'ufficio di un avvocato locale come impiegato. Non trovava a lui congeniale una carriera da ufficio e per la sua realizzazione si rivolse non solo alla musica ma alla letteratura, diventando un vorace lettore. Intorno a questo periodo, fece le sue prime apparizioni pubbliche come violinista e organista.Moore (1984), pp. 57 and 67
Dopo alcuni mesi Elgar lasciò l'avvocato per intraprendere una carriera musicale, dando lezioni di piano e violino e lavorando occasionalmente nella bottega di suo padre. Era un membro attivo del Worcester Glee club, insieme a suo padre e accompagnava cantanti, suonava il violino, componeva e arrangiava e diresse per la prima volta. Pollitzer credeva che, come violinista, Elgar avesse il potenziale per essere uno dei solisti più importanti del paese,"Edward Elgar", The Guardian, 24 February 1934, p. 16 ma Elgar stesso, avendo ascoltato i principali virtuosi ai concerti di Londra, sentiva che quando suonava, il suo violino mancava di un tono sufficientemente pieno e abbandonò le sue ambizioni di diventare un solista. A ventidue anni assunse l'incarico di direttore della banda degli assistenti al Worcester e County Lunatic Asylum di Powick (il manicomio di Powick), a 5 km da Worcester. La band era composta da: ottavino, flauto, clarinetto, due cornette, eufonio, tre o quattro primi e un numero simile di secondi violini, viola occasionale, violoncello, contrabbasso e pianoforte.Young (1973), p. 47 Elgar faceva provare i musicisti e scriveva e arrangiava la loro musica, tra cui quadriglie e polke, per quell'insolita combinazione di strumenti. The Musical Times scrisse: "Questa esperienza pratica si è rivelata di grande valore per il giovane musicista... Ha acquisito una conoscenza pratica delle capacità di questi diversi strumenti... Imparò a conoscere così intimamente il colore del tono, i dettagli di questi e di molti altri strumenti". Ricoprì quell'incarico per cinque anni, dal 1879, recandosi a Powick una volta alla settimana. Un altro incarico che ricopriva nei suoi primi tempi era professore di violino al College di Worcester per i figli ciechi dei signori.
Sebbene piuttosto solitario e introspettivo per natura, Elgar ebbe fortuna nei circoli musicali di Worcester. Suonava il violino ai festival di Worcester e Birmingham e fu per lui una grande esperienza suonare la Sinfonia n. 6 di Dvořák e lo Stabat Mater sotto la direzione del compositore.Maine, Basil, "Elgar, Sir Edward William", Oxford Dictionary of National Biography archive, Oxford University Press, 1949. Retrieved 20 April 2010. Elgar suonava regolarmente il fagotto in un quintetto di fiati, insieme a suo fratello Frank, un oboista (e direttore d'orchestra che gestiva la sua banda di fiati). Elgar arrangiò numerosi brani di Mozart, Beethoven, Haydn e altri per il quintetto, affinando le sue capacità di composizione.
Nei suoi primi viaggi all'estero Elgar visitò Parigi nel 1880 e Lipsia nel 1882. Udì Saint-Saëns suonare l'organo alla Madeleine e partecipò a concerti di orchestre di alto livello. Nel 1882 scrisse: "Sono stato abbastanza ben miscelato con Schumann (il mio ideale!), Brahms, Rubinstein e Wagner, quindi non ho motivo di lamentarmi". A Lipsia visitò un'amica, Helen Weaver, che era una studentessa al Conservatorio. Si fidanzarono nell'estate del 1883, ma per ragioni sconosciute il rapporto si interruppe l'anno successivo. Elgar era molto angosciato e alcune delle sue successive criptiche dediche alla musica romantica potrebbero aver fatto allusione a Helen e ai suoi sentimenti per lei.Kennedy (ODNB) menziona la variazione 'Romanza' (n. 13) nelle Enigma Variations e il Concerto per violino come possibili esempi, il primo essendo intitolato "****" e il secondo essendo inscritto come per custodire un'anonima anima. Durante la sua vita Elgar è stato spesso ispirato da amiche intime; A Helen Weaver succedettero Mary Lygon, Dora Penny, Julia Worthington, Alice Stuart Wortley e infine Vera Hockman, che ravvivò la sua vecchiaia.Moore (1984), pp. 96, 264, 348, 512, 574, and 811