Lo Stalag Luft III (in tedesco: Stammlager Luft III; SL III) fu un campo per prigionieri di guerra, gestito dalla Luftwaffe durante la Seconda guerra mondiale, dove fu tenuto in custodia il personale delle forze aeree alleate.
Il campo fu fondato nel marzo 1942 nella provincia tedesca della Bassa Slesia vicino alla città di Sagan (ora Żagań, in Polonia). Il sito fu selezionato perché il suo terreno sabbioso avrebbe reso difficoltosa un'eventuale fuga dei prigionieri di guerra.
È noto per due fughe di prigionieri di guerra alleati: la prima nel 1943 che divenne poi la storia del film The Wooden Horse (1950), basato sul libro del fuggitivo Eric Williams; la seconda, meglio nota come La grande fuga (in inglese: The Great Escape) nel marzo 1944, fu ideata dal comandante di squadriglia della Royal Air Force Roger Bushell e fu autorizzata dall'alto ufficiale britannico dello Stalag Luft III Herbert Massey. Una versione romanzata della fuga fu descritta nel film The Great Escape (1963), basato sul libro dell'ex prigioniero Paul Brickhill.
Il campo fu liberato dalle forze sovietiche nel gennaio 1945. Il sito dell'ex campo di prigionia è ora il "Museo del campo di prigionia Stalag Luft III".
La vita del campo 1942-1944
L'esercito tedesco seguì la prassi per cui ogni ramo dell'esercito era responsabile dei prigionieri di guerra dei rami militari equivalenti, di conseguenza la Luftwaffe fu responsabile di qualsiasi equipaggio aereo alleato fatto prigioniero. Ciò incluse gli aviatori navali catturati, come i membri del British Fleet Air Arm, in altri casi, allo Stalag Luft III si trovò anche altro personale non aeronautico.
Il primo complesso (East Compound) del campo fu completato e aperto il 21 marzo 1942. I primi prigionieri di guerra, o kriegies (dal tedesco Kriegsgefangene, "Prigioniero di guerra"), a essere ospitati nello Stalag Luft III furono gli ufficiali britannici e del Commonwealth arrivati nell'aprile 1942. Il Centre Compound fu aperto l'11 aprile 1942, originariamente ospitò i sottufficiali britannici e del Commonwealth; alla fine del 1942 furono sostituiti dal personale USAAF. Il North Compound per gli aviatori britannici, (dove in seguito avvenne la "Grande Fuga") aprì il 29 marzo 1943. Il South Compound per gli americani fu aperto nel settembre 1943 ed i prigionieri USAAF iniziarono ad arrivare al campo in numero significativo il mese successivo e il West Compound fu aperto nel luglio 1944 per gli ufficiali statunitensi. Ogni complesso consisteva di quindici capanne a un piano della larghezza di circa 12 metri quadri ed ospitava quindici uomini in cinque cuccette a tre piani. Alla fine il campo crebbe fino a raggiungere l'estensione di circa 24 ettari e ospitò circa ufficiali della Royal Air Force, circa soldati delle forze aeree dell'esercito americano e circa 900 ufficiali di altre forze aeree alleate, per un totale di circa detenuti, inclusi alcuni ufficiali ausiliari.
Il campo di prigionia aveva una serie di caratteristiche progettuali che resero estremamente difficile la fuga. Lo scavo di eventuali cunicoli, in particolare, fu reso difficoltoso da diversi fattori: le baracche che ospitarono i prigionieri furono sollevate da terra di circa 60 centimetri per rendere più agevole l'individuazione delle gallerie da parte delle guardie; il campo fu costruito su un terreno che aveva un sottosuolo molto sabbioso; la sabbia superficiale era di un grigio scuro mentre quella sottostante era giallo brillante, quindi poteva essere facilmente rilevata se qualcuno avesse scaricato la sabbia più chiara proveniente dallo scavo, sulla superficie grigia, o anche solo ne avesse avuto un po' sui vestiti. Una terza difesa contro i tunnel fu il posizionamento di alcuni microfoni collegati ad un sismografo intorno al perimetro del campo, che avrebbero dovuto rilevare eventuali rumori dovuti allo scavo.
Nel campo fu disponibile una consistente biblioteca con strutture scolastiche, dove molti prigionieri di guerra conseguirono anche lauree in lingue, ingegneria o legge: gli esami furono curati dalla Croce Rossa e supervisionati dagli accademici a loro volta prigionieri di guerra nel Luft III. I prigionieri costruirono anche un teatro e misero in scena degli spettacoli a cadenza bisettimanale di alta qualità. I prigionieri usarono l'amplificatore del campo per trasmettere una stazione radio di notizie e musica che chiamarono Station KRGY, abbreviazione di Kriegsgefangener, e pubblicarono anche due giornali, il Circuit ed il Kriegie Times, che uscivano quattro volte a settimana.
I prigionieri di guerra gestirono un sistema in base al quale i nuovi arrivati al campo venivano controllati per impedire agli agenti tedeschi di infiltrarsi nei loro ranghi. Qualsiasi prigioniero di guerra che non poteva essere garantito da altri due prigionieri di guerra che conoscevano il prigioniero di vista veniva severamente interrogato e successivamente scortato continuamente da altri prigionieri, fino al momento in cui potesse essere considerato un vero prigioniero di guerra alleato. Diversi infiltrati furono scoperti con questo metodo e nessuno è noto per essere sfuggito al rilevamento nel Luft III.
Le guardie tedesche furono indicate dai prigionieri come "goons" e accettarono di buon grado il soprannome dopo essere stato detto loro che stava per "German Officer Or Non-Com". Le guardie tedesche erano seguite dai prigionieri ovunque andassero, i movimenti delle guardie venivano poi accuratamente registrati in un fascicolo tenuto da una rotazione di ufficiali. Incapaci di fermare quello che i prigionieri chiamavano il sistema "Duty Pilot", i tedeschi lo lasciarono continuare e in un'occasione il fascicolo fu usato dal comandante von Lindeiner per denunciare due guardie che si erano allontanate dal servizio diverse ore prima.
Le 800 guardie della Luftwaffe del campo erano o troppo vecchie per il combattimento o giovani convalescenti per le ferite o per i lunghi turni di servizio. Poiché le guardie furono personale della Luftwaffe, i prigionieri ricevettero un trattamento molto migliore di quello concesso ad altri prigionieri di guerra in Germania. Il vice comandante Gustav Simoleit, professore di storia, geografia ed etnologia prima della guerra, parlava diverse lingue, tra cui inglese, russo, polacco e ceco. Trasferito a Sagan all'inizio del 1943, si dimostrò simpatico agli aviatori alleati. Ignorando il divieto contro l'estensione delle cortesie militari ai prigionieri di guerra, fornì pieni onori militari nei funerali dei prigionieri del Luft III, incluso l'episodio per un aviatore ebreo.
Il cibo fu una continua preoccupazione per i prigionieri di guerra: l'assunzione alimentare raccomandata per un maschio adulto sano e inattivo è di chilocalorie. Nel Luft III le razioni civili tedesche "non lavorative" consentivano kcal al giorno, con aggiunti dei pacchi e altri articoli alimentari della Croce Rossa americana, canadese e britannica, inviati ai prigionieri di guerra dalle loro famiglie.The German guards were not much better fed than the prisoners and also used the Red Cross parcels to supplement their diet. Come fu consuetudine nella maggior parte dei campi, la Croce Rossa e i singoli pacchi vennero prima raggruppati e poi distribuiti equamente agli uomini. Nel campo ci fu anche un sistema di baratto interno chiamato Foodacco: i prigionieri di guerra commercializzavano i beni in eccedenza come "punti" che potevano essere "spesi" su altri articoli;AIR40/2645 Official Camp History – Part I Para 2(e) i tedeschi pagavano agli ufficiali catturati l'equivalente della loro paga in valuta interna al campo (lagergeld), che veniva usata per acquistare i beni messi a disposizione dall'amministrazione tedesca. Ogni tre mesi, la mensa veniva messa a disposizione per la vendita della birra. Poiché i sottufficiali non ricevevano alcuna "retribuzione", era prassi normale nei campi per gli ufficiali fornire un terzo per il loro uso, ma nel Luft III tutti i lagergeld erano raccolti per gli acquisti in comune. Poiché la politica del governo britannico consisteva nel detrarre la paga del campo dalla paga militare dei prigionieri, questo fondo comune evitò la pratica come in altri campi per cui gli ufficiali americani contribuirono agli acquisti della mensa britannica.
Lo Stalag Luft III ebbe anche il programma ricreativo meglio organizzato di qualsiasi altro campo di prigionia in Germania. Ogni complesso aveva campi di atletica e di pallavolo, i prigionieri poterono praticare sport come basket, softball, boxe, calcio, pallavolo, ping pong e scherma, organizzando anche campionati. Una piscina di fu utilizzata per immagazzinare l'acqua per contrastare gli incendi ed occasionalmente disponibile per il nuoto. Come descritto da J. Frank Diggs, molti servizi furono resi possibili dall'avvocato svedese Henry Söderberg, il rappresentante dell'YMCA di zona, e spesso portò nei suoi campi non solo attrezzature sportive e articoli religiosi a sostegno del lavoro dei cappellani, ma anche gli strumenti per la banda e l'orchestra di ogni campo e una biblioteca ben attrezzata.
Prima fuga (1943) La prima fuga avvenne nell'ottobre del 1943 nellEast Compound. Evocando un moderno cavallo di Troia, i kriegies costruirono un cavallo da volteggio ginnico, per la gran parte con il compensato proveniente dai pacchi della Croce Rossa. Il cavallo è stato progettato per nascondere uomini, attrezzi ed i contenitori per la terra. Ogni giorno il cavallo veniva portato nello stesso punto, vicino al recinto perimetrale, e mentre i prigionieri eseguivano gli esercizi ginnici, veniva scavato il tunnel al di sotto. Alla fine di ogni giornata lavorativa, veniva posta una tavola di legno sopra l'ingresso del tunnel e camuffata con la terra.
La ginnastica mascherò il vero scopo dell'attrezzo ed impedì che il rumore dello scavo fosse rilevato dai microfoni. Per tre mesi, tre prigionieri, il tenente Michael Codner, il tenente Eric Williams ed il tenente Oliver Philpot, in turni di uno o due alla volta, scavarono oltre 30 m di tunnel, usando ciotole come pale e barre di metallo per colpire la superficie del terreno per creare fori d'aria; non è stato utilizzato alcun puntellamento di sostegno se non in prossimità dell'ingresso.
La sera del 19 ottobre 1943, Codner, Williams e Philpot fuggirono.AIR40/2645 Part I – Official Camp History – SLIII(E) Williams e Codner riuscirono a raggiungere il porto di Stettino dove si imbarcarono su una nave danese con cui raggiunsero la Gran Bretagna. Philpot, spacciandosi per un produttore di margarina norvegese, riuscì a salire su un treno per Danzica e da lì su una nave svedese diretta a Stoccolma, da dove fu poi rimpatriato in Gran Bretagna. I resoconti di questa fuga sono stati riportati nel libro Goon in the Block (in seguito ribattezzato The Wooden Horse) di Williams, nel libro Stolen Journey di Philpot e nel film del 1950 The Wooden Horse.
La "grande fuga" (1944) Nel marzo 1943, il comandante di squadriglia Roger Bushell concepì un piano per la fuga in massa dal North Compound, che ebbe luogo nella notte tra il 24 e il 25 marzo 1944. Detenuto con gli altri aviatori britannici e del Commonwealth, fu al comando del "Comitato di Fuga" che gestì tutte le opportunità di fuga dal complesso.