Guglielmo era uno dei figli del principe di Ansbach (parente dell'elettore di Brandeburgo), Federico, ed era il fratello del primo duca di Prussia, Alberto, oltre ad essere un parente stretto di molti sovrani influenti.

Essendo uno dei figli minori per età della famiglia, Guglielmo seguì una carriera ecclesiastica, che rivestì con alterna sorte e senza che ne fosse particolarmente attratto. Negli anni 1520, Guglielmo aderì probabilmente al protestantesimo, seguendo l'esempio di suo fratello Alberto, malgrado rimase formalmente un alto dignitario cattolico fino alla fine della sua vita. Nel 1529, ricevette la nomina a vescovo cattolico coadiutore dell'arcidiocesi di Riga per proseguire l'opera di diffusione del Vangelo. Nel 1539, fu elevato ad arcivescovo di Riga, mentre nello stesso periodo il suo parente Alberto di Hohenzollern (1490-1545) aveva il medesimo incarico a Magdeburgo e a Magonza.

Con l'abolizione dello status di principe vescovo durante la guerra di Livonia, Guglielmo perse il suo titolo. Nel 1561, Riga divenne una città libera e l'arcivescovado cattolico di Riga affrontò l'abolizione ad opera della riforma luterana nel 1563. Nello stesso anno, versando in cattive condizioni di salute, Guglielmo morì a Riga. Il suo corpo fu poi deposto nella cattedrale protestante di Riga.

Biografia Famiglia e gioventù

Guglielmo nacque nel 1498, come quattordicesimo figlio del margravio Federico I di Brandeburgo-Ansbach e settimo della figlia del re polacco Casimiro IV Sofia.. Egli aveva nove fratelli in tutto, sei dei quali erano più grandi di lui e sette sorelle, tutte maggiori per età. Essendo pertanto difficile vederlo aspirare a cariche laiche, fu avviato a una carriera ecclesiastica.

Diventare un sacerdote richiedeva un'istruzione superiore all'inizio del XVI secolo e Guglielmo e suo fratello maggiore, Alberto, furono affidati alle cure dell'insegnante familiare Udalrich Seger in tenera età. Nel 1514, lui e suo fratello Federico accedettero all'Università di Ingolstadt: essendo figlio di un principe divenne membro del rettorato nel 1516.. L'università era allora all'apice della sua prosperità e la ventata riformista, unita alla lontananza da Roma, consentì l'afflusso di un certo numero di teologi insoddisfatti dell'autorità papale, così come Johannes Eck, che più tardi divenne uno degli oppositori più strenui di Martin Lutero. Guglielmo rimase probabilmente impressionato dalle idee protestanti, avendo infatti iniziato ad avvicinarsi alla nuova fede in quel periodo della sua vita.

Dopo la laurea, tuttavia, divenne chiaro che, nonostante il peso della sua famiglia, non poteva aspirare ad alcun incarico di un certo spessore che non fosse già ricoperto e che gli permettesse l'indipendenza economica, ragion per cui risiedette alternativamente ad Ansbach e con il fratello con cui aveva stretto il maggiore legame, Alberto, in Prussia. Nel frattempo, rimase probabilmente al servizio della sorella dell'imperatore Carlo V, la regina Maria d'Ungheria, ma continuò a non trovare un ruolo stabile, sebbene il fratello Alberto avesse intenzione di nominarlo Gran maestro dei cavalieri teutonici nel 1522.. Sempre nello stesso anno, i fratelli maggiori Casimiro, Giorgio e Alberto firmarono un'intesa a Praga, ai sensi della quale avrebbero pagato ai fratelli minori 23.000 fiorini in un arco temporale di un lustro a patto che essi rinunciassero al loro diritto di eredità. Dal canto suo, a Guglielmo dovevano spettare 2.000 pezzi d'oro all'anno dalla somma complessiva. Tuttavia, presto sorsero problemi con il pagamento dell'indennità, poiché Casimiro spirò nel 1527. Il fratello Giorgio, margravio di Ansbach, dovette subentrare al pagamento, ma ciò lo mise in grave difficoltà, essendo a corto di liquidità. Anche se con fatica gli vennero assegnate le cifre di denaro che gli spettavano, Guglielmo trascorse un certo periodo della sua vita in relativa povertà, con i suoi debiti che continuavano a crescere.

A metà degli anni 1520 Guglielmo riuscì a ottenere le cariche del signore di Magonza e Colonia, ma non ebbe l'opportunità di avviare un serio percorso di crescita della sua carriera in quelle città. All'inizio degli anni 1520, quando suo fratello Alberto, Gran maestro dell'ordine teutonico, finì coinvolto in un'accesa disputa con suo zio polacco, Sigismondo I, quest'ultimo offrì ai cavalieri l'opportunità per Alberto di cedere la sua carica a Guglielmo, a patto che riconoscesse la supremazia polacca. Tuttavia, quest'opzione non si concretizzò perché Alberto decise di secolarizzare la Prussia nel 1525 eseguendo il celebre omaggio..

Coadiutore a Riga e primi anni in Livonia

Nel 1525 il nuovo duca di Prussia Alberto presentò una proposta volta a nominare Guglielmo duca di Masovia, prevedendo inoltre le nozze del fratello con una delle figlie di Sigismondo I. Tuttavia, questo progetto fallì perché il re di Polonia non era interessato ad aumentare il potere del duca di Prussia..

Nel 1529 il duca Alberto si interessò nuovamente al futuro di Guglielmo e ipotizzò di favorirne la nomina in veste di coadiutore di Riga: questa si rivelò una mossa ben congegnata, poiché Thomas Schöning, che era stato eletto arcivescovo nel 1528, voleva ripristinare l'indipendenza del clero dal landmeister (Gran maestro) dell'ordine di Livonia Wolter von Plettenberg, saldamente alla sua carica dal 1494.. Alberto offrì a Schöning il suo appoggio per assicurarsi l'avallo del papa e dell'imperatore del Sacro Romano Impero, suggerendogli di assumere anche un coadiutore del principe vescovo. Nell'autunno del 1529, Alberto propose inizialmente tre candidati, ovvero il conte Johann von Henneberg e i suoi fratelli Federico e Guglielmo, ma presto cominciò a parteggiare per quest'ultimo. Poiché Guglielmo era ormai diventato un protestante convinto e nessuno della famiglia Ansbach presentava obiezioni alla proposta di Alberto, egli appariva adatto ad attuare la politica di suo fratello nella Confederazione livoniana. Negli anni precedenti, Alberto confidava nella secolarizzazione dell'ordine di Livonia, ma poiché Plettenberg e altri alti funzionari dei cavalieri erano contrari, l'Hochmeister teutonico decise di promuovere il protestantesimo in Livonia inviando suo fratello. Quest'ultimo si proponeva come un buon partito per favorire la causa del protestantesimo..

Non è chiaro se il cattolico Thomas Schöning fosse consapevole delle inclinazioni protestanti del suo coadiutore, ma è più probabile che a quel punto fosse più importante per egli ottenere sostegno contro l'ordine.. Pertanto, nel settembre 1529, accettò Guglielmo al suo fianco. Nonostante la forte opposizione dei cavalieri di Livonia, l'arcivescovo riuscì, in gran parte grazie all'appoggio di altri chierici, a far accettare definitivamente Guglielmo come suo coadiutore nel 1530. Alla fine di settembre dello stesso anno, Guglielmo arrivò nell'odierna Lettonia, dove prima gli fornì alloggio il comandante di Kuldīga e poi il futuro maestro Heinrich von Galen. Passò poi all'arcivescovado, dove prestò il giuramento di fedeltà alla cavalleria e al capitolare e prese in consegna sette dei diciotto arcivescovadi..

Tuttavia le ambizioni di Guglielmo si dimostrarono più grandi della soddisfazione per aver raggiunto il ruolo di coadiutore. Al fine di aumentare le proprie entrate, egli cercò di ottenere un certo numero di incarichi clericali nell'arcidiocesi di Riga, nella diocesi di Dorpat, di Ösel-Wiek e di Reval. Sfortunatamente, non riuscì ad allargare a nessuna di esse la sua influenza, finendo anzi per inimicarsi Giovanni IV Bey, vescovo di Dorpat, e il vescovo Reinhold von Buxhoeveden, operativo a Ösel-Wiek.. Nel maggio del 1532, varie figure di spicco attive nella Confederazione tentarono di delimitare più concretamente la posizione di Guglielmo in Livonia e di limitare la sua sete di potere. A tal fine, fu approvato un decreto (koadjuutoriretsess) che proibiva a Guglielmo di assumere ulteriori poteri, stabilendo inoltre che, se fosse mai salito alla carica di arcivescovo, avrebbe dovuto rispettare tutti i trattati conclusi in Livonia e non interferire negli affari intrattenuti dalla Confederazione con i governanti stranieri. Inoltre, Guglielmo avrebbe dovuto essere ordinato sacerdote secondo il rito cattolico, circostanza a cui risultava assolutamente contrario essendo, come detto, un protestante convinto. Comunque sia, una delle decisioni della Dieta si rivelò a suo favore: la confessione protestante fu autorizzata a diffondersi liberamente nelle odierne Lettonia ed Estonia.

Dopo l'assemblea nel 1532 fu chiaro a Guglielmo che i latifondisti locali non volevano che la sua influenza si estendesse oltre, ma ciò non impedì di continuare a lottare per i suoi obiettivi.. Inoltre, nell'estate dello stesso anno, ebbe un'opportunità estremamente favorevole per farlo, poiché il suo consigliere e uno dei membri dei livoniani attivo nella regione di Läänemaa, Georg von Ungern, ebbe screzi con il vescovo Buxhoeveden, decidendo di spingere per la nomina di Guglielmo al posto di quest'ultimo.

L'ostilità di Ösel-Wiek e gli ultimi anni come coadiutore a Riga

Nell'aprile del 1532 Guglielmo visitò i nobili ribelli residenti ad Haapsalu e iniziò a elaborare un piano d'azione per assumere il ruolo di vescovo di Ösel-Wiek. Si appellò dunque ai re di Svezia e Danimarca per ottener sostegno, informando anche suo fratello, il duca di Prussia, di essere determinato al raggiungimento della carica a cui aspirava, ma che avrebbe avuto bisogno di denaro. Alberto consigliò a Guglielmo di procedere con cautela, poiché ogni esponente politico della Livonia, tranne la città di Riga, si opponeva alla crescita del suo potere..

Alla fine, il 12 novembre 1532, i nobili di Läänemaa e alcuni di altre circoscrizioni elessero Guglielmo vescovo, il quale, senza ulteriori indugi, partì per Läänemaa, arrivando ad Haapsalu il 21 novembre. Era inoltre chiaro ormai che il vescovo Reinhold non si sarebbe dimesso volontariamente dalla sua carica, dato anche che l'influente balivo di Kuressaare, Gotthard von Gilsen, gli era rimasto fedele, così come i nobili di Saaremaa.. In uno scenario siffatto, Guglielmo era riuscito comunque con la pazienza ad assicurarsi l'appoggio della terraferma del vescovato, ma non le isole. Buxhoeveden diede vita ad un'accesa rivalità tra i due, conosciuta come Wieksche Fehde in tedesco, durata fino al 1536.

L'obiettivo di Guglielmo e di suo fratello Alberto era, a giudizio degli studiosi, quello di secolarizzare il vescovado di Ösel-Wiek e trasformarlo in un principato secolare.. Per impedire che ciò avvenisse e che si giungesse all'affermazione di un "sovrano della Livonia", anche il suo alleato Georg von Ungern si prodigò per cercare una moglie per il margravio. Alla fine del 1533, Guglielmo comunicò ad Alberto la propria volontà di sposare Edvige, figlia del re Sigismondo I di Polonia, ma quest'ultimo impedì che potesse partire qualsiasi negoziato: la lucida obiezione di Alberto si basava sul fatto che il monarca non avrebbe mai accettato un matrimonio tra un uomo del clero e sua figlia, di fede cattolica..