Maiden Castle è un forte di collina dell'età del ferro sito a 2,6 km. a sud-ovest di Dorchester, nella contea inglese del Dorset.Sharples (1991a), p. 20. I forti di collina erano insediamenti fortificati in cima alle colline costruiti in tutta la Gran Bretagna durante l'età del ferro.
Le prime testimonianze archeologiche di attività umana sul sito sono costituite da un recinto rialzato neolitico e da un tumulo. Intorno al 1800 a.C., durante l'età del bronzo, il sito fu utilizzato per coltivazioni prima di essere abbandonato. Lo stesso Maiden Castle fu costruito intorno al 600 a.C.; la prima fase era costituita da un sito semplice e insignificante, simile a molti altri forti di collina in Gran Bretagna e che copriva 6.4 ettari. Intorno al 450 a.C. fu notevolmente ampliato e l'area recintata quasi triplicò di dimensioni fino a 19 ettari, rendendolo il più grande forte di collina in Gran BretagnaSharples (1991a), pp. 11, 83.Millett (2003), p. 28.Scarre (1998), p. 184. e, secondo alcuni, uno dei più grandi d'Europa.. Allo stesso tempo, le difese furono rese più complesse con l'aggiunta di ulteriori bastioni e fossati. Intorno al 100 a.C., l'abitato presso il forte collinare andò in declino e si concentrò all'estremità orientale del sito. Fu occupato almeno fino al periodo romano, periodo in cui si trovava nel territorio dei Durotrigi, una tribù celtica.
Dopo la conquista romana della Britannia nel I secolo, Maiden Castle sembrava essere stato abbandonato, anche se i romani potrebbero aver avuto una presenza militare sul sito. Alla fine del IV secolo vi furono costruiti un tempio e edifici ausiliari. Nel VI secolo la sommità del colle fu completamente abbandonata e fu utilizzata solo per l'agricoltura durante il periodo medievale.
Maiden Castle ha ispirato il compositore John Ireland e gli autori Thomas Hardy e John Cowper Powys. Lo studio delle fortezze collinari è stato reso popolare nel XIX secolo dall'archeologo Augustus Pitt Rivers. Negli anni 1930, gli archeologi Mortimer Wheeler e Tessa Verney Wheeler intrapresero i primi scavi archeologici a Maiden Castle, elevando il suo profilo tra il pubblico.Russell, M. (2019), Mythmakers of Maiden Castle: Breaking the Siege Mentality of an Iron Age Hillfort, Oxford Journal of Archaeology, 38: 325–342. Ulteriori scavi sono stati effettuati da Niall Sharples, che hanno contribuito alla comprensione del sito e riparato i danni causati in parte dal gran numero di visitatori. Oggi il sito è protetto come monumento antico programmato ed è mantenuto dall'English Heritage.
Prima del forte
Prima che il forte sulla collina fosse costruito, sul sito fu costruito un recinto rialzato nel neolitico. Risalente a circa il 4000 a.C.. Era un'area ovale racchiusa da due fossati.Sharples (1991a), p. 34. Si chiamava recinto rialzato perché il modo in cui i fossati erano scavati significava che originariamente ci sarebbero stati dei vuoti.Sharples (1991a), pp. 38–39. Questi spazi vuoti, e il terrapieno alto solo 17 cm. indica che il sito non sarebbe stato difensivo. Invece i fossati potrebbero essere stati simbolici, separando l'interno del recinto e le sue attività dall'esterno.Sharples (1991a), p. 39. L'archeologo Niall Sharples, che è stato coinvolto negli scavi del forte sulla collina negli anni 1980, ha identificato le viste sulla collina del paesaggio circostante come un probabile fattore per la posizione del recinto. Situato sul fianco della collina, sarebbe stato visibile da parecchi chilometri di distanza, e al momento del primo taglio i fossati avrebbero fatto emergere il sottostante gesso bianco e si sarebbero stagliati contro il verde del pendio. L'interno del recinto fu poi popolato da successive abitazioni e coltivazioni. Il sito non sembra essere stato abitato, anche se è stata scoperta una tomba contenente i resti di due bambini, di età compresa tra 6 e 7 anni.Sharples (1991a), pp. 35–37. Il recinto è la prima prova di attività umana sul sito.
Lo scopo dei recinti rialzati neolitici non è chiaro e probabilmente avevano una varietà di funzioni. Oltre alle sepolture, che indicano che il sito di Maiden Castle era importante per i rituali legati alla morte, sono state trovate ceramiche provenienti dalla costa e dalle aree a est e a ovest, indicando che il sito era un luogo di incontro che attirava persone da lunghe distanze.Sharples (1991a), p. 53. La datazione al radiocarbonio indica che il recinto venne abbandonato intorno al 3400 a.C. Le punte di freccia scoperte nei fossati potrebbero indicare che l'attività nel recinto ebbe una fine violenta.Sharples (1991a), pp. 54–56.
Entro un periodo di circa 50 anni, venne costruito un tumulo sopra il recinto. Era lungo 546 metri con un fossato su entrambi i lati; i fossati paralleli erano distanti 19,5 metri.Sharples (1991a), p. 56. Molti tumuli giacciono sopra le tombe e sono monumenti al defunto, ma poiché il tumulo del Castello di Maiden non copriva alcuna sepoltura, gli studiosi hanno suggerito che fosse un indicatore di confine. Questo spiegherebbe la limitata attività umana sulla collina per i 500 anni successivi alla costruzione del tumulo.Sharples (1991a), pp. 59–60. Intorno al 1.800 a.C., durante la prima età del bronzo, la collina fu bonificata e adibita a coltivazioni, ma il terreno fu presto esaurito e il sito abbandonato. Questo periodo di abbandono durò fino all'età del ferro, quando fu costruito il forte sulla collina.Sharples (1991a), pp. 65–67. Il tumulo sopravvisse nell'età del ferro come tumulo basso, e durante questo periodo fu evitata la costruzione su di esso.Sharples (1991a), pp. 94–96.
Primo forte di collina
I forti di collina si svilupparono nella tarda età del bronzo e nella prima età del ferro, all'incirca all'inizio del I millennio a.C.Payne, Corney, & Cunliffe (2007), p. 1. Il motivo della loro comparsa in Gran Bretagna e il loro scopo sono stati oggetto di dibattito. È stato sostenuto che avrebbero potuto essere siti difensivi costruiti in risposta all'invasione dall'Europa continentale, costruiti da invasori, o una reazione militare alle tensioni sociali causate da un aumento della popolazione e dalla conseguente pressione sull'agricoltura.
Dagli anni 1960, l'opinione dominante è stata che l'uso crescente del ferro avesse portato a cambiamenti sociali in Gran Bretagna. I depositi di minerale di ferro si trovavano in luoghi diversi rispetto al minerale di stagno e rame necessario per produrre il bronzo. Di conseguenza, i modelli commerciali cambiarono e le vecchie élite persero il loro status economico e sociale. Il potere passò nelle mani di un nuovo gruppo di persone.Sharples (1991a), pp. 71–72.
L'archeologo Barry Cunliffe ritiene che l'aumento della popolazione abbia ancora avuto un ruolo e ha affermato che:
Ci sono circa 31 fortezze collinari nel Dorset. L'archeologo Sharples, che ha intrapreso gli scavi a Maiden Castle, ha proposto che i forti di collina fossero usati per controllare i terreni agricoli per sostenere una grande comunità. Quelli nel Dorset erano situati vicino a distese di terra fertile. Le difese monumentali come il fossato del Maiden Castle indicano che la terra era contesa e le comunità si combattevano tra loro per il controllo.Sharples (1991a), pp. 76, 82. Ciò è supportato da Cunliffe, il quale sostiene che gli elaborati terrapieni come quelli intorno agli ingressi di Maiden Castle e Danebury furono usati per difendere la parte più debole del forte sulla collina. Avrebbero aumentato il tempo impiegato dagli attaccanti per raggiungere l'ingresso, il che li avrebbe resi vulnerabili ai difensori armati di fionde. In entrambi i siti sono stati trovati cumuli di pietre da fionda accuratamente selezionate.Cunliffe (2000), pp. 92–93.Sharples (1991a), p. 111.
Costruito su un confine territoriale intorno al 600 a.C., il primo forte di collina a Maiden Castle era un'area di 6,4 ettari circondata da un unico fossato.Sharples (1991a), pp. 15, 72. La collina su cui si trovava fa parte di una cresta sul lato nord della valle di South Winterborne, che alimenta il fiume Frome. All'estremità orientale della cresta e a 132 metri sul livello del mare, il sito del primo forte di collina non era il punto più alto lungo il crinale. Il punto più alto era la vicina Hog Hill.Sharples (1991a), p. 31. La collina ha una prominenza di circa 40 metri sopra la campagna circostante, e di circa 90 metri sul livello del mare.Sharples (1991b), p. 13. Le difese erano alte 8,4 metri e consistevano nel fossato a forma di V e in un bastione. Il bastione sarebbe stato probabilmente rivestito di legno intorno agli ingressi. Per impressionare i visitatori sarebbe stato utilizzato un elaborato rivestimento in legno.Sharples (1991a), p. 74. Al sito si poteva accedere da un ingresso a nord-ovest e da un doppio ingresso a est. Il doppio ingresso è un esempio unico nei forti di collina delle isole britanniche. Il motivo di un doppio ingresso non è chiaro; tuttavia, l'archeologo Niall Sharples ha suggerito che si trattasse di una forma di segregazione. È probabile che nel forte sulla collina abitassero diverse comunità di contadini che volessero avere diversi accessi personali.
Le difese del primo fortilizio collinare furono ricostruite almeno in un'occasione; il fossato venne approfondito da 1,5 a 7 metri. La terra risultante dal riscavo del fossato veniva depositata sul retro del bastione. Allo stesso tempo, le difese intorno agli ingressi orientali furono rese più complesse. All'esterno dei due ingressi furono costruiti un argine e un fossato e tra di essi fu eretto un argine. La sponda aveva un muro rivestito di calcare, che veniva portato da più di 3 km di distanza. Sharples crede che questo avrebbe creato un ingresso impressionante ed era una dimostrazione dell'alto status dell'insediamento.Sharples (1991a), p. 76. L'archeologia della prima età del ferro è stata in gran parte distrutta a causa di successive attività sul sito. Tuttavia, le vicine Poundbury e Chalbury risalgono allo stesso periodo, quindi attraverso il confronto è possibile dedurre l'attività della prima età del ferro a Maiden Castle.Sharples (1991a), p. 79. Dai paralleli di questi siti, Sharples deduce che era probabilmente densamente occupato, con aree separate per l'abitazione e lo stoccaggio. Non si sa molto sulla cultura materiale e sull'economia della prima età del ferro, e la scarsità di reperti di questo periodo a Maiden Castle rende difficile trarre conclusioni sull'attività nel sito.Sharples (1991a), pp. 81–82.
Sviluppo del forte di collina