Sons of Soul è il terzo album della band R&B americana Tony! Toni! Tonè!, pubblicato il 22 giugno 1993 dalla Wing Records e dalla Mercury Records. Segue il successo del loro album del 1990 The Revival, che aveva esteso la loro popolarità oltre il pubblico del genere musicale.
La band originariamente tenne sessioni di registrazione per Sons of Soul in diversi studi della California, tra cui la Westlake Recording Studios ad Hollywood ed alla Paradise Recording Studio a Sacramento, per poi spostarsi al Caribbean Sound Basin di Trinidad, dove alla fine scrissero e registrarono la maggior parte dell'album. È stato prodotto interamente dal gruppo, che ha lavorato con vari musicisti, utilizzando anche apparrecchiature vintage.
Il cantante e bassista Raphael Wiggins ha gestito la maggior parte della scrittura delle canzoni, caratterizzata da testi bizzarri e civettuoli.
Un successo commerciale, Sons of Soul si è classificato per 43 settimane nella Billboard 200 ed ha ottenuto una doppia certificazione di platino dalla Recording Industry Association of America (RIAA), oltre ad un diffuso successo anche secondo la critica professionale, classificandosi come uno dei migliori dischi del 1993.
Contesto Ispirati dalla strumentazione dal vivo, dal giradischi e dalla musica soul classica, il gruppo registrò e produsse il suo secondo album, The Revival, per la maggior parte secondo i procedimenti tradizionali, e lo pubblicarono nel 1990 ottenendo un diffuso successo commerciale, attirandosi tuttavia critiche riguardo al loro ritrovato successo mainstream, ed alla loro musica etichettata come retrò dalla critica. In un'intervista per la rivista People, il cantante e bassista Raphael Wiggins espresse la sua insoddisfazione per l'industria musicale, affermando che "ogni casa discografica vuole un gruppo da mettere su una Mercedes-Benz con un telefono veicolare ed un cicalino, per poi metterli in un video girato su una spiaggia con tanti bikini oscillanti. Non ci vedrai mai su una spiaggia. Siamo solo ragazzi con i piedi per terra, funky, che amano giocare." Prima di considerare un album successivo, la band ha registrato diverse canzoni per colonne sonore di film, tra cui "Me and You" per Boyz n the Hood (1991), "House Party (I Don't Know What You Come to Do)" per House Party 2 (1991) e "Waiting on You" per Poetic Justice (1993).
Essendosi creati una discreta fama, con The Revival, il gruppo ha voluto rendere omaggio alle loro influenze musicali con Sons of Soul. In un'intervista del 1993 per il New York Times, Wiggins ha parlato dell'album, affermando che "Stiamo rendendo omaggio a molti artisti più anziani che hanno aperto la strada a noi artisti giovani, come The Temptations, Sly & Family Stone, Earth, Wind & Fire. Sono loro che ci hanno ispirato quando stavamo crescendo, persone come Aretha Franklin e James Brown. Ci sentiamo figli di tutto e di tutte quelle persone che ci hanno preceduto." Ha anche spiegato che il titolo dell'album è una dichiarazione di discendenza da quegli artisti, "non in senso autocelebrativo, ma nel senso che siamo davvero la progenie musicale di tutto ciò che è venuto prima di noi... rendendo omaggio al nostro passato, pur creando un ambiente contemporaneo."
Registrazioni Registrazioni in California
Il gruppo iniziò a registrare Sons of Soul nel 1993. Inizialmente tennero sessioni in diversi studi di registrazione in California, tra cui il Air LA Studios, il Paramount Recording Studios ed il Westlake Recording Studios ad Hollywood, il Pajama Studios a Oakland, il J.Jam Recording ad Oakland Hills ed il Paradise Recording Studio a Sacramento, dove risiedeva all'epoca Raphael Wiggins. Wiggins, suo fratello il chitarrista D'wayne Wiggins ed il batterista Timothy Christian Riley hanno suonato ciascuno diversi strumenti per l'album. Raphael e D'wayne ebbero le idee per le canzoni suonando la chitarra ed una drum machine, utilizzandole in composizioni insieme a Riley e Carl Wheeler, un membro non ufficiale, che fece da tastierista in studio del gruppo.
Hanno anche lavorato con altri vari musicisti, tra cui Benjamin Wright, i sassofonisti Gerald Albright e Lenny Pickett, il trombettista Ray Brown, l'arrangiatore Clare Fischer e l'ingegnere audio Gerry Brown. Brown ha progettato gli album precedenti del gruppo e successivamente la loro produzione successiva, inclusi gli album solisti di Raphael Wiggins. Brown gli consigliò di utilizzare un microfono dinamico durante la registrazione della sua voce per addensarla con più bassi, una pratica che Wiggins ha continuato ad operare per tutta la sua carriera. Wiggins tentò di coinvolgere l'ex cantante dei Temptations Eddie Kendricks per cantare in uno dei pezzi, ma Kendricks morì prima delle sessioni di registrazione. Parteciparono alla produzione dell'album anche i due gruppi di flauti The Fat Lip Horns ed i The SNL Horns.
Registrazioni a Trinidad
Affascinato dallo stile di vita della gente dei Caraibi, il gruppo spostò le sessioni di registrazione al Caribbean Sound Basin di Maraval, un sobborgo di Port of Spain, capitale di Trinidad. Il complesso di studi era uno dei pochi luoghi di registrazione adeguatamente attrezzati di Trinidad, aperto nel 1990 dall'uomo d'affari Robert Amar, che voleva attrarre artisti locali ed internazionali con una struttura all'avanguardia. Il gruppo intendeva andare in studio solo per perfezionare l'output delle sessioni precedenti, ma finì per scrivere e registrare quella che è diventata la maggior parte dell'album, per due mesi.
Il Caribbean Sound Basin ospitava tre monolocali separati e numerosi servizi, tra cui una piscina, una palestra, una sauna, uno studio fotografico e delle suite. Contrariamente alla maggior parte degli studi di registrazione, il suo interno era spazioso ed esposto alla luce naturale. Nel complesso dello studio, Raphael, D'wayne e Riley registrarono a lungo fino a notte fonda, per poi uscire a godersi la vita notturna, prima di ritornare in studio. Spesso abbassavano le luci, bruciavano incenso e bevevano vino per creare atmosfera durante la registrazione. Parteciparono anche alla scena dancehall locale, prendondendo parte a feste di quartiere.
Il gruppo è stato largamente influenzato dalle tradizioni musicali locali. In un'intervista per Billboard, D'wayne Wiggins affermò che avevano deciso di focalizzarsi sulle canzoni d'amore.
Produzione
A differenza dei loro album precedenti, il gruppo ha prodotto Sons of Soul interamente da sé. Nella produzione dell'album hanno utilizzato apparecchiature di registrazione sia vintage che contemporanee, tra cui un Hammond B-3, un Clavinet, un ARP String Ensemble e diversi sintetizzatori Korg e Roland. Riley ha asserito che ascoltare la musica suonata da strumenti vintage ha influenzato la loro scrittura. Per la sua voce, Raphael ha registrato con un Neumann U 87 e con microfoni a condensatore AKG C12A, nonché con un microfono RCA tipo 77-DX vintage. Ha usato un basso a cinque corde personalizzato da un'officina di riparazione di chitarre e bassi di San Francisco, così come un sintetizzatore analogico Minimoog per altre sezioni di basso dell'album. D'wayne ha usato un Microtech Gefell UM70 per la sua voce solista e un AKG 414 per la sua voce di sottofondo. Ha suonato una Gibson L6-S vintage e una chitarra Fender Coronado, modificata con un pickup Gibson burst bucker. Oltre la propria batteria, Riley ha suonato sia i pianoforti elettrici Wurlitzer che Fender Rhodes.
Lo studio principale del Caribbean Sound Basin aveva apparecchiature sia analogiche che digitali, con tre cabine di isolamento, per: voce, pianoforte e batteria. Il gruppo ha registrato le tracce originali utilizzando i registratori Studer a 24 e 48 tracce e le ha trasferite su un registratore digitale Sony. Per la maggior parte delle canzoni, le tastiere MIDI sono state suonate dal vivo in un sequencer, mentre la musica prodotta dalle tastiere vintage è stata registrata su nastro analogico. Riley affermò in un'intervista per la rivista Keyboard, "anche se abbiamo usato un sequencer per alcune cose, abbiamo comunque minutato la canzone dal vivo dall'inizio alla fine. L'ultima registrazione è stata fatta interamente con un Synclavier.
Il produttore discografico e DJ Ali Shaheed Muhammad, accreditato per la programmazione dell'album, ha assistito alla sua produzione Ha citato la fusione del gruppo tra la produzione hip hop e la strumentazione dal vivo per Sons of Soul come ispirazione per il suo lavoro successivo come membro di A Tribe Called Quest e di The Ummah. Muhammad ha discusso della sua esperienza di registrazione di Sons of Soul in un'intervista del 1998, affermando che "Avevo appena agganciato questo ritmo, ed il gruppo prese i propri strumenti ed iniziò a suonare. Raphael stava cantando, e non appena toccò il basso, mi sbalordì." Raphael Wiggins spiegò come valorizzarono la strumentazione durante la registrazione dell'album, affermando: "Vogliamo che tutti abbiano qualcosa con cui relazionarsi; un batterista entrerà nella batteria dal vivo e così via".
La band ha tracciato i mix finali delle canzoni al Caribbean Sound Basin. Il suo studio principale utilizzava una console di missaggio SSL 4064 G a 64 canali, lo studio secondario utilizzava una console Neve a 48 tracce con fader volanti e il suo terzo studio utilizzava una console Amek BC2. Il gruppo utilizzava principalmente la vecchia console Neve. Nel produrre le canzoni, adoperarono un groove di una drum machine come traccia di base, registrandola. Le parti registrate con strumentazione dal vivo sono state quindi aggiunte al mix.Sons of Soul è stato successivamente masterizzato dall'ingegnere audio Herb Powers nel suo studio PM Entertainment di New York City.
Musica e testi Sons of Soul ha ampliato le già precedenti influenze R&B di The Revival, con del funk ottimista e con stili classici della Motown. Canzoni come " If I Had No Loot ", "My Ex-Girlfriend" e "Tell Me Mama" incorporavano ritmi vivaci, armonie stridenti, hook melodici e il canto ad alto tenore di Raphael Wiggins. Altre canzoni sono state eseguite con del groove funk, tra cui "I Couldn't Keep It to Myself", "Gangsta Groove", "Fun", e "Tonyies! In the wrong key". Rick Mitchell dello Houston Chronicle scrisse che gli arrangiamenti delle canzoni "abilmente... integrano le influenze classiche nei groove contemporanei." Carl Allen di The Buffalo News affermò che l'album "ricollegava" la musica popolare nera "alle sue radici gospel e blues con un tocco hip-hop".
Insieme al consueto R&B, la musica dell'album si è arricchita di stili urbani contemporanei come il dancehall e l'hip-hop, incorporando ritmi hip-hop, scratch di giradischi, e campionamenti, estratti dal rap contemporaneo. Il gruppo ha riprodotto ciò che hanno campionato con strumentazione dal vivo, interpretato dalla rivista Keyboard come un approccio analogico al genere hip-hop principalmente digitale.
I testi di Sons of Soul sono stati descritti dalla critica Connie Johnson del Los Angeles Times come spesso bizzarri. Raphael Wiggins è stato accreditato per la maggior parte della scrittura delle canzoni. Laura Zucker di The Sacramento Bee affermò che la maggior parte dell'album è stata scritta "solidamente nella tradizione R&B del parlare dolce e del romanticismo". A differenza della maggior parte della musica R&B e hip hop contemporanea dell'epoca, i testi dell'album mancavano di un linguaggio scurrile, ad eccezione di "My Ex-Girlfriend", che conteneva il ritornello "Non potevo crederci / Hanno cercato di dirmi la mia ex- la ragazza è una puttana!"
Canzoni