La liberazione di Arnhem, indicata anche come seconda battaglia di Arnhem o con il nome in codice di operazione Anger, si svolse tra il 12 e il 16 aprile 1945 nell'ambito degli scontri finali del fronte occidentale della seconda guerra mondiale.
Dopo il fallimento dell'operazione Market Garden del settembre 1944, il fronte degli Alleati nei Paesi Bassi meridionali era ristagnato poco a sud di Arnhem per diversi mesi, con la città trasformata in un caposaldo difensivo dei tedeschi; solo dopo il forzamento del Reno nel marzo 1945 le truppe della First Canadian Army ricevettero l'ordine di conquistare la città, attaccando non da sud come si aspettavano i tedeschi ma da est attraverso il corso del fiume IJssel.
La 49th (West Riding) Infantry Division britannica, supportata da unità corazzate e di genieri canadesi, lanciò l'offensiva per liberare Arnhem nella notte tra il 12 e il 13 aprile: supportati da un massiccio sbarramento di artiglieria i britannici superarono l'IJssel con poche perdite, ma dovettero sostenere poi alcuni duri scontri all'interno del centro di Arnehm, evacuato dai civili e ridotto a un'unica enorme rovina. Le ultime sacche di resistenza tedesche furono schiacciate tra il 15 e il 16 aprile, consentendo agli Alleati di prolungare la loro offensiva in direzione dei Paesi Bassi settentrionali.
Antefatti La prima battaglia per Arnhem
Nel settembre 1944 le forze degli Alleati occidentali diedero l'avvio all'operazione Market Garden, un tentativo di aggirare le difese di frontiera della Linea Sigfrido tedesca passando a nord di esse attraverso i Paesi Bassi e aprendo una via alla volta della zona industriale della Ruhr. La 1st Airborne Division del Regno Unito fu paracadutata ben addentro alle retrovie tedesche nei Paesi Bassi per catturare lo strategico ponte di Arnhem sul basso corso del Reno (Nederrijn), sostenendo per nove giorni duri scontri con i reparti tedeschi nella città e nei villaggi circostanti; la Second Army britannica, in marcia dal Belgio verso nord, non riuscì tuttavia a raggiungere i paracadutisti isolati ad Arnhem, che furono quindi ritirati prima di essere del tutto annientati.. Conclusa la battaglia, il fronte si stabilizzò quindi poco a sud di Arnhem e a nord di Nimega nel polder compreso tra il Nederrijn a nord e il Waal a sud, soprannominato "l'isola"..
Gli abitanti di Arnhem e della vicina Oosterbeek (più di 450 dei quali erano rimasti uccisi nella battaglia) furono allontanati dalle loro case, le quali furono poi sistematicamente saccheggiate di ogni cosa di valore dai tedeschi per aiutare i rifugiati in Germania; i due insediamenti furono quindi trasformati in piazzeforti per resistere a qualunque ulteriore offensiva degli Alleati verso nord.. Il ponte stradale di Arnhem per il quale i britannici avevano duramente lottato fu infine distrutto in un bombardamento aereo degli stessi Alleati nell'ottobre 1944, al fine di impedirne l'uso ai tedeschi; lo stesso centro abitato di Arnhem fu pesantemente bombardato dagli Alleati nel corso dell'inverno a cavallo tra il 1944 e il 1945, oltre a subire la caduta accidentale di alcuni missili V2 tedeschi sparati verso le postazioni degli Alleati.. Come rappresaglia per lo sciopero generale proclamato dai lavoratori ferroviari olandesi nel settembre 1944 (una misura concordata per supportare l'avanzata degli Alleati), i tedeschi vietarono il trasporto di qualsiasi merce attraverso il territorio olandese: ciò impedì l'invio delle derrate agricole prodotte nel nord del paese alle popolose città del sud e dell'ovest, causando una devastante carestia che uccise migliaia di olandesi..
Il passaggio del Reno
Nel febbraio 1945 le forze degli Alleati sferrarono l'operazione Veritable, colpendo in direzione est nella Renania settentrionale a partire dalla zona occupata durante l'operazione Market Garden; a questa fece seguito l'operazione Grenade, alla concluse della quale il 21st Army Group alleato aveva completamente occupato la Renania settentrionale attestandosi sulla riva occidentale dello stesso Reno. Il 23 marzo 1945 il 21st Army Group lanciò quindi l'attraversamento del Reno con un doppio assalto anfibio (operazione Plunder) e aviotrasportato (operazione Varsity) nella zona tra Rees e Wesel; mentre la Second Army iniziava a dilagare nella Germania settentrionale, la First Canadian Army del generale Harry Crerar ricevette l'ordine di completare la liberazione dei Paesi Bassi..
L'armata di Crerar aveva iniziato a pianificare un attraversamento del basso Reno fin da quando aveva assunto, nel novembre 1944, la responsabilità del presidio del saliente di Nimega e della linea del fronte sull'"isola", ma ogni azione in tal senso era stata rimandata prima dall'arrivo dell'inverno e poi dal dirottamento di risorse in favore dell'offensiva in Renania.; tuttavia, dopo il vittorioso completamento dell'operazione Veritable, Crerar iniziò a considerare i vantaggi del prendere Arnhem e aprire una via d'avanzata in direzione di Emmerich am Rhein nell'ambito dell'imminente offensiva del 21st Army Group oltre il Reno.. La prima stesura del piano per prendere Arnhem, nome in codice operazione Anger, fu completata in febbraio con l'intenzione di farne un'azione sussidiaria all'operazione Plunder dei britannici, ma il tenente generale Charles Foulkes, comandante del I Canadian Corps incaricato dell'offensiva, riteneva più sicuro aspettare che il Reno fosse attraversato dalle forze alleate prima di lanciare un attacco su Arnhem, e Anger fu quindi accantonato..
Dopo che i britannici ebbero portato a termine l'operazione Plunder, il II Canadian Corps del tenente generale Guy Simonds attraversò il Reno nella testa di ponte della Second Army britannica e colpì in direzione ovest, prendendo Emmerich e iniziando ad avvicinarsi alla sponda orientale del fiume IJssel.. Crerar vide quindi l'opportunità di prendere Arnhem e aprire una rotta tra la città e Zutphen più a nord, e ordinò ai suoi due corpi d'armata di organizzare un'avanzata coordinata.; tuttavia, Crerar era riluttante a tentare di impadronirsi di Arnhem prima che l'IJssel fosse stato scavalcato più a nord.
Nel marzo del 1945 la 49th (West Riding) Infantry Division britannica, schierata nella zona dell'"isola" fin dal novembre precedente, fu posta sotto il comando del I Canadian Corps. Il 2 aprile la divisione, supportata da unità canadesi, lanciò l'operazione Destroyer al fine di ripulire dal nemico l'"isola"; l'operazione fu coordinata in modo da coincidere con l'arrivo del II Canadian Corps sulla sponda orientale dell'IJssel.. Il 3 aprile elementi del I Canadian Corps attraversarono il Nederrijn poco a est del suo punto di giunzione con l'IJssel, e si ricongiunsero al II Corps nei pressi della cittadina di Westervoort poco a oriente di Arnehm; il resto dell'"isola" fu ripulito dal nemico il giorno successivo, e gli Alleati presero quindi posizione sulla sponda meridionale del Nederrijn preparandosi ad assaltare la stessa Arnhem..
Il piano originario elaborato in febbraio prevedeva di lanciare un attraversamento immediato del Nederrijn nei dintorni di Oosterbeek non appena i reparti alleati avessero preso posizione sulla sponda sud del fiume (operazione Quick Anger); in alternativa, se le difese tedesche si fossero rivelate come troppo forti, si doveva mettere in piedi un attraversamento più preparato nella zona di Renkum (operazione Anger). Crerar insistette che nessuna operazione venisse intrapresa contro Arnhem finché il II Corps non avesse superato l'IJssel e fosse avanzato su Apeldoorn., e del resto pattuglie da ricognizione inviate il 3 e 4 aprile riferirono che le postazioni tedesche sulle alture di Westerbouwing dominavano il corso del Nederrijn e rendevano azzardato qualunque tentativo di passare il fiume d'assalto.. Furono fatti tentativi di creare una vasta cortina fumogena per oscurare la sponda sud del Nederrijn ai posti d'osservazione dei tedeschi sulla sponda nord, una tecnica rivelatasi di successo nel corso della precedente operazione Plunder sul Reno..; fu alzata una cortina estesa da Randwijk, 16 chilometri a ovest di Arnehm, fino a poco a sud della città a Huissen, ma i forti venti e la mancanza di appropriati generatori di fumo ridussero notevolmente l'efficacia della copertura. In aggiunta, il terreno dell'"isola" fu giudicato come troppo deteriorato per supportare le operazioni dei mezzi corazzati e di conseguenza, il 7 aprile, Foulkes decise che Arnhem sarebbe stata presa con un attacco da est attraverso il corso dell'IJssel..
Forze in campo Gli Alleati
L'attacco alleato ad Arnhem fu rinviato fino a che la 49th Division non fu mossa in direzione di Westervoort e il II Canadian Corps fu pronto a forzare il corso dell'IJssel più a nord. Questi spostamenti causarono seri problemi logistici alle forze alleate, visto che le strade dell'"isola" e quelle attorno a Westervoort furono ben presto intasate di veicoli; i ritardi causarono una certa preoccupazione negli alti comandi, visto che questo avrebbe potuto dare ai tedeschi il tempo per prepararsi all'assalto, ma alla fine divenne palese che la Wehrmacht non aveva né le truppe né l'equipaggiamento per migliorare la sua situazione nella zona di Arnhem..
Il piano di attacco alleato fu strutturato su tre fasi, affidate ciascuna a una delle tre brigate che componevano la 49th Division. L'assalto iniziale sarebbe stato portato a termine dalla 56th Infantry Brigade, la quale avrebbe attraversato il corso dell'IJssel di notte a bordo di veicoli anfibi cingolati "Buffalo IV" del reggimento corazzato canadese The Ontario Regiment, per poi dedicarsi a ripulire dal nemico i quartieri orientali e meridionali di Arnhem. La fase successiva dell'operazione avrebbe visto la 146th Infantry Brigade passare il fiume e muovere in avanti per attaccare il terreno elevato a nord di Arnhem; nel corso della terza fase, infine, la 147th Infantry Brigade sarebbe avanzata attraverso le posizioni della 56th Brigade per andare a mettere in sicurezza le alture lungo la sponda settentrionale del Nederrijn a ovest della città. Con le alture attorno ad Arnhem in mano ai britannici, i corazzati della 5th Canadian (Armoured) Division sarebbero quindi avanzati attraverso la città aprendo l'offensiva del I Corps in direzione ovest..