Il Lockheed WC-130 è un velivolo ad ala alta, media autonomia, utilizzato per missioni di analisi meteorologica dall'Aeronautica Militare degli Stati Uniti. Il velivolo è una versione modificata dell'aereo da trasporto C-130 Hercules, configurata con strumentazioni specializzate per l'analisi meteorologica, tra cui un sistema di spiegamento/ricezione e con equipaggio di meteorologi per volare all'interno di cicloni tropicali e tempeste di vento per ottenerne dati sul movimento, le dimensioni e l'intensità.
Il Servizio Meteorologico Aereo (AWS) ricevette il suo primo C-130 Hercules nel 1962 per condurre missioni di campionamento dell'aria, alla vigilia della ripresa di prove su armi aeree da parte dell'Unione Sovietica, nel settembre 1961.
L'Aeronautica Militare Statunitense stava in quel momento rimpiazzando la sua flotta di WB-50 per analisi atmosferiche con Boeing B-47 Stratojet, ma nel 1965 l'AWS aveva deciso che sarebbe stato meglio servito dal WC-130 nel ruolo di analisi meteorologica.Fuller, 1990, p. 355 Da quell'anno l'Air Force e l'Air Force Reserve utilizzarono un totale di 50 WC-130 in cinque varianti. Il WC-130J Weatherbird è l'attuale piattaforma per la raccolta di dati meteorologici per il 53º Weather Reconnaissance Squadron. Un ex velivolo da ricognizione meteorologica, H-model 65-0968, andò perduto il 2 maggio 2018 mentre era in servizio per la Guardia Aerea Nazionale di Puerto Rico, nel suo ultimo volo di navetta prima del suo ritiro. Due modelli WC-130B si schiantarono dopo che erano stati venduti a clienti internazionali e un altro WC-130B andò distrutto a causa di un uragano.
Sviluppo Nel 1954 l'Air Weather Service (AWS) rimpiazzò i suoi WB-29 Superfortezze come sua prima piattaforma di analisi del tempo, con una flotta di WB-50D dispiegati in sette squadroni. Tra il 1956 e il 1960 sei incidenti a WB-50 provocarono la perdita di un intero equipaggio e causarono la morte di 66 membri degli equipaggi; fatica dei materiali e altri problemi strutturali con il tipo portarono alla fine del servizio nel 1965. Il C-130 Hercules era desiderato dall'AWS come migliore alternativa ma limiti al budget impedirono l'adozione di nuovi velivoli per la missione. Al quartier generale dell'Aeronautica statunitense l'0analisi meteorologica aerea pareva un costoso lusso quando erano necessari tagli al budget o quando i fondi erano necessari per programmi costosi. Nel 1958 i suoi desideri di mettere in campo un’ampia forza di ICBM come deterrente ebbe l'esito della chiusura di due squadroni AWS, seguita da altre tre nel marzo 1960. I problemi con i WB-50, giunsero al limite nel maggio 1960 con perdite di carburante che lasciarono a terra l'intera flotta di 66 velivoli, e si accelerò il processo che prevedeva il completo abbandono dei velivoli entro il 1963. L'AWS combatté contro questa decisione comunque, e la proposta cancellazione permanente delle missioni di volo dell'AWS allarmò in tutto il mondo i comandanti operativi, compreso l'ammiraglio comandante del Comando del Pacifico. Il comandante dello Strategic Air Command, generale Thomas S. Power, raccomandò che i WB-50s fossero rimpiazzati dai B-47, che stavano per essere eliminati dal SAC, e quando il generale Curtis E. LeMay sostenne la proposta, modifiche dei 34 WB-47E nel 1963 per l'AWS furono approvate e programmata la riattivazione di tre squadroni di ricognizione per il 1962.Fuller (1990), pp. 234–235
Nel frattempo la moratoria bilaterale con l'Unione Sovietica sui test di armi nucleari nell'atmosfera stava iniziando il suo terzo anno, quando fu suggerito che i programmi segreti di controlli a campione per il monitoraggio della moratoria, condotti da almeno cinque comandi USAFI cinque comandi erano SAC, Pacific Air Forces, Air Defense Command, Air Research and Development Command e Military Air Transport Service. fossero riuniti sotto un unico capo e organizzazione. L'AWS esercitò pressioni per la missione e presentò un piano nel febbraio 1961 nominando sé stessa come unico capo. LeMay, ora il Capo di Stato Maggiore dell'Aeronautica degli Stati Uniti, approvò il piano il 31 agosto 1961; il giorno successivo l'Unione Sovietica riprese i test nucleari. I quartier generali dell'Aeronautica statunitense autorizzarono l'acquisto di cinque nuovi C-130B configurati da laboratorio per missioni di campionamento da consegnarsi nell'aprile 1962 quando l'AWS sarebbe diventato l'unico responsabile del campionamento. Questi divennero i primi aerei C-130 per missioni.
Dopo che i cinque C-130B erano diventati operativi con l'AWS, seguì nel 1965 la conversione di sei C-130E ma come piattaforme meteorologiche. Un sistema di sonde a caduta fu installato in tutti i C-130B e la designazione di tutte le varianti meteorologiche dei C-130 fu permanentemente mutata in "WC-130" il 25 agosto 1965. Tre WC-130A furono assegnati nel Sudest asiatico nel 1967 e altri 11 WC-130B furono aggiunti nel 1970 per sostituire i WB-47, che erano stati improvvisamente ritirati dal servizio nel settembre 1969. I WB-47 non erano mai stati popolari nel loro ruolo di campionamento meteorologico, prima di tutto poiché i loro elaboratori e sistemi di comunicazione Bendix-Friez non erano stati collaudati completamente e raramente funzionavano, ed erano lontani dall'optimum poiché era stato loro vietato, per motivi strutturali, dall'entrare nei cicloni tropicali. Il generale John D. Ryan, un ufficiale di carriera del SAC e comandante del PACAF nel 1967, fu molto critico sui WB-47 e chiese che fossero ritirati. Ma egli si ricredette quando dovette confrontarsi con l'esigenza di weather scouts (esploratori del tempo atmosferico) per le sue missioni in Vietnam del tipo Operazione Arc Light. Il primo dei 15 WC-130H fu convertito nel 1973 da comando di soccorso e velivolo di controllo (modificati essi stessi da C-130E). I periodi di utilizzo di queste varianti si sovrapposero quando furono utilizzati dagli squadroni 53º, 54º meteorologico, 55º meteorologico e 358º. I modelli -E e -H hanno avuto la maggior longevità in servizio, 28 e 32 anni rispettivamente. Dei sette squadroni originali meteorologici, quattro dei quali ricevettero a un certo punto i WC-130, solo il 53º WRS rimane attivo, ora assegnato allo Air Force Reserve Command (AFRC).
Il modello WC-130J, introdotto nel 1999, è l'attuale piattaforma meteorologica per il 53º WRS, parte del 403rd Wing dell'Air Force Reserve Command alla Base Keesler dell'Air Force, Mississippi. Molti dei WC-130 rimpiazzati nelle missioni meteorologiche furono successivamente redistribuiti, dopo le rimodifiche in altri AFRC e aerei per la Guardia Nazionale Aerea, utilizzati ancora nel loro ruolo originale o come aerei da addestramento, mentre altri sono stati venduti a Forze aeronautiche di altri Paesi.
Missioni Il WC-130 fornisce informazioni vitali sulle previsioni dei cicloni tropicali ed è il principale raccoglitore di dati sul tempo per il National Hurricane Center, integrato dal WP-3D Orion della National Oceanographic and Atmospheric Administration. Essi entrano nei cicloni tropicali e negli uragani ad altitudini che vanno dai 150 ai 3000 metri sulla superficie dell'oceano a seconda dell'intensità della tempesta. La funzione più importante di questi aerei di sorveglianza è raccogliere dati meteorologici di grande intensità e precisione all'interno dell'ambiente temporalesco. Ciò significa entrare nel centro dell'occhio dell'uragano. Queste informazioni vitali vengono istantaneamente correlate via satellite al Centro Nazionale Uragani per aiutare le previsioni sui movimenti e sull'intensità degli uragani.
Varianti e storia operativa Il Lockheed C-130 è stato utilizzato come aereo di sorveglianza meteorologica nei seguenti sotto-tipi:
WC-130B (1962–1973) Cinque nuovi C-130BsIl primo gruppo dei modelli B aveva i numeri di serie AF da 62-3492 a 62-3496. configurati come laboratorio per il campionamento atmosferico furono consegnati al 55º Squadrone meteorologico presso la Base dell'Aeronautica Militare di McClellan in California, nel 1962. Dopo test operativi e valutazioni, tre furono distribuiti ai 54º, 56º e 57º WRS e il 55º utilizzò uno dei suoi rimanenti due alla Eielson Air Force Base, in Alaska. Nel 1965 tutti avevano sistemi di sonde a cadutaIl sistema allora in uso consisteva in Ricevitore Radiosonde AN/AMR-1 fabbricato da Landers, Frary & Clark, e la sonda a caduta Bendix AN/AMT-6. installati alla Robins Air Force Base (WRAMA) e furono trasferiti al 53º WRS alla Ramey Air Force Base, Porto Rico, per l'impiego nelle missioni di caccia agli uragani. La prima di migliaia di tali missioni per lo specificatamente progettato WC-130 ebbe luogo il 27 agosto 1965 nell'occhio dellragano Betsy, il più distruttivo nella storia registrata a quel tempo.
Dopo l'Uragano Camilla nell'agosto 1969 e la simultanea chiusura del programma WB-47, furono assegnati fondi per finanziare il progetto Seek Cloud (Cerca Nuvola), un aggiornamento della capacità di riconoscimento di tempeste tropicali mediante un aumento delle piattaforme in C-130 e delle apparecchiature meteorologiche. 12 trasporti addizionali C-130BLa seconda "infornata" dei veterani C-130B acquistati furono i 58-0725, -0726, -0729, 0-731, -0733, -0734, -0740, -0741, -0742, -0747, -0752 e -0758. furono ottenuti dalle Forze Aeree del Pacifico e modificati negli anni 1970–1971 con nuove apparecchiature.L'insieme Seek Cloud consisteva in un Radar Altimetro AN/APN-42, un sistema AN/AMQ-28 Rosemount Total Temperature e un ricevitore a sonda di caduta AN/AMQ-19 e un pannello di controllo precedentemente montato sui dismessi WB-47; un sistema di sonda a caduta con registrazione dati AN/AMQ-29; un elaboratore programmabile Hewlett-Packard 9100B; un igrometro Cambridge Optical Dewpoint AN/AMQ-34; un sistema di misurazione della temperatura sulla superficie del mare a raggi infrarossi Barnes Engineering PRT-5; tre registratori a strisce cartacee (per registrare la velocità e i dati sulla direzione del vento, il punto di rugiada ambientale, la temperatura della superficie del mare, la pressione ad altezza e un radar di altezza); e un distributore di sonde a caduta AN/AMQ-31 e radiosonde AN/AMT-13. Tutto, meno il distributore di radiosonde, fu installato con i relativi apparecchi di controllo in una nuova console sul ponte di volo. Uno fu presto trasferito all'Amministrazione Nazionale Oceanica e Atmosferica (NOAA)58-0731 fu rinumerato con registrazione civile N8037 e soprannominato NOAA's Ark. Esso prestò servizio come aereo di ricerca uragani dal 1970 al 1981. ma gli altri 11 entrarono nel servizio militare, tre al 54º per rimpiazzare i WC-130° e il resto al 53º, che aveva trasferito quattro dei suoi cinque modelli originali B ad altri squadroni, dopo aver ricevuto gli aggiornamenti Seek Cloud. Sforzi per sviluppare radar meteorologici con ricerca in avanti e di lato non ebbero successo. La seconda "infornata" di C-130B fu in servizio solo pochi anni prima che tutto fosse ripristinato e riassegnato alle forze di riserva.
I WC-130B furono dotati di quattro motori a turboelica Allison T56-A-7A di 4050 cavalli, avevano una velocità di crociera di 350 KTAS, un raggio di azione di 1200 miglia, con un carico "pagante" di 25000 libbre, e un tetto di servizio di 30000 piedi.
WC-130E (1965–1993)