Il Corpo di spedizione del Tonchino (Corps expéditionnaire du Tonkin) fu un importante comando militare francese che operò nel Tonchino (Vietnam settentrionale) dal giugno 1883 all'aprile 1886. Il corpo di spedizione combatté nella campagna del Tonchino (1883-1886), partecipando alle campagne contro l'Esercito della bandiera nera, alla guerra franco-cinese (agosto 1884-aprile 1885) e al periodo di ostilità non dichiarate che la precedette (agosto 1883-giugno 1884), e ad importanti operazioni contro bande di guerriglieri vietnamiti durante la pacificazione del Tonchino (maggio 1885-febbraio 1886).

Comandanti ed operazioni militari

Il generale Alexandre-Eugène Bouët (1833–1887)

Il corpo di spedizione fu istituito nel giugno 1883 a seguito della sconfitta e della morte di Henri Rivière nella battaglia di Cầu Giấy (), per consolidare il protettorato francese nel Tonchino. Il suo primo comandante fu il generale di brigata Alexandre-Eugène Bouët (1833-1887), l'ufficiale di fanteria di marina più anziano disponibile nella colonia francese della Cocincina. Bouët introdusse una leggera uniforme estiva di colore nero per le truppe francesi nel Tonchino e ordinò loro di coprire gli elmetti bianchi con un tessuto nero per dare meno nell'occhio. Si trattava di innovazioni ragionevoli, apprezzate dai soldati comuni. Il primo compito di Bouët fu quello di mettere in sicurezza le postazioni francesi di Hanoi, Nam Định e Haiphong contro gli attacchi delle Bandiere nere e dei vietnamiti. Nel luglio 1883 si preparò a passare all'offensiva, reclutando 800 soldati della Bandiera gialla per aumentare le forze a sua disposizione. Pressato dal commissario generale civile Jules Harmand ad attaccare al più presto l'Esercito della bandiera nera di Liu Yongfu che aveva le due posizioni sul fiume Đay, iniziò le operazioni nell'agosto 1883, nonostante il caldo e l'umidità dell'estate del Tonchino. Bouët attaccò due volte i trinceramenti tenuti dalle Bandiere nere, nella battaglia di Phủ Hoài () e nella battaglia di Palan (). Entrambe le battaglie furono deludenti per i francesi, e il comando di Bouët fu anche disturbato da disaccordi con Jules Harmand sulla strategia francese nel Tonchino. All'inizio del settembre 1883 Bouët si dimise. Poco prima di dimettersi, Bouët raccomandò al governo francese di costituire il Corpo di spedizione del Tonchino come una normale divisione dell'esercito a due brigate, con il complemento di artiglieria e il supporto ausiliario. Questa raccomandazione fu accolta dal Ministero dell'Esercito e attuata nel febbraio 1884.

Il tenente colonnello Anicet-Edmond-Justin Bichot (1835–1908)

In seguito alle inaspettate dimissioni di Bouët, il comando del corpo di spedizione passò per breve tempo al tenente colonnello Anicet-Edmond-Justin Bichot (1835-1908), l'ufficiale di fanteria di marina più importante del Tonchino. L'interregno di Bichot durò solo poche settimane e non vide battaglie su larga scala tra i francesi e le Bandiere nere. Il suo breve comando si distinse soprattutto per una ricognizione in forze verso Sơn Tây, compiuta il , nel corso della quale i francesi recuperarono i resti di Henri Rivière, il cui corpo mutilato era stato sepolto vicino al campo di battaglia, nel villaggio di Kien Mai.....

L'ammiraglio Anatole-Amédée-Prosper Courbet (1827–1885)

In seguito all'arrivo nel Tonchino di consistenti rinforzi nel novembre e dicembre 1883, il governo francese mise l'ammiraglio Amédée Courbet, comandante della Divisione navale delle coste del Tonchino, al comando del corpo di spedizione. Courbet comandò il corpo di spedizione durante la campagna di Sơn Tây (dicembre 1883). Tra i suoi molti altri talenti, Courbet era un amministratore di prim'ordine ed era profondamente rispettato dagli uomini del corpo di spedizione per il suo impegno nel garantire che la vita militare si svolgesse il più agevolmente possibile. Questo aspetto del suo comando fu ricordato molto tempo dopo la sua partenza. Se la posta si smarriva, o se un'unità perdeva la strada durante una marcia, i soldati dicevano: "Non sarebbe successo se Courbet fosse stato ancora al comando".

Le campagne del 1883 nel Tonchino erano state condotte, come la maggior parte delle imprese coloniali francesi, dalle troupes de marine ed erano state supervisionate dal Ministero della Marina. Nel dicembre 1883, tuttavia, in vista del crescente impegno di truppe dall'Algeria al Tonchino, il Ministero dell'Esercito insistette per nominare un generale dell'esercito al comando del Corpo di spedizione del Tonchino, che d'ora in poi sarebbe stato costituito come una divisione di fanteria a due brigate con il normale complemento di artiglieria e altre armi di supporto. Il gabinetto di Jules Ferry approvò questa raccomandazione e il Courbet fu sostituito al comando del corpo di spedizione dal generale Charles-Théodore Millot - ironia della sorte, proprio il giorno in cui catturò Sơn Tây. Courbet riprese il comando della Divisione navale delle coste del Tonchino e per i sei mesi successivi svolse un ruolo subordinato e poco gradito, dando la caccia alle bande di pirati vietnamiti nel golfo del Tonchino mentre Millot conquistava la gloria nella campagna di Bắc Ninh...

Il generale Charles-Théodore Millot (1829–1889)

All'inizio del 1884 l'arrivo di ingenti rinforzi dalla Francia e dalle colonie africane portò gli effettivi del corpo di spedizione a oltre 10000 uomini. Il nuovo comandante, il generale di divisione Charles-Théodore Millot (1829-1889), organizzò l'unità in due brigate. La 1ª Brigata era comandata dal generale di brigata Louis Brière de l'Isle (1827-1896), che si era fatto notare in precedenza come governatore del Senegal. La 2ª Brigata era comandata dal generale di brigata François de Négrier (1842-1913), un giovane e carismatico comandante della Legione Straniera che aveva recentemente sedato una grave ribellione araba in Algeria.

Millot comandò il corpo di spedizione per otto mesi, da febbraio a settembre 1884. Durante il suo mandato organizzò due grandi campagne per catturare Bắc Ninh e Hưng Hóa (marzo e aprile 1884) e due spedizioni più modeste per catturare Thái Nguyên e Tuyên Quang (maggio e giugno 1884). Nella campagna di Bắc Ninh ottenne una spettacolare vittoria contro l'esercito del Guangxi di Xu Yanxu. Con la presa di Hưng Hóa riuscì, senza perdere un uomo, a sconfiggere Liu Yongfu che si era trinecrato in un formidabile sistema difensivo. Dopo essersi opposto strenuamente all'invio di una colonna per occupare Lạng Sơn nel caldo dell'estate del Tonchino, uscì indenne dall'inchiesta ufficiale sulle circostanze dell'imboscata di Bắc Lệ (giugno 1884).

Millot fu probabilmente il comandante di maggior successo tra i tanti del corpo di spedizione, ma era impopolare sia tra i suoi ufficiali che tra i suoi uomini, che lo consideravano troppo prudente. Significativamente, la sua decisione di fermare l'inseguimento, da parte del generale de Négrier, delle forze cinesi sconfitte nella campagna di Bắc Ninh gli fu rinfacciata anche se aveva valide ragioni militari per questa decisione. Le truppe diedero immediatamente soprannomi vietnamiti ai loro tre generali. L'ammirato de Négrier divenne Maolen ("Veloce!"), Brière de l'Isle Mann Mann ("Lento!") e Millot Toi Toi ("Fermo!"). La carriera di Millot nel Tonchino si conclude con una nota negativa. In cattive condizioni di salute e costernato per il modo in cui il governo francese aveva usato l'imboscata di Bắc Lệ come pretesto per una guerra contro la Cina, presentò le sue dimissioni nel settembre 1884. Nel suo ultimo ordine del giorno, si descrisse come "un uomo malato e deluso".

Il generale Louis-Alexandre-Esprit-Gaston Brière de l'Isle (1827–1896)

Millot fu sostituito come generale in capo dal suo comandante di brigata più anziano, Louis Brière de l'Isle. Brière de l'Isle nominò il colonnello Dujardin al comando provvisorio della 1ª Brigata durante l'autunno e l'inverno del 1884. Nel gennaio 1885, alla vigilia della campagna di Lạng Sơn, il colonnello Ange-Laurent Giovanninelli (1839-1903) arrivò in Tonchino e assunse il comando della 1ª Brigata. Il generale de Négrier rimase al comando della 2ª Brigata.

Brière de l'Isle era un leader naturale e sotto il suo comando il corpo di spedizione raggiunse un elevato standard di eccellenza professionale. Nell'ottobre 1884, nella campagna di Kép, Brière de l'Isle sconfisse un'invasione cinese del delta del Tonchino, sfruttando abilmente la mobilità delle cannoniere francesi per concentrare le sue forze contro entrambe le ali dell'esercito del Guangxi.. Nella prima metà del febbraio 1885, con la campagna di Lạng Sơn, portò in trionfo il corpo di spedizione a Lạng Sơn. Il successo della campagna fu dovuto tanto alla meticolosa pianificazione e organizzazione di Brière de l'Isle quanto al coraggio e alla professionalità delle truppe da lui guidate.. A metà febbraio, dopo aver sostato solo pochi giorni a Lạng Sơn per rifornire le sue truppe, Brière de l'Isle marciò con la 1ª Brigata di Giovanninelli da Lạng Sơn fino ad Hanoi, per poi risalire il Fiume Rosso e il Fiume Chiaro per alleviare l'assedio di Tuyên Quang. Sebbene i francesi abbiano subito pesanti perdite nella battaglia di Hòa Mộc (), catturarono la postazione di blocco di Liu Yongfu e sfondarono a Tuyên Quang. Il soccorso di Tuyên Quang, il , fu l'apice della carriera di Brière de l'Isle..

Il susseguirsi di successi di Brière de l'Isle ebbe termine nella seconda metà del marzo 1885, con le sconfitte francesi nella battaglia di Phu Lam Tao e (ben più grave) nella battaglia di Bang Bo. Anche se de Négrier recuperò la sconfitta di Bang Bo infliggendo ai cinesi perdite che paralizzarono l'esercito del Guangxi nella battaglia di Ky Lua (), la disastrosa decisione del tenente colonnello Paul-Gustave Herbinger di ritirarsi da Lạng Sơn trasformò una vittoria tattica francese in una sconfitta strategica. Anche se Brière de l'Isle stabilizzò presto la situazione, i francesi avevano perso le conquiste faticosamente ottenute nella campagna di febbraio. Nel frattempo, Brière de l'Isle sapeva che sarebbe passato alla storia non come il vincitore di Lạng Sơn e Tuyên Quang, ma come il generale che aveva inviato il famigerato "telegramma Lạng Sơn" che fece cadere il governo di Jules Ferry. Negli anni successivi, a chi gli chiedeva delle sue esperienze durante la guerra franco-cinese, rispondeva: "Parliamo d'altro. Quella campagna ha lasciato l'amaro in bocca a tutti!".

Forti rinforzi furono inviati nel Tonchino in seguito alla ritirata da Lạng Sơn, portando nell'estate del 1885 il numero totale di soldati francesi nel Tonchino a 35000. Nel maggio e nel giugno 1885 migliaia di truppe francesi fresche si riversarono nel Tonchino, sommergendo i veterani delle due brigate che avevano combattuto la guerra franco-cinese, e il corpo di spedizione fu riorganizzato in due divisioni a due brigate. Il Brière de l'Isle fu sostituito al comando del corpo di spedizione dal generale Philippe-Marie-Henri Roussel de Courcy (1827-1887), ma rimase in Tonchino per diversi mesi come comandante della 1ª divisione del corpo di spedizione ampliato. A De Négrier, che si era ripreso dalla ferita riportata nella battaglia di Ky Lua (), fu affidato il comando della 2ª Divisione.

Il generale Philippe-Marie-Henri Roussel de Courcy (1827–1887)