Dopo otto anni, Peterson ha ottenuto un nuovo processo dopo che il giudice ha ritenuto che un testimone critico dell'accusa avesse fornito una testimonianza fuorviante. Nel 2017, Peterson ha presentato un patteggiamento per l'accusa ridotta di omicidio colposo. È stato condannato alla pena già scontata e liberato.
Biografia Michael Iver Peterson è nato vicino a Nashville, nel Tennessee, figlio di Eugene Iver Peterson e Eleanor Peterson (nata Bartolino). Si è laureato alla Duke University con una laurea in scienze politiche. Durante questo periodo, Peterson è stato presidente della confraternita Sigma Nu ed è stato redattore di The Chronicle, il quotidiano studentesco, dal 1964 al 1965. Ha frequentato la facoltà di legge dell'Università del North Carolina a Chapel Hill.
Dopo la laurea, Peterson ha accettato un lavoro civile presso il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, dove è stato incaricato di ricercare argomenti a sostegno di un maggiore coinvolgimento militare in Vietnam. In quell'anno sposò anche Patricia Sue, che insegnava in una scuola elementare della base aerea di Rhein-Main a Gräfenhausen, in Germania Ovest. Ebbero due figli, Clayton e Todd. Nel 1968, Peterson è stato arruolato nel Corpo dei Marines degli Stati Uniti e ha prestato servizio nella guerra del Vietnam. Nel 1971 è stato congedato con onore con il grado di capitano dopo un incidente stradale che gli ha causato un'invalidità permanente.
Anni dopo, durante le elezioni del sindaco di Durham del 1999, Peterson dichiarò di aver ricevuto una Stella d'argento, una Stella di bronzo al valore e due Cuori viola. Aveva tutte le medaglie, ma disse di non avere la relativa documentazione. Peterson ha affermato di aver ricevuto una Purple Heart dopo essere stato colpito da una scheggia quando un altro soldato ha calpestato una mina terrestre, e l'altra quando gli hanno sparato. In seguito ammise che la sua ferita di guerra non era il risultato della ferita da schegge in Vietnam, ma era il risultato di un incidente d'auto in Giappone, dove era di stanza dopo la guerra come ufficiale di polizia militare. Il News & Observer ha detto che i documenti non contenevano alcuna menzione delle due Purple Heart che Peterson diceva di aver ricevuto.
Peterson e la sua prima moglie Patricia vissero per qualche tempo in Germania. Lì fecero amicizia con Elizabeth e George Ratliff e i loro due figli, Margaret e Martha. Dopo la morte di George, le famiglie Peterson e Ratliff divennero molto amiche. Quando Elizabeth Ratliff morì nel 1985, Michael divenne il tutore dei suoi due figli. Dopo il divorzio tra Michael e Patricia nel 1987, Clayton e Todd vissero con Patricia, mentre Margaret e Martha rimasero con Michael, che poi si trasferì a Durham, nella Carolina del Nord. In seguito anche Clayton e Todd raggiunsero il padre. Nel 1989 Michael andò a vivere con Kathleen Atwater, una dirigente di successo della Nortel. I due si sposarono nel 1997 e Caitlin, figlia di Kathleen, divenne il quinto fratello della famiglia mista.
Peterson ha scritto tre romanzi basati "sulle sue esperienze durante il conflitto vietnamita": The Immortal Dragon, A Time of War e A Bitter Peace. Con il giornalista David Perlmutt ha scritto la biografia Charlie Two Shoes and the Marines of Love Company e con Arthur L. Boyd ha scritto Operation Broken Reed. Peterson ha anche lavorato come editorialista per il quotidiano The Herald-Sun, dove le sue rubriche sono diventate famose per le critiche alla polizia e al procuratore distrettuale della contea di Durham James Hardin Jr. che in seguito avrebbe perseguito Peterson per l'omicidio della sua seconda moglie, Kathleen.
Omicidi La morte di Kathleen
Il 9 dicembre 2001, Peterson chiamò i servizi di emergenza al 911, per riferire che aveva appena trovato Kathleen Peterson priva di sensi nella loro casa nel quartiere di Forest Hills a Durham, nella Carolina del Nord, e sospettava che fosse caduta da "quindici o venti, non so" scale. In seguito affermò di essere stato fuori dalla piscina e di essere rientrato alle 2:40 del mattino per trovare Kathleen ai piedi delle scale. Peterson disse che doveva essere caduta dalle scale dopo aver assunto alcol e Valium.
I risultati dell'esame tossicologico hanno mostrato che il contenuto di alcol nel sangue di Kathleen era dello 0,07% (70 mg/100mL), l'alcol nelle urine era dello 0,11 e aveva assunto tra i 5 e i 15 mg di Valium. Il referto dell'autopsia ha concluso che la 48enne aveva riportato una matrice di gravi lesioni, tra cui una frattura del cornu superiore della cartilagine tiroidea sinistra e sette lacerazioni alla sommità e alla parte posteriore della testa, compatibili con i colpi di un oggetto contundente, ed era morta per perdita di sangue da novanta minuti a due ore dopo aver subito le lesioni. [La figlia di Kathleen, Caitlin, e la sorella di Kathleen, Candace Zamperini, inizialmente proclamarono entrambe l'innocenza di Michael e lo sostennero pubblicamente insieme ai suoi figli, ma Zamperini si ricredette dopo aver saputo della bisessualità di Michael, così come Caitlin dopo aver letto il referto dell'autopsia della madre. Entrambi hanno poi rotto con il resto della famiglia.
Sebbene l'esperto forense Henry Lee, assunto dalla difesa di Peterson, abbia testimoniato che gli schizzi di sangue erano compatibili con una caduta accidentale dalle scale, gli investigatori della polizia conclusero che le ferite non erano compatibili con un simile incidente. Poiché Peterson era l'unica persona presente nell'abitazione al momento della morte di Kathleen, era il principale sospettato e fu presto accusato del suo omicidio. Si è dichiarato non colpevole.
Il medico legale, Deborah Radisch, concluse che Kathleen era morta per lacerazioni al cuoio capelluto causate da un'aggressione omicida. Secondo la Radisch, le sette lacerazioni totali sulla parte superiore e posteriore della testa di Kathleen erano il risultato di colpi ripetuti con un'arma leggera ma rigida. La difesa ha contestato questa teoria. Secondo la loro analisi, le lacerazioni non erano compatibili con colpi di alcun tipo, perché non c'erano lesioni sottostanti, come fratture del cranio o lividi, gonfiori ed emorragie cerebrali.
Il processo ha attirato una crescente attenzione da parte dei media, man mano che emergevano dettagli sulla vita privata di Peterson. Hardin e la sua squadra d'accusa (tra cui Mike Nifong) hanno attaccato la credibilità di Peterson, concentrandosi sulla sua presunta dichiarazione errata del servizio militare e su quella che hanno descritto come una "vita gay" che conduceva e teneva segreta. L'accusa ha sostenuto che il matrimonio dei Peterson era tutt'altro che felice, suggerendo che Kathleen avesse scoperto la presunta "vita gay" segreta di Michael e volesse porre fine al loro matrimonio. È stato il principale movente offerto dall'accusa al processo per il presunto omicidio di Kathleen (l'altro era una polizza di assicurazione sulla vita da 1,5 milioni di dollari). Secondo l'assistente del procuratore distrettuale Freda Black, Kathleen sarebbe stata infuriata nell'apprendere che suo marito, che amava veramente, era bisessuale e aveva una relazione extraconiugale, non con un'altra donna ma con un uomo, il che sarebbe stato umiliante e imbarazzante per lei. Riteniamo che, una volta appresa questa informazione, sia nata una discussione e si sia verificato un omicidio".
La difesa ha sostenuto che Kathleen accettava la bisessualità di Michael e che il matrimonio era molto felice, una posizione sostenuta dai figli di Michael e Kathleen e da altri amici e collaboratori. Invece l'accusa ha affermato che l'omicidio di Kathleen è stato probabilmente commesso con un attizzatoio da caminetto fatto su misura, chiamato "blow poke". L'attizzatoio era stato regalato ai Peterson dalla sorella di Kathleen, ma era scomparso dalla casa al momento delle indagini. Più tardi, durante il processo, il team della difesa ha prodotto il punteruolo mancante, che secondo loro era stato dimenticato nel garage dagli investigatori della polizia. I test forensi hanno rivelato che era rimasto intatto e inalterato per troppo tempo per essere stato usato nell'omicidio.[citazione necessaria] Un giurato contattato dopo il processo ha notato che la giuria aveva scartato l'idea che la cerbottana fosse l'arma del delitto.
Sospetti sulla morte di Elizabeth Ratliff
Anche Elizabeth Ratliff, un'amica dei Peterson morta in Germania nel 1985, era stata trovata morta ai piedi della sua scala con ferite alla testa. Sulla sua morte avevano indagato sia la polizia tedesca sia la polizia militare statunitense. L'autopsia effettuata al momento del decesso ha concluso che la Ratliff è morta per un'emorragia intracerebrale secondaria al disturbo della coagulazione del sangue, la malattia di Von Willebrand, sulla base del sangue presente nel liquido cerebrospinale e delle segnalazioni di forti e persistenti mal di testa nelle settimane precedenti la morte. Il medico legale ha stabilito che l'emorragia ha causato la morte immediata, seguita dalla caduta di Ratliff dalle scale dopo il collasso. I Peterson avevano cenato con Ratliff e le sue figlie e Peterson era rimasto ad aiutare Ratliff a mettere a letto i bambini prima di tornare a casa. La tata delle bambine, Barbara, scoprì il corpo quando arrivò la mattina dopo. Peterson fu l'ultima persona nota a vederla viva.
Prima del processo a Peterson, il tribunale di Durham ordinò l'esumazione del corpo imbalsamato della Ratliff, sepolto in Texas, per una seconda autopsia nell'aprile 2003. Furono presi accordi affinché il medico legale di Durham, che aveva inizialmente eseguito l'autopsia di Kathleen, eseguisse questa nuova valutazione, nonostante le obiezioni degli avvocati della difesa che sostenevano che l'autopsia dovesse essere eseguita dai medici legali del Texas. Il corpo fu quindi trasportato dal Texas a Durham. Il medico legale di Durham trovò prove sufficienti tratte dai risultati della seconda autopsia, insieme a nuove dichiarazioni di testimoni che descrivevano la scena del crimine, per ribaltare i risultati precedenti ed elencare la causa di morte di Ratliff come "omicidio".
L'accusa rifiutò di accusare Peterson della morte di Ratliff, ma introdusse il decesso nel processo come un incidente che aveva dato a Peterson l'idea di come "fingere" l'incidente di Kathleen. Nonostante la polizia abbia riferito che c'era poco sangue sulla scena della morte di Ratliff, la tata, che fu la prima a scoprire il corpo di Ratliff nel 1985, è salita sul banco dei testimoni al processo di Peterson e ha testimoniato che c'era una grande quantità di sangue sulla scena. Un altro testimone ha dichiarato di aver trascorso gran parte della giornata a pulire le macchie di sangue dal muro. Il dubbio sull'ammissibilità della prova di Ratliff in tribunale è stato uno dei motivi del successivo appello contro la sua condanna, presentato dagli avvocati di Peterson nel 2005.
Nell'ottobre 2002, in qualità di amministratore del patrimonio di Kathleen, Caitlin ha presentato una richiesta di risarcimento per morte ingiusta contro Peterson. Nel giugno 2006, Peterson ha dichiarato volontariamente bancarotta. Due settimane dopo, Caitlin ha presentato un'obiezione al fallimento. Il 1º febbraio 2007, Caitlin e Peterson hanno patteggiato per 25 milioni di dollari, in attesa dell'accettazione da parte dei tribunali interessati; la finalizzazione dell'accordo da parte del tribunale è stata annunciata il 1º febbraio 2008.
Il verdetto