Il Gruppo di lavoro (in : Pracovná Skupina) fu un'organizzazione ebraica clandestina operante nella Slovacchia allineata all'Asse durante la seconda guerra mondiale. Guidata da Gisi Fleischmann e dal rabbino Weissmandl, l'organizzazione salvò gli ebrei dall'Olocausto raccogliendo e diffondendo le informazioni sull'Olocausto in Polonia, corrompendo e negoziando con i funzionari tedeschi e slovacchi, contrabbandando gli oggetti di valore degli ebrei deportati in Polonia.

Nel 1940, Dieter Wisliceny, funzionario delle SS, costrinse la comunità ebraica slovacca a istituire lo Ústredňa Židov (ÚŽ) per attuare i decreti antiebraici. I membri di ÚŽ scontenti dei colleghi collaborazionisti iniziarono a incontrarsi nell'estate del 1941. Nel 1942, il Gruppo cercò di impedire la deportazione degli ebrei slovacchi corrompendo Wisliceny e altri funzionari slovacchi, facendo pressioni sulla Chiesa cattolica affinché intervenisse e incoraggiando gli ebrei a fuggire in Ungheria. Gli sforzi furono per lo più infruttuosi e due terzi degli ebrei slovacchi furono deportati nel campo di concentramento di Auschwitz e nei campi e ghetti nella riserva di Lublino. Inizialmente ignaro del piano nazista di uccidere tutti gli ebrei, il Gruppo inviò i soccorsi agli ebrei slovacchi imprigionati nei ghetti di Lublino e aiutò più di duemila ebrei polacchi a fuggire verso una relativa sicurezza in Ungheria durante l'operazione Reinhard, trasmise i rapporti degli omicidi sistematici ricevuti dai corrieri e dagli ebrei fuggiti alle organizzazioni ebraiche presenti in Svizzera e al Comitato di aiuto e soccorso a Budapest.

Dopo che i trasporti dalla Slovacchia furono interrotti nell'ottobre 1942, il Gruppo cercò di corrompere Heinrich Himmler attraverso Wisliency affinché fermasse la deportazione degli ebrei europei in Polonia prevista nel Piano Europa. Wisliceny chiese una tangente di 3 milioni di dollari, somma di gran lunga superiore alle capacità economiche del Gruppo, e interruppe i negoziati nel settembre 1943. Nell'aprile e nel maggio 1944, il Gruppo raccolse e diffuse il rapporto Vrba-Wetzler stilato da due evasi da Auschwitz con cui si documentò l'omicidio di centinaia di migliaia di ebrei. Stimolando la pressione diplomatica contro il governo ungherese, il rapporto fu un fattore importante nella decisione del reggente Miklós Horthy di fermare la deportazione degli ebrei ungheresi verso Auschwitz a luglio. Dopo la rivolta nazionale slovacca nell'autunno del 1944, i tedeschi invasero la Slovacchia e il Gruppo tentò di corrompere i tedeschi affinché risparmiassero gli ebrei slovacchi: il fallimento nell'avvertire apertamente gli ebrei di nascondersi è considerato il più grande errore commesso.

La maggior parte degli storici concorda sul fatto che le azioni del Gruppo abbiano avuto qualche effetto nell'arrestare le deportazioni dalla Slovacchia tra il 1942 e il 1944, sebbene sia ancora dibattuta l'importanza del loro ruolo e quale delle azioni debba essere accreditata.

I leader del Gruppo credettero che il fallimento del Piano Europa fosse dovuto all'indifferenza delle principali organizzazioni ebraiche e sebbene questo argomento abbia influenzato l'opinione pubblica e la storiografia ebraica ortodossa, la maggior parte degli storici sostiene che i nazisti non avrebbero permesso il salvataggio di un numero significativo di ebrei. Fu anche affermato che i negoziatori del Gruppo fossero dei collaborazionisti e che non si fosse riuscito ad avvertire gli ebrei dei pericoli che li attendevano, ma la maggior parte degli storici rifiuta questo punto di vista. Lo storico israeliano Yehuda Bauer considera i membri del Gruppo degli eroi imperfetti che meritano comunque un riconoscimento pubblico per i loro sforzi nel salvare gli ebrei.

Contesto storico

Il 14 marzo 1939 la Repubblica Slovacca proclamò la propria indipendenza dalla Cecoslovacchia sotto la protezione tedesca; Jozef Tiso (un prete cattolico) fu nominato presidente.. Secondo l'Encyclopedia of Camps and Ghettos, la persecuzione degli ebrei fu "un punto centrale per la politica interna dello stato slovacco".. Nel Primo arbitrato di Vienna del 1938,.. gli ebrei slovacchi furono accusati dell'annessione da parte dell'Ungheria del 40% della terra coltivabile della Slovacchia e del fatto che 270.000 persone si dichiararono di etnia cecoslovacca.. Nei media controllati dallo stato, i propagandisti affermarono che gli ebrei erano sleali e che fosse necessaria una "soluzione radicale della questione ebraica" per il progresso della nazione slovacca..

In un rapporto supervisionato dall'Ufficio economico centrale (guidato dal funzionario slovacco Augustín Morávek), risultano confiscate o liquidate 12.300 aziende di proprietà di ebrei, privando così la maggior parte degli ebrei slovacchi del loro sostentamento. Sebbene gli ebrei fossero inizialmente definiti in base alla religione,. il "Codice ebraico" del settembre 1941 (basato sulle Leggi di Norimberga) li definì per ascendenza. Tra i 270 regolamenti antiebraici del Codice ci fu l'obbligo di indossare dei bracciali gialli, il divieto di matrimoni misti e la coscrizione degli ebrei normodotati per i lavori forzati... Secondo il censimento del 1940, circa 89.000 ebrei (poco più del tre per cento della popolazione) vivevano nello Stato slovacco.

Il centro Ústredňa Židov

Dieter Wisliceny, in rappresentanza di Adolf Eichmann, direttore della sezione ebraica del Reichssicherheitshauptamt, arrivò a Bratislava come Judenberater per la Slovacchia nel settembre 1940... Il suo obiettivo fu quello di impoverire la comunità ebraica in modo che divenisse un onere per gli slovacchi gentili, cosa che avrebbe poi acconsentito la loro deportazione. Wisliceny ordinò lo scioglimento di tutte le organizzazioni della comunità ebraica e costrinse gli ebrei a formare uno Judenrat chiamato Ústredňa Židov. La prima organizzazione di questo tipo al di fuori del Reich e della Polonia occupata dai tedeschi, ÚŽ fu l'unica organizzazione ebraica laica consentita; tutti gli ebrei ne dovettero essere membri... I leader della comunità ebraica furono divisi su come reagire a questo sviluppo: alcuni si rifiutarono di associarsi in ÚŽ nella convinzione che sarebbe stata utilizzata per attuare misure antiebraiche, mentre altri vedevano la partecipazione in ÚŽ come un modo per aiutare i loro compagni ebrei ritardando l'attuazione di tali misure: di conseguenza, ÚŽ fu inizialmente controllato da ebrei che si rifiutarono di collaborare e si concentrarono sui progetti di beneficenza, come le mense per i poveri, per aiutare coloro che furono vittime delle misure antiebraiche..

Il primo leader di ÚŽ fu Heinrich Schwartz, segretario di lunga data della comunità ebraica ortodossa, fu scelto per la sua fluidità nella lingua slovacca.. Schwartz contrastò gli ordini antiebraici al meglio delle sue capacità ritardandone l'esecuzione. Sabotò il censimento degli ebrei nella Slovacchia orientale che mirava a spostarli nell'ovest del paese, e per questo Wisliceny lo fece arrestare nell'aprile 1941..

Il sostituto di Schwartz fu Arpad Sebestyen, cooperò pienamente con Wisliceny. e pur essendo a conoscenza delle attività del Gruppo non fece alcuno sforzo per fermarle o denunciarle alle autorità.. Wisliceny formò il Dipartimento per gli affari speciali all'interno dell'ÚŽ per garantire la pronta attuazione dei decreti nazisti, nominando Karol Hochberg (un ebreo viennese ambizioso e senza principi) come direttore.. Hochberg riuscì nell'allontanamento degli ebrei da Bratislava, offuscando la reputazione di ÚŽ nella comunità ebraica... A causa dell'inefficacia di Sebestyen, il dipartimento di Hochberg arrivò a dominare le operazioni di ÚŽ..

Formazione

Insoddisfatti della situazione e timorosi di esprimere le loro preoccupazioni a causa dell'influenza di Hochberg, durante l'estate del 1941 molti membri di ÚŽ iniziarono a riunirsi nell'ufficio del direttore dell'ÚŽ per l'emigrazione Gisi Fleischmann, ufficio che si trovava dall'altra lato della strada rispetto al centro ÚŽ, e data la posizione, contribuì a mantenere segreta l'attività del gruppo. Alla fine fu formalizzato in un'organizzazione clandestina divenuta nota come Gruppo di lavoro. Il Gruppo comprese tutti gli ebrei che lavorarono di concerto per opporsi all'Olocausto...

Fleischmann era cugina di primo grado di Shmuel Dovid Ungar (un importante rabbino ortodosso dell'Oberlander), ma in precedenza aveva abbandonato il giudaismo religioso per il sionismo in giovane età.. Fleischmann fu attiva nelle organizzazioni ebraiche di servizio pubblico già prima della guerra, fondando la sezione slovacca dell'Organizzazione internazionale sionista delle donne e diventando leader del JDC della Slovacchia. Il suo lavoro di volontariato prebellico aveva impressionato le organizzazioni ebraiche internazionali come il JDC, il Congresso ebraico mondiale (WJC) e l'Agenzia ebraica per la Palestina, del cui aiuto il Gruppo aveva bisogno per finanziare le sue operazioni. I suoi colleghi ammirarono la sua dedizione nel servizio e la sua capacità di motivare le persone, anche se con visioni ideologiche opposte, a lavorare insieme per un obiettivo comune...

Gli altri membri del Gruppo furono Oskar Neumann, Tibor Kováč, Armin Frieder, Wilhelm Fürst, Andrej Steiner e Shlomo Gross.. Neumann guidò l'Organizzazione sionista mondiale in Slovacchia,. Kováč fu un assimilazionista, Frieder fu uno dei principali rabbini in Slovacchia e Steiner fu un ingegnere "non ideologico",. Gross rappresentò la comunità ortodossa.

Fin dall'inizio, il Gruppo ebbe il sostegno dell'ala moderata del governo slovacco, tra cui il ministro dell'istruzione Jozef Sivák, Imrich Karvaš, governatore della banca nazionale, e l'avvocato Ivan Pietro, che tenne informato il Gruppo sulle mosse del governo.. Jakob Edelstein, un leader della comunità ebraica di Praga e in seguito anziano ebreo del campo di concentramento di Theresienstadt, visitò Bratislava nell'autunno del 1941 e sconsigliò la cooperazione con le autorità tedesche.

Michael Dov Weissmandl, rabbino della yeshivah di Ungar, fu coinvolto nel Gruppo nel marzo 1942. Partecipò a una riunione al posto di Gross quando quest'ultimo fu costretto a nascondersi, e alla fine lo sostituì come rappresentante ortodosso del gruppo.. A causa della mancanza di rappresentanza degli ebrei ortodossi, Weissmandl inizialmente si oppose al Gruppo; tuttavia, alla fine concluse che i membri del gruppo furono "persone devote, rette ed estremamente affidabili" che stavano lavorando per salvare la comunità ebraica slovacca dalla deportazione e dalla morte. Grazie al rispetto generale per la sua saggezza e integrità, Weissmandl divenne una figura chiave nel Gruppo.. Fu l'unico membro del Gruppo non impiegato in ÚŽ,. sebbene avesse stretti legami con la fazione ortodossa di ÚŽ.

Molti storici affermano che Fleischmann fu la leader del Gruppo. Altre fonti sono meno specifiche sul suo ruolo, affermando che il gruppo fosse guidato da Fleischmann e Weissmandl,.. o non descrivendo una gerarchia esplicita.. Gli studiosi hanno dibattuto perché Weissmandl, con le sue opinioni fortemente antisioniste e la sua filosofia ortodossa conservatrice, abbia prontamente accettato la leadership di una donna e sionista... Secondo Weissmandl, la leadership e le capacità interpersonali di Fleischmann la portarono ad accettarla; il fatto che fosse una donna impedì altre controversie sulla leadership.... Bauer osserva che Weissmandl era il genero di Ungar e ipotizza che il cugino di Fleischmann approvasse la sua guida del gruppo.

Sforzi iniziali