Fu uno dei principali statisti statunitensi della prima metà del XIX secolo. Importante esponente del Partito Democratico, fu speaker della Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti tra il 1849 e il 1851 e Segretario al tesoro per il presidente James Buchanan tra il 1857 e il 1860. Nonostante le sue origini sudiste e la sua posizione sociale di piantatore schiavista altolocato, inizialmente era di convinzioni unioniste e tentò di opporsi alla sempre più probabile secessione del Profondo Sud, e fu uno dei principali artefici del compromesso del 1850, che ritardò lo scoppio della guerra di secessione americana di un decennio.
Gli sforzi di Cobb nel corso degli anni 1850 per mantenere la pace tuttavia furono vani. Dopo fallimentari tentativi di riconciliazione nazionale, come la fondazione del Partito di Unione Costituzionale e una candidatura a presidente, poco prima che la guerra civile scoppiasse rassegnò le dimissioni da tutti gli incarichi federali e rientrò al Sud, divenendo uno dei principali fondatori degli Stati Confederati d'America. Convertitosi alla causa secessionista, fu presidente del Congresso provvisorio confederato tra il 1861 e il 1862, e alla dissoluzione di questo entrò a far parte dell'esercito confederato, comandando una delle ultime resistenze sudiste alla battaglia di Columbus del 1865. Fu, inoltre, uno dei fondatori della prigione di Andersonville, uno dei primi esempi storici di campo di concentramento.
Nonostante i suoi precedenti sforzi per mantenere la pace, il suo ruolo nella fondazione e nell'amministrazione della Confederazione l'ha reso uno dei sudisti più noti della storia degli Stati Uniti d'America, e la sua figura rimane estremamente controversa e divisiva. Nel 2020, in un tentativo di dissociarsi dalla memoria di Howell Cobb, Nancy Pelosi ha decretato la rimozione del suo ritratto dai palazzi governativi di Washington.
Biografia Infanzia e famiglia Howell Cobb nacque il 7 settembre 1815 nella piantagione familiare di Cherry Hill, vicino Louisville, in Georgia, figlio primogenito dei piantatori John Addison Cobb (1788-1855) e Sarah Rootes (1792-1865)... I genitori erano giunti da poco in Georgia: il padre, colonnello dell'esercito statunitense di lontane ascendenze gallesi, era nativo della Carolina del Nord,. mentre la madre della Virginia... Era il primo figlio della coppia, che ne avrebbe avuti altri sei fra maschi e femmine, e fu battezzato in onore dello zio omonimo Howell Cobb, importante politico di livello nazionale; dei suoi fratelli minori, Thomas R. R. Cobb (1823-1862) sarebbe diventato come lui generale dell'esercito confederato, venendo ucciso alla battaglia di Fredericksburg. Tra i suoi discendenti, il nipote Andrew C. Erwin (1884-1941, figlio della figlia Mary Ann Cobb) fu sindaco di Athens. Altri suoi parenti di rilievo furono Mildred Rutherford (1851-1928), figlia della sorella Laura Cobb, nota storica della guerra civile americana e apologeta confederata, e John T. Glenn (1844-1899), sindaco di Atlanta e figlio della sorella Mildred Cobb.
Nel 1819 la famiglia si trasferì ad Athens, dove Howell crebbe. Studiò legge all'università della Georgia,. conseguendo il baccellierato nel 1834.. Dopo due anni di apprendistato, nel 1836 divenne avvocato.. Nel 1835 si sposò con Mary Ann Lamar (1818-1889); i due ebbero dodici figli, ma solo sei sopravvissero fino all'età adulta: John Addison II (1838-1925), James Lamar (1840-1907), Howell Jr. (1842-1909), Mary Ann (1850-1930), Sarah Mildred (1854-1933) e Andrew Jackson (1857-1925). A livello religioso Cobb non espresse mai una chiara affiliazione: non era infatti devoto a nessun movimento in particolare, benché privatamente avesse convinzioni teiste;. solo negli ultimi mesi di vita si avvicinò al battismo, pur non dichiarando mai una vera e propria intenzione di fede..
Carriera politica Inizi Come il padre era un fervente democratico, e fin da giovane fu coinvolto in politica. Fin dalla carriera universitaria si professava grande sostenitore del presidente degli Stati Uniti d'America Andrew Jackson,. e ciò gli permise di cominciare presto una brillante carriera politica. Durante il panico del 1837 la sua famiglia subì notevoli difficoltà finanziarie, poiché il padre John A. Cobb si era pesantemente indebitato e solo l'influenza politico-finanziaria del figlio riuscì a ripianare le perdite..
Nel 1837, ad appena ventidue anni, fu eletto procuratore generale del circuito occidentale della Georgia, rimanendo in carica fino al 1840, mentre dal 1843 venne eletto a più riprese alla Camera dei rappresentanti.. Cobb seppe subito ambientarsi nella politica di Washington, inserendosi abilmente nei meccanismi amministrativi nazionali, diventando in pochi anni uno dei politici di riferimento del proprio partito.. In particolare fu subito apprezzato per la neutralità e la pacatezza, mentre all'epoca la partigianeria e il fazionismo conditi da scontri dialettici, talvolta anche fisici e violenti, erano piuttosto comuni nella politica statunitense...
Presto Cobb si distinse come mediatore tra le fazioni che allora animavano la politica americana, da un lato gli abolizionisti del Nord, dall'altro i secessionisti estremi del Sud (fire-eaters, ).. Personalmente Cobb, la cui famiglia possedeva numerosi schiavi, era favorevole alla schiavutù degli afroamericani e quindi alla tutela degli usi del Profondo Sud, ma a differenza dei sudisti estremisti non vedeva nella secessione una soluzione percorribile, prediligendo piuttosto raggiungere un accordo coi vertici dell'Unione. Ciò gli causò quindi molte antipatie anche all'interno dello stesso Partito Democratico, che minarono la sua successiva carriera politica..
Rottura coi democratici sudisti Nonostante la delicata situazione, durante gli anni 1840 si affermò come uno dei politici statunitensi più in vista: fu leader della minoranza democratica alla Camera dei rappresentanti tra il 1843 e il 1845, capo informale del Partito Democratico nel 1847. e poi speaker della Camera tra il 1849 e il 1851. Fu soprattutto nel ruolo di speaker che Cobb cercò di mediare tra le opposte correnti politiche nazionali: dopo la guerra messico-statunitense infatti l'annessione di nuovi territori aveva provocato un forte squilibrio tra stati schiavisti e stati liberi, coll'effettivo rischio che gli Stati Uniti precipitassero nella guerra civile tra Nord e Sud (come poi sarebbe infatti avvenuto). Per impedire il degenerare della situazione, Cobb cercò di conciliare le posizioni dei democratici schiavisti e dei loro avversari abolizionisti. Già nel 1846 si era dichiarato favorevole all'adozione del Wilmot Proviso, legge che avrebbe impedito ai territori strappati al Messico di legalizzare la schiavitù; i politici sudisti tuttavia si opposero fermamente al Proviso, e anche la proposta di Cobb di estendere la validità del compromesso del Missouri del 1820 non fu presa in considerazione, soprattutto per l'opposizione dell'ex-vicepresidente e sudista oltranzista John C. Calhoun..
Presto Cobb divenne uno dei principali oppositori di Calhoun all'interno del Partito Democratico,. e assieme ai suoi sostenitori cercò di trovare un accordo coi nordisti.... L'opposizione a Calhoun, che allora deteneva virtualmente il controllo del Partito Democratico, costò a Cobb una larga parte del suo sostegno popolare, che prediligeva invece il fazionismo pro-sudista piuttosto che la linea di unità nazionale da lui promossa.. Alle elezioni presidenziali del 1848 appoggiò il candidato democratico nordista Lewis Cass, che tuttavia fu sconfitto proprio per la contrarietà di buona parte dell'ala democratica sudista. Nonostante a livello locale Cobb godesse ancora di influenti appoggi come l'ex-governatore Wilson Lumpkin, in Georgia e nel Sud Cobb divenne assai impopolare; fu invece molto lodato nel Nord, e si avvicinò temporaneamente alle posizioni del rivale Partito Whig.. Fu proprio il sostegno di una parte dei whig a permettere a Cobb di essere eletto speaker della Camera nel 1849, risultato all'apparenza impossibile per l'ostracismo subito da larga parte dei democratici; la votazione fu estenuante e richiese ben sessantatré scrutini, e uscì vincitore dall'ultimo solo perché la Camera determinò che per essere eletti fosse sufficiente una maggioranza relativa..
Il compromesso del 1850
Durante il suo mandato da speaker della Camera, Howell Cobb cercò di mantenersi equidistante da democratici e conservatori,. astenendosi anche dal fare discorsi pubblici.. I democratici, trinceratisi su posizioni schiaviste oltranziste, diedero inizio a un'intensa filibusta, che fu interrotta solo grazie all'accorta mediazione di Cobb.
Al prezzo di grande fatica e intenso sforzo diplomatico, Howell Cobb fu uno dei principali artefici del compromesso del 1850, accordo tra Nord e Sud che cercava di bilanciare il numero di Stati schiavisti e abolizionisti, così da non far pendere la politica statunitense da nessuna delle due parti dopo l'annessione di nuovi territori come la California, lo Utah, il Nuovo Messico e il Texas.. Nonostante ciò la tensione negli Stati Uniti rimaneva palpabile; Cobb, capendo che soprattutto nel nativo Sud il compromesso difficilmente sarebbe stato accettato, decise di lasciare Washington per promuoverlo di persona.. Egli era ben conscio della difficoltà dell'impresa, poiché tra tutti i politici democratici sudisti era stato il solo ad apporre la propria firma sul testo del compromesso. Rientrato nella natia Georgia, assieme ai conservatori Alexander H. Stephens e Robert Toombs riuscì a sventare i tentativi democratici promossi dal governatore George W. Towns di rigettare il compromesso, facendovi ufficialmente aderire il proprio Stato..
L'Unione Costituzionale e il governo della Georgia Nel 1850 Howell Cobb fu tra i fondatori del Partito di Unione Costituzionale, un estremo tentativo di unire democratici e conservatori statunitensi per impedire la discesa nella guerra civile... Si candidò quindi a governatore della Georgia, dovendo sostenere un'accanita campagna elettorale contro i suoi detrattori, spesso franchi tiratori dello stesso Partito Democratico, che provocatoriamente proposero di estendere il compromesso del Missouri, cioè la posizione passata di Cobb che loro stessi avevano rigettato.. Howell Cobb riuscì infine ad essere eletto per un mandato biennale in virtù della sua grande influenza, sconfiggendo l'ex-governatore e schiavista oltranzista Charles J. McDonald.
Inizialmente il governo di Cobb fu efficiente, occupandosi di ordinaria amministrazione ed elargendo numerosi fondi al sistema educativo statale.. Presto tuttavia la sua autorità s'indebolì, soprattutto a causa dell'ostilità nei suoi confronti di ampie frange sudiste, che sentendo fortemente importanti il secessionismo e il problema della schiavitù, lo vedevano come un traditore vendutosi ai nordisti. Nella fattispecie Cobb perse consensi opponendosi al movimento secessionista, che stava rapidamente guadagnando popolarità nel Profondo Sud; il governatore infatti, non ritenendo la secessione un diritto dato dalla Costituzione americana, inizialmente vi si oppose con fermezza.. Nel complesso Cobb rimase comunque ambiguo, dichiarando che l'ultima decisione spettava comunque ai cittadini e non alle autorità costituite..