Nacque in una famiglia di Saint Joseph, nel Missouri, e viveva con le sue due sorelle, Luella e Juliette, note come autrici. Ebbe l'ispirazione di trascrivere le storie popolari in via di estinzione dopo aver letto Algonquin Legends of New England e iniziò una corrispondenza con Charles Godfrey Leland. La sua prima pubblicazione fu Old Rabbit the Voodoo, and other Sorcerers, che vantava una prefazione di Leland e che accolta favorevolmente dalla rivista inglese Folk-Lore; il recensore, E. S. Hartland, liquidò la richiesta di Leland di tenere in conto che fosse un'opera prima e affermò in merito che «dalla prima all'ultima pagina, non ce n'è una noiosa...» Le sue ricerche furono socializzate in un articolo che lesse a Londra nel 1891 in occasione del Second International Folk-Congress, per cui pubblicò Among the Voods negli atti (Transactions) del congresso.
La sua opera principale fu Voodoo tales as told among the Negroes of the southwest. Owen servì a lungo nella Missouri Folklore Society, dal 1908 fino all'anno della sua propria morte, anche come suo presidente.
Owen pubblicò altresì articoli in Century Magazine e Overland Monthly, scrivendo sotto lo pseudonimo di Julia Scott, e contribuì con articoli e recensioni anche in altri periodici.
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