Il Partito Democratico è uno dei due principali partiti del sistema politico degli Stati Uniti e il più antico partito politico esistente in quel paese, fondato negli anni Trenta e Quaranta dell'Ottocento. Ad oggi è anche il più longevo partito politico votato nel mondo. Durante i suoi quasi due secoli di vita, il partito è cambiato in modo significativo.
Conosciuto come il partito dell'"uomo comune", il primo Partito Democratico sosteneva i diritti individuali e la sovranità statale (inteso come Stato singolo in contrapposizione al Governo Federale) opponendosi altresì alle banche e al sistema tariffario elevato. Nei primi decenni della sua esistenza, dal 1832 alla metà degli anni 1850 (nel periodo noto come Second Party System), sotto i presidenti Andrew Jackson, Martin Van Buren e James K. Polk, i Democratici di solito si battevano con il partito Whig ed i risultati elettorali erano caratterizzati da margini piuttosto ristretti.
Prima della guerra civile americana il partito sosteneva o tollerava la schiavitù; successivamente, fino alla Grande Depressione, il partito si oppose alle riforme dei diritti civili, nell'intento di mantenere saldo il sostegno degli elettori degli Stati del Sud. Durante questo secondo periodo (1865-1932), il suo avversario politico, il Partito Repubblicano (organizzato a metà degli anni 1850 dalle rovine del Partito Whig e di alcuni altri gruppi più piccoli), fu dominante nella elezioni alla carica presidenziale. Infatti, i Democratici elessero solo due presidenti durante questo periodo: Grover Cleveland (nel 1884 e 1892, l'unico, ad oggi, ad essere stato eletto per due mandati non consecutivi) e Woodrow Wilson (nel 1912 e 1916). Nello stesso periodo i Democratici si dimostrarono però più competitivi con i Repubblicani nella elezioni congressuali, raggiungendo maggioranze alla Camera dei Rappresentanti in 15 dei 36 Congressi eletti, anche se solo in cinque di questi riuscirono a formare la maggioranza anche al Senato. Inoltre, il Partito Democratico era diviso tra i Bourbon Democrats, che rappresentavano gli interessi economici degli Stati dell'Est industriale e quelli rurali degli Stati del sud e dell'ovest, la cui base elettorale comprendeva anche i contadini ed i lavoratori agrari più poveri. Le fazioni agrarie del Partito, accomunate nello slogan dell'argento gratis (cioè a favore dell'inflazione), conquistarono il partito nel 1896 e nominarono William Jennings Bryan alle elezioni presidenziali del 1896, 1900 e 1908, puntualmente perse in ogni occasione. Bryan e Wilson furono entrambi leader del movimento progressista negli Stati Uniti (1890-1920) e si opposero all'espansione imperialistica all'estero mentre sponsorizzavano le riforme liberali in patria.
A partire dal 32º presidente, Franklin D. Roosevelt, il partito dominò la scena politica durante il Fifth Party System, che durò dal 1932 fino agli anni '70 circa. In risposta al crollo di Wall Street del 1929 e alla successiva Grande Depressione, il partito supportò un vasto piano, noto come New Deal, di riforme economiche e sociali e di programmi liberali per combattere le crisi finanziarie con politiche che continuarono anche durante la seconda guerra mondiale. Il Partito mantenne la Casa Bianca anche dopo la morte di Roosevelt nell'aprile 1945, rieleggendo l'ex vicepresidente Harry S. Truman nel 1948. Durante questo periodo, il Partito Repubblicano riuscì ad eleggere un solo presidente (Eisenhower nel 1952 e nel 1956) ed è stato la minoranza al Congresso, con le eccezioni del 1946 e del 1952. Le potenti presidenze di commissione, assegnate automaticamente sulla base dell'anzianità, conferirono potere soprattutto agli esponenti degli Stati del Sud, al Congresso da più tempo. Fra i più importanti leader democratici del periodo postbellico si ricordano i presidenti Harry S. Truman (1945–1953), John F. Kennedy (1961–1963) e Lyndon B. Johnson (1963–1969). Il repubblicano Richard Nixon con le vittorie presidenziali del 1968 e del 1972 chiuse l'era del New Deal.
I democratici hanno vinto sei delle ultime dodici elezioni presidenziali, vincendo quelle del 1976 (con il 39º presidente Jimmy Carter, 1977-1981), del 1992 e 1996 (con il 42º presidente Bill Clinton, 1993-2001), del 2008 e 2012 (con il 44º presidente Barack Obama, 2009-2017) e del 2020 (con il 46º presidente, Joe Biden). I democratici hanno vinto anche il voto popolare nel 2000 e nel 2016, ma hanno perso il voto del Collegio elettorale, rispettivamente, con i candidati Al Gore, vicepresidente di Clinton, e Hillary Clinton, moglie dello stesso presidente. Nella loro storia, i Democratici per quattro volte non hanno eletto il presidente pur avendo ricevuto più voti popolari, accadde alle elezioni del 1876 e del 1888, oltre a quelle già menzionate del 2000 e del 2016.
Gli anni della fondazione: 1820-1828 Il moderno Partito Democratico venne fondato, alla fine degli anni 20 del XIX secolo, attraverso l'aggregazione di precedenti fazioni del Partito Democratico-Repubblicano (il partito sorto per volontà di Thomas Jefferson), in gran parte sciolte o indebolite dalle presidenziali del 1824. L'allora leader del partito Democratico-Repubblicano dello Stato New York, Martin Van Buren, promosse la fondazione di un nuovo soggetto che riunì un gruppo di politici attivi in ogni Stato, sotto la leadership di Andrew Jackson del Tennessee, eroe della guerra anglo-americana del 1812Robert V. Remini, Martin Van Buren and the Making of the Democratic Party (1959) online.M. Philip Lucas, "Martin Van Buren as Party Leader and at Andrew Jackson's Right Hand." in A Companion to the Antebellum Presidents 1837–1861 (2014): 107–129.. Il modello e la velocità di formazione differivano da stato a statoRichard P. McCormick, The second American party system: Party formation in the Jacksonian era (U of North Carolina Press, 1966) online., ma, alla la metà degli anni '30 del XIX secolo, quasi tutte le realtà locali (statali) del partito democratico erano uniformi fra loroJackson's Tennessee was one of the last states to get organized..
Il trionfo jacksoniano: 1829–1840 Presidenza di Andrew Jackson (1829-1837)
Lo spirito della democrazia jacksoniana animò il partito dall'inizio degli anni '30 agli anni '50 del 1800, dando forma al secondo sistema bipartitico, con il partito Whig come principale oppositore. Dopo la scomparsa dei federalisti e l'era dei buoni sentimenti (1816-1824), ci fu una pausa di fazioni personali debolmente organizzate fino al 1828-1832 circa, quando emerse il moderno Partito Democratico insieme al suo rivale, il Partito Whig. Il nuovo Partito Democratico coagulò insieme gli interessi di diverse categorie di elettori: agricoltori, impiegati nelle città e cattolici irlandesiSean Wilentz, The Rise of American Democracy: Jefferson to Lincoln (2005). Entrambi i partiti cercarono di organizzare la propria base e massimizzare l'affluenza alle urne, che spesso raggiunse l'80% o il 90% degli aventi diritto. Entrambi i partiti finanziarono le propri campagne elettorale facendo ampio ricorso al patrocinio federale che alimentò le emergenti strutture politiche delle grandi città e le reti nazionali di giornali.Michael Kazin, ed., The Concise Princeton Encyclopedia of American Political History (2011) pp 59–65, 159–62, 600–603.
Tra i Democratici, oltre alle piattaforme di partito, ai discorsi di accettazione dei candidati, agli editoriali, agli opuscoli ed ai comizi, c'era un consenso diffuso sui valori politici. Come spiega un libro di testo scritto da Mary Beth Norton :
Il partito era più debole nel New England, ma forte negli altri Stati e vinse la maggior parte delle elezioni nazionali grazie al consenso nello Stato di New York, in Pennsylvania, Virginia (di gran lunga gli stati più popolosi dell'epoca) e negli stati della frontiera americana. I democratici si opposero alle élite e agli aristocratici, alla Banca degli Stati Uniti e ai programmi di modernizzazione che, a loro giudizio, avrebbero irrobustito l'industria a spese dello yeoman o del piccolo agricoltore indipendenteJohn Ashworth, "Agrarians" & "Aristocrats": Party Political Ideology in the United States, 1837–1846 (1983)..
Il partito era conosciuto per il suo populismo e lo storico Frank Towers ha specificato un'importante divisione ideologica fra i due contendenti dell'epoca:
Alla sua nascita, il Partito Democratico era il partito dell'"uomo comune" e si oppose all'abolizione della schiavitù.
Dal 1828 al 1848, le banche ed il sistema tariffario furono le questioni centrali di politica interna. I democratici, al contrario dei Whigs, erano decisamente favorevoli all'espansione verso nuove terre agricole, come esemplificato dall'espulsione degli indiani dell'America dagli Stati orientali e dall'acquisizione di grandi quantità di nuove terre in Occidente dopo il 1846. Anche per tali ragioni, il partito era favorevole alla guerra con il Messico e si oppose al nativismo che intendeva ridurre l'immigrazione. Negli anni '30 dell'Ottocento, i Locofocos di New York City erano radicalmente democratici, contrari ai monopoli e sostenitori del denaro forte e del libero scambioEarle (2004), p. 19Taylor (2006), p. 54. ll loro portavoce principale era William Leggett. All'epoca, i sindacati erano pochi, ma alcuni di loro erano vagamente affiliati al partitoSean Wilentz, Chants Democratic: New York City and the Rise of the American Working Class, 1788–1850 (1984).
Presidenza di Martin Van Buren (1837-1841)
La presidenza di Martin Van Buren fu caratterizzata, ed ostacolata nella sua azione politica, da una lunga depressione economica conosciuta come "Panico del 1837". La presidenza promosse il cosiddetto "denaro forte", ancorato alle riserve di metalli preziosi come oro e argento, un tesoro federale indipendente, un ruolo limitato del governo in ambito economico ed una politica estremamente liberale nella vendita di terreni pubblici, per incoraggiare l'insediamento dei piccoli contadini. Il presidente Van Buren si oppose inoltre ad aliquote tariffarie elevate per incoraggiare l'industria americana. Le politiche di Jackson sui nativi americani, come la rimozione degli indiani dai propri territori, furono mantenuteMajor L. Wilson, The Presidency of Martin Van Buren (1984). Van Buren personalmente non amava la schiavitù, ma mantenne intatti i diritti dei proprietari di schiavi per non inimicarseli, tuttavia non fu mai un presidente amato negli Stati del sudWilliam G. Shade, "'The Most Delicate and Exciting Topics': Martin Van Buren, Slavery, and the Election of 1836.".
La convention democratica del 1840 fu la prima in cui il partito adottò una piattaforma politica programmatica nella quale i delegati riaffermavano la loro convinzione che la Costituzione degli Stati Uniti fosse la guida delle scelte politiche di ogni singolo stato. Per loro, però, ciò significava che tutto ciò che era non espressamente definito in essa quale specifica competenza del governo federale, ricadeva automaticamente in quella di ciascun corrispettivo governo statale, compresa la responsabilità di contrarre e gestire il debito creato da progetti locali. Il potere decentralizzato ed i diritti dei singoli stati pervadevano ogni singola risoluzione adottata dai delegati alla Convention, comprese quelle sulla schiavitù, le tasse e la possibilità di una banca centrale. In particolare, relativamente alla schiavitù, la Convention democratica del 1840 adottò la seguente risoluzione:
Harrison e Tyler (1841-1845)