La popolazione di dromedari selvatici in Australia ha avuto origine dagli esemplari importati sul continente nel XIX secolo dalla penisola arabica, dall'India e dall'Afghanistan per essere impiegati come cavalcature e come animali da soma nelle regioni semi-desertiche australiane. Negli anni venti del XX secolo la diffusione dei veicoli a motore condusse all'abbandono di migliaia di animali in natura,, 2010. che si sono in seguito rinselvatichiti., 2010.

Privo di predatori naturali, il dromedario (Camelus dromedarius)In inglese, sia il dromedario (Camelus dromedarius), sia il cammello (Camelus bactrianus) sono indicati comunemente con il termine camel. Sebbene ciò possa trarre in inganno, la popolazione di "cammelli selvatici" (feral camels) nel continente australiano si compone per quasi la totalità di dromedari. , 2008; , 2015; , 2018. è risultato una specie invasiva nell'ecosistema australiano: può cibarsi dell'80% delle piante locali, accrescendo il rischio di estinzione per alcune specie già minacciate; compete con altri erbivori per il cibo; può arrecare danni alle attività agricole e alla pastorizia, col danneggiamento delle recinzioni; infine, può contaminare le riserve idriche delle comunità aborigene, soprattutto nei periodi di siccità. I danni arrecati dai dromedari selvatici sono stati stimati nel 2010 in 10,67 milioni di dollari per anno. Il primo intervento statale volto a contrastare i danni provocati dagli esemplari randagi risale al 1925, ma è solo dal 2009 che sono stati messi in atto dei programmi sistematici per la riduzione degli esemplari selvatici.

È stato stimato che la popolazione di dromedari in Australia ammontasse nel 2008 a circa esemplari, ridottasi a esemplari nel 2013 (al termine dellAustralian Feral Camel Management Project); l'incremento annuo è del 10%. Poiché il dromedario è estinto allo stato selvatico nel suo areale primario, i branchi di dromedari dell'Australia sono le uniche popolazioni dove si possono ancora fare osservazioni sul comportamento della specie allo stato selvaggio.

Storia

I primi anni I dromedari erano già stati impiegati con successo nell'esplorazione di altre regioni aride e semi-aride nel resto del mondo. Nel 1822 il geografo e giornalista franco-danese Conrad Malte-Brun fu il primo a suggerirne l'impiego anche in Australia, nella sua opera Universal Geography. Nel 1839 George Gawler, secondo governatore dell'Australia Meridionale, suggerì che dei dromedari fossero importati sull'isola per impiegarli quali animali da sella e da soma nelle regioni semi-aride dell'interno., 2007.

Il primo tentativo di importare dei dromedari in Australia avvenne nel 1840, quando tre fratelli di Adelaide acquistarono nove esemplari alle Canarie e ne imbarcarono alcuni sullApolline; quando raggiunsero l'Australia il 12 ottobre 1840, tuttavia, era sopravvissuto un solo animale. L'allevatore e esploratore John Ainsworth Horrocks impiegò come cavalcatura proprio tale esemplare in una sfortunata spedizione verso il lago Torrens, durante la quale morì venti giorni dopo essersi ferito per un colpo di pistola esploso accidentalmente a causa di un movimento improvviso del dromedario; Horrocks chiese che l'animale fosse abbattuto.

Le spedizioni nelloutback e i cammellieri afghani

La spedizione di Burke e Wills del 1860 fu la prima grande spedizione ad utilizzare come cavalcatura 24 dromedari, importati a tale scopo dal governo statale del Victoria. Poiché gli animali sarebbero stati praticamente inutilizzabili senza conduttori esperti, alcuni cammellieri giunsero da Karachi, allora parte dei territori della Corona inglese in India, a bordo della nave Chinsurah, il 9 giugno 1860, per partecipare appositamente alla spedizione., 2007. I loro compiti consistevano nel prendersi cura dei cammelli, caricare e scaricare le attrezzature e provviste e individuare dell'acqua potabile nel corso della spedizione., 2007. D'altra parte, due anni prima, una spedizione diretta da Benjamin Babbage aveva mostrato tutte le difficoltà nell'affrontare le regioni settentrionali dello stato in groppa a cavalli., 2015.

I dromedari furono in seguito impiegati nelle altre spedizioni dirette verso l'entroterra continentale e, in particolare, in quelle di Peter Warburton del 1873, di William Christie Gosse dello stesso anno, di Ernest Giles nel biennio 1875-1876, di David Lindsay nel biennio 1885–1886, di Thomas Elder nel biennio 1891–1892, nella spedizione Calvert del 1896-1897 e da Cecil Madigan nel 1939., 2007. Inoltre furono impiegati nella costruzione, terminata nel 1872, della Overland Telegraph Line (linea telegrafica di tra Darwin e Adelaide), 1988. e del Goldfields Water Supply Scheme (un sistema di acquedotti e dighe nell'Australia Occidentale).

Nel 1866 Thomas Elder e Samuel Stuckey istituirono i primi allevamenti di dromedari presso le stazioni di Beltana e Umberatana, nell'Australia Meridionale. Nel 1894 sarebbe stato istituito anche un allevamento governativo a Londonderry, vicino Coolgardie, nell'Australia Occidentale.

Dagli anni sessanta dell'Ottocento in poi piccoli gruppi di cammellieri, principalmente mussulmani, giunsero in Australia per periodi di lavoro di tre anni, per prestare servizio nell'industria dell'allevamento nello stato dell'Australia Meridionale. In particolare, traevano sostentamento con il trasporto di merci e di balle di lana a dorso di dromedario. Al crescere delle loro conoscenze sull'entroterra e sull'economia australiana, avviarono delle attività in proprio, importando gli animali e conducendo le carovane. Nel 1890 il mercato dei dromedari era dominato per lo più da mercanti e intermediari mussulmani, prevalentemente afghani, comunemente indicati come "Afghans" o "Ghans", sebbene non provenissero esclusivamente dall'Afghanistan, ma in generale dall'India Britannica, dall'Egitto e dall'Impero ottomano. Tra il 1870 e il 1900 furono importati in Australia almeno dromedari e vi trovarono impiego cammellieri. Altre stime indicano tra e animali importati tra il 1840 e il 1907. Le comunità sulla costa, tuttavia, mantennero sempre un atteggiamento ambivalente verso gli immigrati asiatici, necessari, ma 'esotici' e quindi estranei alla loro cultura., 2015.

I cammellieri afghani stabilirono anche dei commerci con gli aborigeni, offrendo servizi di trasporto di merci tra le varie comunità e vendendo loro merci prodotte dai coloni europei, quali zucchero, tè, tabacco, capi di vestiario e utensili in metallo, ottenendo in cambio anche informazioni sulle sorgenti d'acqua nel deserto e sulle piante commestibili. In alcuni casi si svilupparono delle vere e proprie collaborazioni e alcuni aborigeni entrarono a far parte del personale impiegato nelle carovane.

Il rinselvatichimento

Nel 1901 il parlamento federale australiano approvò lImmigration Restriction Act, che avviò la cosiddetta politica dell'Australia bianca. Il provvedimento introduceva delle restrizioni sull'immigrazione nel paese, permettendo anche l'espulsione dei migranti non desiderati (prohibited Immigrants nel testo); il criterio di selezione, in particolare, intendeva promuovere l'immigrazione dai soli paesi europei. Conseguentemente risultò più complicato per i cammellieri entrare nel Paese., 2007. La diffusione dei veicoli a motore negli anni venti del XX secolo, poi, condusse in primis al crollo dei compensi per il trasporto su groppa di dromedario e poi ad un progressivo impoverimento dei conduttori afghani,, 2015. che condusse infine all'abbandono di migliaia di animali in natura. A questo periodo risale il primo intervento statale volto a ridurre il numero degli esemplari randagi, il Camels Destruction Act, promulgato nel 1925 dal governo dell'Australia Meridionale. Esso intendeva tutelare i possessori terrieri che vedevano le proprie terre invase da animali lasciati pascolare allo stato brado da cammellieri impoveriti, che tentavano in tal modo di ridurre i costi di mantenimento degli animali.

Da questa situazione nacquero in principio delle opportunità per gli aborigeni, che avevano ormai acquisito le competenze necessarie per condurre i dromedari e ne guadagnarono in mobilità e indipendenza nella società di frontiera in rapido cambiamento. Ciò continuò almeno fino agli anni sessanta: nel 1968 fu girato un documentario (Camels and the Pitjantjara, 1969) nel quale il documentarista Roger Sandall seguì un gruppo di uomini Pitjantjatjara nella spedizione per la cattura di un dromedario selvatico, nelle successive fasi di addomesticamento e di inclusione nella mandria dell'insediamento. Tra il 1928 e il 1933 il missionario Ernest Kramer viaggiò a dorso di dromedario nel Territorio del Nord per evangelizzare il popolo Aranda, con il supporto di un cammelliere della stessa etnia, Mickey Dow Dow. Ne è derivato un accostamento tra la religione cristiana e il dromedario nella cultura aborigena., 2012.

Nel 1949 il governo dell'Australia Occidentale dichiarò i dromedari selvatici animali nocivi in alcuni distretti settentrionali dello stato, estendendo poi la misura nel 1959,, 2000. ai sensi del Vermin Act del 1918, che permetteva di elargire una ricompensa a chi avesse provveduto all'abbattimento di tali esemplari. Ancora nel 1976 si stimava che nel continente ci fossero dromedari e Tom Lee McKnight ne parlava come di "amichevoli parassiti" (Friendly Vermin)., 2015. La stima tuttavia sottostimava il numero esatto di animali, tanto che perlustrazioni aeree condotte tra il 1980 e 1983 portarono a rivedere tale numero in esemplari. La popolazione crebbe repentinamente, con esemplari nel 2001 e nel 2008. Una prima analisi dei dati relativi al 2008 aveva portato ad una stima nettamente maggiore (un milione di esemplari) e su tale base è stato avviato un programma di contenimento della specie dal governo federale australiano., 2015.

Una delle ricerche più approfondite sui dromedari selvatici in Australia è stata condotta tra il luglio 1986 e il settembre 1989 nel distretto di Alice Springs, nel Territorio del Nord, da due zoologi tedeschi, Birgit Dörges e Jürgen Heucke., 1995.

Gli interventi per il contenimento del XXI secolo Nel primo decennio del XXI secolo il continente australiano era stato colpito da una perdurante siccità (la Millennium drought) che, da un lato, portò alla morte per stenti di migliaia di erbivori, dromedari inclusi, dall'altro, condusse all'invasione di aree abitate del Territorio del Nord da parte di dromedari in cerca di acqua e cibo. Il governo statale rispose con un piano di abbattimento di capi a Kaltukatjara (anche Docker River), una remota comunità di aborigeni a ad ovest di Alice Springs.

Come detto, nel 2008 erano state condotte delle valutazioni da personale del Desert Knowledge Cooperative Research Centre, 2008. che, fornendo una stima in un milione di esemplari, fecero paventare che si fosse verificato un repentino incremento della popolazione dei dromedari, che avrebbe a sua volta originato successivi incrementi altrettanto significativi. L'impatto sull'ecosistema sarebbe potuto risultare ancora più severo negli anni seguenti. In conseguenza di questa analisi, il governo australiano mutò la propria percezione sul rischio rappresentato dai dromedari selvatici, stanziando 19 milioni di dollari nel 2009 per affrontare il problema attraverso lAustralian Feral Camel Management Project, 2016. (letteralmente, "Progetto australiano per la gestione del cammello [dromedario, in questo caso] selvatico") e avviando il National Feral Camel Action Plan (letteralmente, "piano d'azione nazionale per il cammello [dromedario, in questo caso] selvatico") nel 2010. Il progetto, tra il 2009 e il 2013, ha condotto alla cattura di dromedari per una loro commercializzazione (soprattutto, macellazione e vendita delle carni a scopi alimentari) in prossimità delle zone popolate e all'abbattimento di circa esemplari nelle regioni più remote, procedendo a bordo di elicotteri.