Le relazioni sino-tibetane al tempo della dinastia Yuan (1271-1354), più propriamente le relazioni sino-mongolo-tibetane al tempo dell'Impero mongolo (1244-1354), furono caratterizzate da una diarchia nella quale i Mongoli/Yuan controllavano strutturalmente, militarmente e amministrativamente il paese,Gli studiosi moderni dibattono se il controllo amministrativo si estendesse al completo controllo politico, se la dinastia Yuan governasse direttamente il Tibet e quanto il dominio Yuan del Tibet fosse separato dal dominio Yuan del resto della Cina. Tuttavia, è indiscusso ed accettato che la dinastia Yuan avesse il controllo amministrativo sulla regione, a differenza di quanto valse, dopo di loro, per la dinastia Ming. mentre il potere religioso era nelle mani dei lama, nella fattispecie della setta Sakya del Buddhismo tibetano, favorita e foraggiata dai mongoli, tanto che, nella storia tibetana, questo periodo è anche ricordato come dinastia Sakya (zh. ).

Il dominio mongolo sul Tibet fu stabilito dopo che Sakya Pandita ottenne il potere sulla regione dai mongoli nel 1244, in seguito alle loro prime incursioni ivi, avviate nel 1240 sotto l'egida di Godan Khan, nipote di Gengis Khan, ed eseguite dal generale Doorda Darqan. La definitiva sottomissione del paese ai mongoli avvenne solo negli anni 1250, al tempo di Khaghan (imperatore) Munke (r. 1251-1259), mentre la sua effettiva integrazione nell'impero mongolo avvenne al tempo del successivo Khagan, Kublai Khan (r. 1260-1294).

Come anticipato, il Tibet mantenne un certo grado di autonomia politica sotto il lama Sakya, capo de jure della nazione nonché capo spirituale "universale" dell'Impero mongolo. Il governo amministrativo-militare del Tibet fu affidato ad uno specifico ufficio governativo della dinastia sino-mongolica Yuan fondata da Kublai, lo , oggi noto come "Ufficio degli affari buddisti e tibetani", un dipartimento amministrativo di alto livello separato dalle altre province Yuan ma pur sempre sottoposto all'amministrazione centrale. Il Tibet mantenne un controllo nominale sugli affari religiosi e politici, mentre la dinastia Yuan gestiva la struttura amministrativa della regione, supportata dalla sua forza d'occupazione militare che ebbe comunque scarso impiego. Questa diarchia era palesemente sbilanciata in favore dei mongoli. ed uno degli scopi dello Xuānzhèng Yuàn era selezionare il locale amministratore plenipotenziario, il Dpon chen, solitamente suggerito (più che nominato) dal Lama e confermato nella carica dall'imperatore Yuan a Khanbaliq (odierna Pechino).

Storia

Rapporti sino-tibetani prima dei mongoli

Il Tibet fu un tempo una grande potenza contemporanea della dinastia cinese Tang (618–907). Fino al proprio crollo nel IX secolo, l'Impero tibetano fu il principale rivale dei Tang per la dominazione dell'Asia interna.. I sovrani tibetani della dinastia Yarlung (618-842) firmarono anche vari trattati di pace con i Tang, uno dei quali nell'821 fissò i confini fra Tibet e China.. Durante il successivo periodo delle Cinque dinastie e dieci regni (907–960), le dinastie che si dividevano la Cina spaccata non videro più alcuna minaccia nel Tibet, dove il regime feudale subentrato all'impero aveva creato altrettanta divisione, e di conseguenza le relazioni sino-tibetane furono assai scarse... Pochi documenti concernenti i contatti sino-tibetani sopravvivono dalla dinastia Song (960–1279),. essendo i suoi imperatori preoccupati soprattutto della lotta contro i nomadi della steppa eurasiatica per il controllo sulla Cina del Nord: i Kitai proto-mongoli della dinastia Liao (907–1125) prima ed i tungusi Jurchen della dinastia Jīn (1115–1234) poi.

Conquista mongola del Tibet

Il primo vero contatto dei mongoli con il popolo etnico tibetano avvenne nel 1236, quando un capo tibetano vicino a Wenxian si sottomise ai mongoli, allora impegnati nella loro campagna contro la dinastia Jin nel Sichuan (v.si Campagna mongola contro i Jin). Le speculazioni su una pianificata invasione del Tibet voluta da Gengis Khan ai primordi dell'Impero mongolo sono oggi liquidate come fantasie.. Nel 1207, Gengis Khan, primo Khaghan (imperatore) dei mongoli (r. 1206–1227), aveva sottomesso i Tangut degli Xia occidentali (1038–1227), i cui domini confinavano con il Tibet. e, di conseguenza, stabilito relazioni diplomatiche con i tibetani mandando loro degli inviati.Hok-Lam Chan, "The Chien-wen, Yung-lo, Hung-shi, and Hsuan-te reigns", in The Cambridge History of China: Volume 7, The Ming Dynasty, 1368–1644, Part 1 (Cambridge: Cambridge University Press, 1988), 261. La recente conquista degli Xia occidentali allarmò i sovrani tibetani che decisero di pagare tributo a Gengis ma cessarono di farlo dopo la sua morte nel 1227.. La cosa non dovette impensierire molto gli eredi del grande condottiero, impegnati a gestire ben altre problematiche, che si dimenticarono del Tibet per un decennio abbondante.

Fu solo nel 1240 che il principe gengiscanide Godan Khan, figlio di Ögödei Khan, secondo Khagan dell'impero (r. 1229-1241), e fratello minore di Güyük, futuro Khagan, «delegò il comando dell'invasione tibetana a un generale tangut, Doorda Darqan (Dor-ta)». La spedizione fu «il primo conflitto militare tra i due popoli».. Studi moderni rilevano che le fonti più antiche attribuiscono agli esploratori mongoli il solo incendio di Rgyal-lha-khang, così come l'uccisione di un gran numero di monaci Rwa-sgreng.. Secondo Wylie, l'azione militare assunse i connotati di una ricognizione finalizzata a valutare la situazione politica tibetana. I mongoli speravano di identificare un unico nemico da sottomettere ma trovarono una terra divisa religiosamente e politicamente, oltre che priva di un governo centrale.

Sakya Paṇḍita (1182-1251), lama della setta Sakya/Sakyapa (bo. , "terra pallida"), una delle quattro principali scuole del Buddhismo tibetano (le altre sono il Nyingma, il Kagyü e il Gelug), avrebbe allora incontrato Godan ed iniziato a perorare tra i monasteri tibetani la causa della resa pacifica all'autorità mongola, originando la tradizione della resa simbolica del Tibet... Comunque, i mongoli si ritirarono nel 1241, quando tutti i principi mongoli furono richiamati in Mongolia al Kuriltai per definire il successore del defunto Ögödei..

Nel 1244, Godan Khan tornò in Tibet, richiamò Pandita ed ottenne da lui la formale sottomissione del paese minacciando un'invasione su vasta scala. La vera ragione per cui i mongoli selezionare i Sakya quali loro intermediari in Tibet non è del tutto chiara. Potrebbe essere stata perché la setta, più delle altre, era specializzata in rituali magici che ben si sposavano con il tengrismo mongolo, oltre ad essere focalizzata sulla diffusione della moralità buddista. Fu anche certamente importante il fatto che Sakya Paṇḍita fosse un gerarca religioso per nascita e quindi rappresentasse una continuità dinastica utile allo scopo mongolo di governare tramite rispettati intermediari. Con la definitiva sottomissione di Sakya Pandita a Godan nel 1247, il Tibet fu incorporato ufficialmente nell'Impero mongolo durante la reggenza di Töregene Khatun (1241–1246)... Secondo Michael C. van Walt van Praag, Godan concesse a Sakya Pandita l'autorità temporale su un Tibet ancora politicamente frammentato, affermando che «questa investitura ebbe scarso impatto reale» ma fu significativa in quanto stabilì la peculiare relazione "Sacerdote-Protettore" che avrebbe caratterizzato i rapporti tra i mongoli e i lama Sakya tibetani.

Morti sia Paṇḍita sia Godan intorno al 1251, il nuovo Khagan Munke (r. 1251-1259) annetté in via definitiva il Tibet con la forza nei domini mongoli. e ne divise le terre tra i suoi parenti come loro appannaggi, in accordo alla Yasa di Gengis Khan. Molti aristocratici mongoli presero allora a ricercare le benedizioni d'importanti lama: lo stesso Munke, per es., patrocinò Karma Pakshi (1203–1283), capo dei lama e secondo Karmapa della setta tibetana Kagyü/Kagyupa (bo. ), e il monastero di Drigung (sede del potere Kagyü).

Sin dal 1236, al principe gengiscanide Kublai Khan, il fratello minore di Munke che in seguito avrebbe governato come Khagan (r. 1260–1294), era stato concesso un grande appannaggio nella Cina del nord dallo zio Ögedei.. Come suo fratello maggiore Munke, anche Kublai attrasse a sé dei monaci buddisti ma non Karma Pakshi che gli preferì, come anticipato, il fratello. Kublai invitò dunque a corte al suo posto Drogön Chögyal Phagpa (1235–1280), successore e nipote di Sakya Pandita, che ivi giunse nel 1253.... Kublai istituì una peculiare relazione con Phagpa che riconosceva Kublai come un sovrano superiore negli affari politici e il Phagpa lama come il consigliere anziano di Kublai negli affari religiosi.. Kublai nominò anche Drogön Chögyal Phagpa re-sacerdote reggente o viceré (sde srid) del Tibet, allora diviso in tredici diversi stati governati da miriarchie. e di cui lasciò intatto il sistema legale.

Il Tibet entrò dunque a far parte dell'Impero mongolo prima che questo conquistasse l'intera Cina dando inizio alla dinastia Yuan (1271–1368). Secondo Van Praag, la conquista «segnò la fine della Cina indipendente» che si ritrovò infatti sotto il controllo degli Yuan insieme al Tibet, alla Mongolia, a parti della Corea, della Siberia e dell'Alta Birmania.. Secondo Morris Rossabi, Kubilai desiderava essere percepito al tempo stesso come legittimo Khagan dei Mongoli e come imperatore della Cina. Sebbene, verso l'inizio degli anni 1260, il suo regno fosse ormai strettamente legato alla Cina, per un periodo rivendicò ancora il dominio universale su tutti i Mongoli ma, malgrado i suoi successi in Cina e in Corea, dovette contentarsi di un riconoscimento prettamente formale dai suoi congiunti.. Perciò, divenne sempre più identificato come imperatore della Cina.

Kublai Khan e Drogön Chögyal Phagpa

Come anticipato, Drogön Chögyal Phagpa fu consigliere spirituale e guru di Kublai Khan. Nel 1260, anno in cui divenne Khagan dei mongoli, Kublai nominò Phagpa , ). Fu così Phagpa «ad avviare la teologia politica del rapporto tra stato e religione nel mondo buddista tibeto-mongolo.».

Con il sostegno di Kublai, Phagpa affermò la sua setta quale guida spirituale preminente in Tibet e, in generale, nelle terre dell'Impero mongolo, pur in via di dissoluzione. Costretto a contendere il primato sull'impero avito al fratello Arig Bek per un quinquennio (v.si Guerra civile toluide,1260-1264), Kublai poté concentrarsi sul Tibet soltanto dopo il kuriltai del 1265 che chiuse la sua contesa con i parenti. Solo allora Phagpa rientrò in patria, sicuro di non trovare oppositori dopo che i Kagyü di Karma Pakshi avevano sostenuto Arig Bek (che sarebbe morto di lì a poco in prigione in circostanze misteriose).. Phagpa principiò ad imporre l'egemonia Sakya con la nomina di Sakya Bzang-po, servitore di lunga data e alleato dei Sakya, a dpon-chen nel 1267 e l'anno dopo (1268) fu condotto il censimento della popolazione tibetana per inserirla nel sistema demografico-militare dei mongoli. Pur mantenendo il controllo amministrativo attraverso il dpon-chen, la relazione di Kublai con il Lama Sakya divenne nota nella tradizione tibetana come la relazione tra patrono e sacerdote. Successivamente, ogni imperatore Yuan ebbe un Lama come guida spirituale.