Le differenze sessuali nella cognizione sono ampiamente studiate nell'attuale letteratura scientifica. Le differenze biologiche e genetiche in combinazione con l'ambiente e la cultura hanno portato alle differenze cognitive tra maschi e femmine. Tra i fattori biologici, ormoni come il testosterone e gli estrogeni possono svolgere un ruolo nel mediare queste differenze. Tra le differenze di diverse abilità mentali e cognitive, le più grandi o le più conosciute sono quelle relative alle abilità spaziali, alla cognizione sociale e alle abilità verbali.

Abilità cognitive Le abilità cognitive sono abilità mentali che una persona usa nella vita di tutti i giorni, così come alla richiesta di svolgere un determinato compito. Le più basilari di queste abilità sono la memoria, le funzioni esecutive, la velocità di elaborazione e la percezione, che si combinano per formare un'ampia serie di abilità relative a diverse informazioni sociali, affettive, verbali e spaziali. La memoria, che è uno dei nuclei primari delle capacità cognitive, può essere suddivisa in memoria a breve termine, memoria di lavoro e memoria a lungo termine. Ci sono anche altre capacità relative alle informazioni percettive come la rotazione mentale, la capacità di visualizzazione spaziale, la fluidità verbale e la comprensione del testo. Tra le abilità cognitive vengono a volte incluse anche la cognizione sociale, l'empatia, la percezione spaziale e le abilità verbali.

Differenze di sesso nella memoria

Memoria a breve termine Vari ricercatori hanno condotto studi per determinare le differenze tra maschi e femmine e le loro capacità per quanto riguarda la loro memoria a breve termine. Ad esempio, uno studio condotto da Lowe, Mayfield e Reynolds (2003) ha esaminato le differenze di sesso tra bambini e adolescenti su varie misure di memoria a breve termine. Questo studio ha incluso 1.279 bambini e adolescenti, 637 maschi e 642 femmine, di età compresa tra 5 e 19 anni. Hanno scoperto che le femmine hanno ottenuto punteggi più alti in due subtest verbali: Memoria Selettiva delle Parole e Memoria degli Oggetti, e i maschi hanno ottenuto punteggi più alti nei subtest Memoria dei Luoghi e Memoria Visiva Astratta, i compiti chiave della memoria spaziale. In due diversi studi i ricercatori hanno scoperto che le donne ottengono risultati migliori nei compiti verbali e gli uomini ottengono risultati migliori nei compiti spaziali (Voyer, Voyer e Saint-Aubin, 2016). Questi risultati sono coerenti con gli studi sull'intelligenza per quanto riguarda il modello, le femmine ottengono risultati migliori in determinati compiti verbali e i maschi ottengono risultati migliori in determinati compiti spaziali (Voyer, Voyer e Saint-Aubin, 2016). Gli stessi risultati sono stati riscontrati anche in diverse culture. Le differenze di sesso nella memoria verbale a breve termine sono state riscontrate indipendentemente dall'età anche tra gli adulti, ad esempio una revisione pubblicata sulla rivista Neuropsychologia che ha valutato gli studi dal 1990 al 2013 ha rilevato nelle femmine tra gli 11 e gli 89 anni una maggiore memoria verbale.

Memoria di lavoro Di solito non ci sono differenze di sesso nella memoria di lavoro complessiva ad eccezione di quelle che coinvolgono informazioni spaziali come spazio e oggetto. Uno studio del 2004 pubblicato sulla rivista di Applied Cognitive Psychology ha rilevato prestazioni maschili significativamente più elevate su quattro memorie di lavoro visuo-spaziali. Un altro studio del 2010 pubblicato sulla rivista Brain and Cognition ha trovato un vantaggio maschile nella memoria di lavoro spaziale e degli oggetti su un test n-back ma non per la memoria di lavoro verbale. Allo stesso modo, un altro studio pubblicato sulla rivista Human Brain Mapping non ha rilevato differenze di sesso in un compito verbale di memoria di lavoro n-back tra adulti di età compresa tra 18 e 58 anni. Non sono state inoltre rilevate differenze di sesso nella memoria di lavoro verbale in uno studio condotto su studenti universitari pubblicato sul Journal of Dental and Medical Sciences . Tuttavia, hanno comunque trovato una maggiore memoria di lavoro spaziale maschile negli studi pubblicati nelle riviste Brain Cognition and Intelligence. Inoltre, anche se non hanno trovato differenze di sesso nella memoria di lavoro verbale, i ricercatori hanno trovato una minore attività cerebrale o termodinamiche nella corteccia prefrontale delle donne, il che suggerisce una maggiore efficienza neurale e meno sforzo per la stessa prestazione. I ricercatori indicano che le donne potrebbero avere una maggiore memoria di lavoro su compiti che si basano solo sulla corteccia prefrontale. Tuttavia, in un altro studio sulla memoria di lavoro, in cui l'obiettivo era rilevare le differenze di sesso con carichi elevati di memoria di lavoro, i maschi hanno superato le femmine con carichi elevati di memoria di lavoro. Gli autori dello studio affermano: "I risultati hanno indicato effetti relativi al sesso a carichi elevati tra le attività e all'interno di ciascuna attività, in modo tale che i maschi avessero una maggiore precisione, anche tra i gruppi che hanno riscontrato prestazioni simili a carichi inferiori". Anche uno studio e revisione del 2006 sulla memoria di lavoro pubblicato sulla rivista European Journal of Cognitive Psychology non ha rilevato differenze di sesso nei processi di memoria di lavoro, tranne che in un compito a doppia campata in cui le femmine hanno superato i maschi. Inoltre, non sono state riscontrate differenze di sesso in un popolare compito di memoria di lavoro noto come n-back in un gran numero di studi.

Memoria a lungo termine Gli studi hanno riscontrato una maggiore capacità femminile nella memoria episodica che coinvolge compiti verbali o sia verbali che visuo-spaziali, mentre una maggiore capacità maschile che coinvolge solo la memoria episodica visuo-spaziale complessa. Ad esempio, uno studio pubblicato sulla rivista Neuropsychology ha rilevato che le donne svolgono a un livello superiore la maggior parte dei compiti e dei compiti episodici verbali che coinvolgono poca memoria episodica visuo-spaziale. Un altro studio pubblicato l'anno successivo ha rilevato che le donne hanno performance migliori nella memoria episodica verbale e non verbale (visiva non spaziale), ma gli uomini hanno performance migliori nella memoria episodica visuo-spaziale complessa. Una revisione pubblicata sulla rivista Current Directions in Psychological Science dalla ricercatrice Agneta Herlitz conclude anche che le donne abbiano performance migliori nei compiti di memoria episodica che richiedono sia la memoria episodica verbale che visuospaziale e nei compiti di riconoscimento facciale, mentre gli uomini hanno abilità più elevate per la memoria episodica, dove sono richieste abilità visuo-spaziali ad alta complessità.

Sono state riscontrate anche differenze di sesso nella memoria semantica con migliori performance femminili che può essere spiegata da un vantaggio femminile nella fluidità verbale. Un altro studio ha anche rilevato un maggiore free-recall femminile e long term retrival tra i 5 ei 17 anni.

In un altro studio, usando diversi test per la memoria episodica, non c'erano differenze tra uomini e donne. Un risultato simile è stato riscontrato anche tra i bambini dai 3 ai 6 anni. Per quanto riguarda la memoria semantica relativa alla conoscenza generale e alla conoscenza dei fatti del mondo, cioè, nella maggior parte delle aree della cognizione, gli uomini mostrano risultati più elevati sulla memoria semantica.

Differenze di sesso nelle funzioni esecutive Non c'è abbastanza letteratura o studi che valutino la differenza di sesso nel funzionamento esecutivo, soprattutto perché le funzioni esecutive non sono un concetto unitario. Tuttavia, in quelli che sono stati fatti, sono state riscontrate differenze nell'attenzione e nell'inibizione.

Attenzione Uno studio del 2002 pubblicato sul Journal of Vision ha rilevato che i maschi erano più veloci nello spostare l'attenzione da un oggetto all'altro e nello spostare l'attenzione all'interno degli oggetti. Gli studi del 2012-2014 pubblicati sul Journal of Neuropsychology con una dimensione del campione compresa tra 3500 e 9138 partecipanti dal ricercatore Ruben C. Gur hanno rilevato una maggiore accuratezza dell'attenzione femminile in una batteria neurocognitiva che valuta individui di età compresa tra 8 e 21 anni. Uno studio del 2013 pubblicato sul Chinese Medical Journal non ha rilevato differenze di sesso nelle reti esecutive e di attivazione dell'attenzione, ma un più rapido orientamento dell'attenzione tra le donne. Uno studio del 2010 pubblicato su Neuropsychologia ha anche riscontrato una maggiore reattività femminile nell'attenzione all'elaborazione di tutti gli stimoli sensoriali.

Inibizione e autoregolazione Uno studio del 2008 pubblicato sulla rivista Psychophysiology ha rilevato tempi di reazione più brevi agli stimoli devianti nelle donne. Lo studio ha anche analizzato la letteratura passata e ha riscontrato prestazioni femminili più elevate nel trattenere comportamenti sociali come risposte aggressive ed eccitazione sessuale impropria. Inoltre, hanno trovato prove che le donne erano più brave a resistere alle tentazioni nei compiti, ritardando la gratificazione e controllando le espressioni emotive. Hanno anche riscontrato un minore sforzo femminile nell'inibizione della risposta a parità di prestazioni per gli stessi compiti, il che implica un vantaggio per le donne nell'inibizione della risposta basato sull'efficienza neurale. In un altro studio pubblicato nel 2011 sulla rivista Brain and Cognition, è emerso che le femmine hanno superato i maschi nel Sustained Attention to Response Task, un test che misura il controllo inibitorio. I ricercatori hanno ipotizzato che qualsiasi vantaggio femminile nell'inibizione o nell'autoregolazione possa essersi evoluto come risposta a maggiori responsabilità genitoriali in contesti ancestrali.

Differenze di sesso nella velocità di elaborazione Le differenze di sesso nella velocità di elaborazione sono state ampiamente descritte in letteratura. Gli studi pubblicati sulla rivista Intelligence hanno riscontrato una maggiore velocità di elaborazione nelle donne. Ad esempio, uno studio del 2006 pubblicato su Intelligence dal ricercatore Stephen Camarata e Richard Woodcock ha rilevato una maggiore velocità di elaborazione nelle donne di tutte le età in un campione di 4.213 partecipanti. Questo è stato seguito da un altro studio pubblicato nel 2008 dai ricercatori Timothy Z Keith e Matthew R. Reynolds che hanno trovato una maggiore velocità di elaborazione nelle donne dai 6 agli 89 anni. Il campione contava un numero di 8.818 partecipanti. Anche altri studi di Keith hanno riscontrato una maggiore velocità di elaborazione nelle donne dai 5 ai 17 anni. In uno studio recente, gruppi di uomini e donne sono stati testati utilizzando i test WAIS-IV e WAIS-R. Secondo i risultati della ricerca, non ci sono state differenze nella velocità di elaborazione tra uomini e donne.

Differenze di sesso nella percezione semantica