Primi anni ed educazione Stewart MacPhail nacque a Glasgow il 30 ottobre 1887, la terza di quattro figlie di Jesse PacPhail e del dottor Donald MacPhail, un medico. Era l'unica figlia della famiglia che mostrava interesse per il lavoro di suo padre. Da ragazzina entrava nell'ufficio del padre e lo osservava esaminare i pazienti o curare le ferite; andava con lui anche a visitare i pazienti nelle fattorie remote. Inoltre, la sua decisione di dedicare la sua vita alla medicina fu probabilmente influenzata dai suoi zii che erano medici di successo: James dirigeva l'ospedale missionario in India e Alex era professore di anatomia all'Università di Glasgow.
MacPhail e i suoi fratelli furono inizialmente istruiti a casa da insegnanti privati. Una volta abbastanza grandi frequentarono la lontana scuola elementare di Coatbridge, proseguendo gli studi alla Hillhead Academy di Glasgow. Tutti e quattro i bambini completarono con successo i loro studi all'Accademia e successivamente all'Università di Glasgow.
A quel tempo in Scozia era insolito che le donne studiassero, soprattutto medicina. Dalle donne istruite provenienti da famiglie rispettabili, ci si aspettava solo che tenessero bene la casa e che si dedicarsi all'arte. Probabilmente per questo motivo il padre era contrario al desiderio della figlia di studiare medicina. Lei però aveva già dimostrato determinazione e perseveranza risoluta e lui non poteva ostacolare la sua decisione. I suoi genitori capirono l'importanza dell'istruzione e il 26 aprile 1906 si iscrisse per studiare medicina all'Università di Glasgow. Fu un'eccellente studentessa e ricevette numerosi riconoscimenti per i suoi studi: premi in fisiologia (prima classe) e seconda classe in zoologia pratica, anatomia e chirurgia. Si laureò il 12 ottobre 1911 con un MB ChB (Laurea in Medicina, Laurea in Chirurgia) presso la University of Glasgow Medical School..
Iniziò la sua carriera medica presso il Glasgow Royal Infirmary ed è stata anche assistente medico presso la clinica di suo padre.
Prima Guerra Mondiale Scozia, 1914
Quando scoppiò la prima guerra mondiale, decise di offrirsi volontaria per il servizio attivo nell'esercito britannico e inviò una lettera all'Ufficio della Guerra chiedendo di farlo. La risposta fu rapida, rifiutando la sua richiesta e spiegando che il Royal Army Medical Corps non accettava donne. Si rivolse alla Croce Rossa e ricevette una risposta simile, poiché anch'essa non accettava dottoresse. Contattò la dottoressa Elsie Inglis, che stava reclutando dottoresse e altro personale medico per unità mediche volontarie femminili. La dottoressa Inglis offrì la sua squadra ospedaliera al British War Office, ma fu respinta con queste parole: Mia cara signora, torni a casa e se ne stia tranquilla. Il dottor Inglis inviò poi inviato lettere alle ambasciate di Francia, Belgio, Russia e Serbia, che accettarono immediatamente e con gratitudine l'offerta. Da allora, iniziò a lavorare attivamente per gli Scottish Women's Hospitals for Foreign Service, che si affiliarono al movimento per il suffragio. Poiché le unità per Francia e Belgio erano già state riempite, la MacPhail era indecisa se andare in Serbia, che all'epoca era poco conosciuta nel Regno Unito. La MacPhail più tardi disse: "Non sapevo quasi dove fosse la Serbia, ma da quello che avevo letto, sapevo che era molto difficile per loro". Accettò l'offerta e si unì come la più giovane di un gruppo di 30 donne che costituivano lo staff della prima unità dell'Ospedale femminile scozzese in Serbia. Sua sorella Isabel la accompagnò a lavorare come inserviente.
Serbia, 1915 A metà dicembre 1914 il gruppo della MacPhail salì su una nave da trasporto a Southampton. Sulla strada per Malta,. la maggior parte dei membri dell'unità trascorse del tempo imparando il serbo. Subito dopo Natale salirono a bordo della nave Nilo, diretta al Pireo. Arrivarono a Salonicco il 1º gennaio 1915 e il giorno successivo salirono su un treno per Kragujevac, che era il quartier generale dell'esercito serbo e del team medico militare. Sebbene fosse una giovane dottoressa, sentiva che le sue capacità non venivano utilizzate in modo appropriato..
Nell'anno 1915 tra l'esercito serbo scoppiò un'epidemia di febbre tifoide. Nel giugno 1915, quando l'epidemia era in declino, lei si ammalò gravemente di una forma grave di infezione. Il suo udito fu danneggiato dalle alte temperature prolungate e perse i capelli, per cui si coprì la testa indossando un cappello o una sciarpa per molto tempo. Quando fu guarita, su insistenza dell'ammiraglio Ernest Troubridge, lasciò la Serbia e ritornò in Scozia per riprendersi completamente. Raggiunse la Scozia nel settembre 1915.
Francia, 1916
Non appena si fu abbastanza ripresa, la MacPhail contattò il Fondo di sostegno serbo a Londra e avviò una campagna per aiutare l'organizzazione. Viaggiò in tutta la Scozia, partecipando a incontri di beneficenza e tenne conferenze sulle sue esperienze in Serbia, chiedendo aiuto per il Paese.
Non potendo tornare in Serbia, che all'epoca si trovava dietro le linee nemiche, nel gennaio 1916 si unì all'associazione di beneficenza 'Amici', che operava in Francia. Lavorò presso Shalona a Marni, nella regione dello Champagne, a nord-est di Parigi. Nell'aprile 1916 le fu offerto un lavoro in Corsica e nel maggio 1916 arrivò a Bastia per lavorare in un ospedale. Pochi giorni dopo il suo arrivo si recò ad Ajaccio, visitando un ospedale femminile scozzese. Lì incontrò diversi conoscenti serbi che le raccontarono cosa stava succedendo alla loro vecchia unità. Vedendo che c'erano possibilità di ritornare in Serbia, interruppe il suo soggiorno in Corsica, per cercare di organizzare l'accoglienza degli orfani serbi nella casa degli 'Amici' nell'Alto Savai. Sfortunatamente, questo progetto fallì. Gli 'Amici' rilevarono un hotel a Samoa, a circa 20 chilometri dal confine svizzero e lo trasformarono in un campo profughi. Alla fine di settembre 1916, la MacPhail assunse le funzioni di medico in questa sede. Durante la sua permanenza in Francia, il dottor Sondermayer, capo del dipartimento sanitario dell'esercito serbo, le offerì un posto in ospedale e lei immediatamente accettò l'offerta.. Serbia, 1917 All'inizio della primavera del 1917, Katherine MacPhail era sul fronte di fronte macedone. A Salonicco trovò sua sorella minore, Isabel, che era arrivata lì prima con lo Scottish Women's Hospital. Il dottor Sondermayer offrì loro l'opportunità di lavorare in un grande ospedale appena formato, che la Francia aveva offerto all'esercito serbo, chiamato Ospedale serbo del principe ereditario Alessandro.
Pochi giorni dopo ricevettero un invito dal capo del Fondo di soccorso serbo a Salonicco a recarsi nel loro ospedale a Sorović, oggi la città greca di Amyntaio, vicino al confine greco-macedone, per aiutare a curare la popolazione civile ferita durante il bombardamento di Bitola e dintorni. Katherine e Isabel, insieme ad altre due infermiere ed una cuoca, furono inviate nel villaggio di Brod, nella parte sud-orientale della zona di Bitola. Isabel lasciò presto Brod e tornò a Salonicco per lavorare nell'ospedale serbo del principe Alessandro, mentre Katherine rimase indietro. Alla fine dell'anno si recò a Salonicco, tornando a Brod con una grave malattia. Era sicura che si trattasse di una malattia causata da una cattiva alimentazione a lungo termine e in seguito fu identificata come pellagra, allora una malattia poco conosciuta causata da una dieta insufficiente di vitamine.
Alla fine del 1917 l'ospedale del Fondo di sostegno serbo fu trasferito da Sorović a Germijan vicino a Brod, dove i malati esterni della MacPhail erano tagliati fuori da questo villaggio. Allo stesso tempo, si era avvicinata la scadenza per presentarsi al suo posto presso l'ospedale serbo del principe Alessandro a Salonicco. Katherine era fermamente convinta che il suo aiuto medico fosse molto più necessario nei villaggi, così riuscì a convincere il dottor Sondermayer a lasciarla rimanere a Bitola. A quel tempo lei ricevette la visita del suo amico, il dottor Edward W. Ryan, al quale mostrò le pessime condizioni di vita nei villaggi vicini. Vedendo ciò, Ryan iniziò immediatamente a raccogliere aiuti attraverso la Croce Rossa Americana e riuscì a ottenere un'unità ambulatoriale mobile, che fu rifornita di farmaci e scorte di cibo in modo che Katherine potesse espandere il suo lavoro per migliorare la nutrizione dei bambini vulnerabili.
Durante l'inverno 1917/1918 fu invitata a una celebrazione in cui vide e incontrò per la prima volta il principe ereditario Alessandro. Sulle montagne della Macedonia le condizioni erano rigide e fredde, ma Katherine con la sua unità ambulatoriale mobile visitava regolarmente i villaggi circostanti e svolgeva il suo lavoro. Nel frattempo, la sua famiglia e i suoi amici in Scozia raccoglievano vestiti caldi e calzature che Katherine condivise con donne e bambini poveri.
Scozia, 1918 Nell'estate del 1918, MacPahil tornò in Scozia per un breve periodo per assistere suo padre, il dottor Donald MacPhail, che lavorava da solo assistendo pazienti che avevano contratto l'influenza spagnola. Quando Donald MacPhail contrasse l'influenza, Katherine e Isabel se ne andarono. e i responsabili accettarono le loro ragioni. La MacPhail fu insignita dell'Ordine di San Sava di IV classe e della Medaglia della Croce Rossa serba, mentre Isabel ricevette la Croce della Misericordia. Nell'agosto 1918, le sorelle MacPhail lasciarono Salonicco e tornarono nella nativa Scozia.
In Scozia Katherine curava suo padre malato e alcuni dei suoi pazienti. Il 15 agosto 1918 lei divenne cittadina onoraria di Coatbridge e in una cerimonia speciale ricevette lo statuto della città e un orologio d'oro.
La MacPhail seguì la notizia dell'offensiva sul fronte di Salonicco e della svolta degli alleati nel settembre 1918.
Periodo tra le due guerre Ritorno in Serbia Alla fine di novembre 1918 tornò in Serbia. Indumenti, calzature e altre forniture per aiutare la Serbia, raccolti dalla sua famiglia, dai suoi amici e dai pazienti, furono imballati e inviati separatamente tramite la Croce Rossa. Da Londra si recò a Parigi e Tolone dove aspettò di imbarcarsi su una nave per Ragusa di Dalmazia. A quel tempo Tolone era affollata di profughi dalla Serbia, soldati e civili che cercavano di tornare a casa. A Tolone incontrò Darinka Grujic, che dall'inizio della guerra si prendeva cura degli orfani e dei rifugiati serbi in Francia che lei voleva riportare in Serbia. Dopo diversi giorni di attesa a Tolone, si imbarcò per Ragusa, poi viaggiò per tre giorni fino a Sarajevo, Zemun e infine Belgrado.
Dopo il suo arrivo a Belgrado, la MacPhail presentò domanda al Ministero degli Interni e le fu concesso il permesso di restare per svolgere attività di beneficenza.
Primo ospedale pediatrico a Belgrado All'inizio del 1919 aprì il primo ospedale pediatrico a Belgrado. Ciò fu facilitato da Darinka Grujić che assicurò cinque caserme militari in via Studenicka, vicino all'ospedale militare e le cedette una delle baracche per fondarvi un ospedale pediatrico. I marines britannici, al comando dell'ammiraglio Troubridge, pulirono, ripararono e equipaggiarono la caserma. Fu installato uno sterilizzatore, insieme a 25 letti militari, biancheria da letto, coperte e altre forniture della Croce Rossa. Farmaci e rifornimenti militari provenivano dalla Croce Rossa Americana. Il Fondo di Sostegno Serbo aprì una cucina di beneficenza per una scuola vicina, di conseguenza lei riuscì a provvedere alla fornitura di cibo a questa cucina e ai bambini dell'ospedale, mentre la legna da ardere fu fornita dall'amministrazione cittadina. Troubridge ricevette molti giocattoli e Florence Harvey si offrì di offrire un'auto gratuitamente. Alla fine di gennaio 1919 l'ospedale accolse i suoi primi pazienti.