La battaglia di Crimea del 1944 fu l'insieme dei combattimenti, continuati per circa un mese nella primavera 1944, tra l'Armata Rossa sovietica e le truppe della Wehrmacht tedesca e dell'esercito romeno bloccate nella penisola di Crimea, durante la seconda guerra mondiale sul Fronte orientale.
Occupata dai tedeschi dopo una strenua difesa sovietica prolungatasi per quasi un anno nel 1941-1942, la Crimea, area geografica di grande importanza strategica, propagandistica e politica, rimase occupata da una numerosa armata tedesco-romena fino alla primavera del 1944 quando la guarnigione, ormai indebolita e isolata rispetto al resto del fronte tedesco, venne attaccata dall'8 aprile 1944 da tre direzioni dalle forze sovietiche molto superiori numericamente, concentrate da Stalin per riconquistare finalmente la penisola. Nonostante le difficoltà tattiche causate dalle caratteristiche geografiche della Crimea e dalle solide fortificazioni apprestate dai tedeschi, le armate sovietiche riuscirono a fare irruzione e liberarono rapidamente gran parte della penisola.
I soldati dell'Armata Rossa attaccarono subito dopo la grande base navale di Sebastopoli dove si erano asserragliati i soldati tedesco-romeni superstiti; dopo aspri combattimenti, i sovietici liberarono Sebastopoli e la restante parte della Crimea entro il 12 maggio 1944; la guarnigione tedesco-romena venne in gran parte distrutta o catturata; solo una minoranza riuscì a salvarsi attraverso una drammatica evacuazione via mare.
La battaglia di Crimea del 1944 si concluse quindi con la completa rivincita della Armata Rossa dopo la tragica sconfitta del 1941-1942; i sovietici in tempi molto rapidi liberarono l'intera penisola e inflissero una pesante disfatta all'esercito tedesco-romeno con conseguenze militari e politiche importanti per l'esito della guerra sul Fronte orientale.
Storia Conquista e occupazione tedesca della Crimea
La rapida conquista della penisola di Crimea era stato uno degli obiettivi più importanti assegnati al Gruppo d'armate Sud del feldmaresciallo Gerd von Rundstedt fin dall'inizio dell'operazione Barbarossa nell'estate 1941; secondo i piani di Adolf Hitler l'occupazione della Crimea avrebbe permesso alla Wehrmacht tedesca di dominare le acqua del Mar Nero e assicurare, grazie alle basi aeree e navali rese disponibili, la superiorità aeronavale nella regione, proteggendo anche da possibili minacce aeree i territori degli alleati balcanici della Germania nazista. Inoltre in futuro dalla Crimea le truppe tedesche sarebbero potute passare nel Kuban' per partecipare all'attacco al Caucaso.
Il generale Erich von Manstein, comandante della 11. Armee, ricevette la missione di conquistare la Crimea e inizialmente, nel settembre 1941, ottenne notevoli successi, irrompendo nella penisola e respingendo le forze sovietiche dentro la grande base navale di Sebastopoli che venne assediata dai tedeschi. La situazione dei tedeschi in Crimea peggiorò nell'inverno 1941; i sovietici lanciarono una serie di controffensive, riuscirono a rientrare nella penisola di Kerč', nell'estremità orientale della Crimea, e costrinsero il generale von Manstein a passare sulla difensiva, rinunciando a continuare l'assedio di SebastopoliG. Boffa, Storia dell'Unione Sovietica, vol. II, p. 64.. nella primavera 1942 la situazione in Crimea volse definitivamente in favore della Wehrmacht; il generale von Manstein prima distrusse le forze sovietiche presenti nella penisola di Kerč', quindi riprese l'attacco a Sebastopoli riuscendo, dopo combattimenti prolungati e sanguinosi, a conquistare la base navale entro il 4 luglio 1942, completando la totale conquista della penisolaG. Boffa, Storia dell'Unione Sovietica, vol. II, p. 86.. Stalin e lo Stavka dovettero abbandonare la Crimea ma, per sostenere il morale della popolazione dopo la sconfitta, trasformarono la coraggiosa difesa dei soldati sovietici a Sebastopoli in una epopea eroicaG. Boffa, Storia dell'Unione Sovietica, vol. II, p. 67..
Nell'estate 1942 la Wehrmacht diede inizio alla grande invasione del Caucaso e una parte della 11. Armee attraversò lo Stretto di Kerč' e partecipò all'occupazione del Kuban' e alla marcia lungo la costa orientale del Mar Nero. La catastrofe di Stalingrado segnò una svolta per tutta la guerra sul Fronte orientale e le truppe tedesche avventuratesi nel Caucaso dovettero ripiegare faticosamente nell'inverno 1942-1943 per evitare di essere tagliate fuori; Hitler tuttavia non intendeva cedere facilmente terreno e a gennaio 1943 ordinò alla 17. Armee, dipendente dal Gruppo d'armate A del feldmaresciallo Ewald von Kleist, di schierarsi a difesa della penisola di Taman'. Hitler in questo modo non solo manteneva un punto di appoggio da cui eventualmente ripartire alla conquista del Caucaso ma sbarrava la via per la penisola di Kerč', e quindi per la Crimea, ad una eventuale offensiva sovieticaE. Bauer, Storia controversa della seconda guerra mondiale, vol. 5, pp. 147-148..
L'andamento sempre più disastroso della guerra all'est, costrinse Hitler e l'alto comando tedesco a rinunciare ad ogni progetto offensivo; nell'autunno 1943 l'offensiva sovietica sul basso Dnepr fece ripiegare il Gruppo d'armate Sud, comandato dal feldmaresciallo von Manstein, dietro il Dnepr e di conseguenza venne autorizzata anche l'evacuazione della penisola di Taman' e la ritirata in Crimea dell'intera 17. Armee. Secondo gli ordini del Fuhrer la penisola doveva essere difesa ad oltranza; per proteggere le vie di comunicazione a nord, attraverso l'istmo di Perekop, la 6. Armee avrebbe difeso la cosiddetta "linea Wotan" lungo il fiume Molochnaj. La ritirata dalla penisola di Taman' di oltre soldati con cavalli, 1800 cannoni e mezzi motorizzati ("operazione Crimilde") venne portata a termine con successo e la 17. Armee al comando del generale Erwin Jaenecke prese posizione in CrimeaP. Carell, Terra bruciata, pp. 396-403 e 369-370..
Stalin e lo Stavka erano decisi a non dare tregua all'esercito tedesco; essi erano anche particolarmente interessati a rientrare al più presto in Crimea; i continui attacchi dell'Armata Rossa costrinsero nel novembre 1943 il feldmaresciallo von Kleist ad abbandonare la "linea Wotan" e ripiegare con la 6. Armee dietro il basso corso del Dnepr; in questo modo la 17. Armee si trovò completamente tagliata fuori per via di terra e i sovietici del 4º Fronte ucraino del generale Fëdor Tolbuchin arrivarono a nord dell'istmo di PerekopE. Bauer, Storia controversa della seconda guerra mondiale, vol. 5, pp. 264-265.. Hitler tuttavia il 28 ottobre 1943 aveva proibito ogni ritirata della 17. Armee che quindi rimase in Crimea con tutte le sue forze. I primi attacchi sovietici del generale Tolbuchin a novembre e dicembre 1943 attraverso l'istmo di Perekop furono respinti dai tedeschi e anche un tentativo sovietico di entrare in Crimea attraverso la penisola di Kerč' non ottenne risultati decisivi: le truppe del generale Ivan Efimovič Petrov riuscirono a costituire una precaria testa di ponte vicino a Kerč' ma vennero bloccati dai contrattacchi tedeschi e rumeniAA.VV., L'URSS nella seconda guerra mondiale, vol. 3, pp. 1093-1103..
Situazione strategica nella primavera 1944
Adolf Hitler riteneva importantissimo continuare ad occupare la Crimea per ragioni strategiche e politiche; egli credeva che, rimanendo nella penisola, la Germania avrebbe consolidato l'alleanza con la Romania e la Bulgaria che avrebbero potuto defezionare in caso di dominio sovietico sul Mar Nero; anche la Turchia avrebbe potuto abbandonare la sua neutralità sostanzialmente ancora favorevole al Terzo Reich. Dal punto di vista militare, l'ammiraglio Karl Dönitz, comandante in capo della Kriegsmarine, concordava con Hitler e aveva dato assicurazione di essere in grado con le sue navi da guerra di supportare il costante e regolare rifornimento delle truppe tedesco-rumene in Crimea, per mezzo di navi da trasportoP. Carell, Terra bruciata, pp. 370-372.. Il sistema dei trasporti navali stava effettivamente funzionando regolarmente a partenza dai porti di Costanza e Odessa, ed era assistito anche dai trasporti speciali per via aerea dei giganteschi aerei Messerschmitt Me 323; tonnellate di munizioni e rifornimenti venivano trasportati ogni mese nella penisola. Inoltre l'ammiraglio Dönitz aveva anche affermato di essere in grado, in caso di emergenza, di organizzare con successo l'evacuazione via mare della guarnigione tedesco-rumena in quaranta giorniP. Carell, Terra bruciata, pp. 372-373.. L'importanza della Crimea era ancora maggiore dal punto di vista della guerra aerea; se infatti i sovietici avessero potuto avere a disposizioni basi aeree nella penisola, Hitler riteneva che i pozzi di petrolio di Ploiești, essenziali per la macchina da guerra tedesca, sarebbero stati in pericolo. Per il momento la Luftwaffe aveva ancora il controllo della situazione; il 1º Corpo aereo (I.Fliegerkorps) del generale Paul Deichmann aveva il predominio sui cieli della regione e le sue squadriglie di cacciabombardieri Junkers Ju 87 Stuka, guidate dal colonnello Joachim-Albrecht Bauer, intimidivano le navi della Flotta del Mar Nero sovietica che quindi non sembrava in grado di interferire con le forze navali tedescheP. Carell, Terra bruciata, pp. 373-374.
La situazione generale della Wehrmacht nel settore meridionale del Fronte orientale però continuava a peggiorare; nell'inverno 1943-1944 l'Armata Rossa diede inizio ad una nuova serie di grandi offensive con l'obiettivo di liberare l'intera Ucraina occidentale e meridionale, arrivando ai confini della Romania e dell'Ungheria. Il Gruppo d'armate Sud del feldmaresciallo von Manstein subì pesanti sconfitte e dovette battere in ritirata verso ovest; a febbraio 1944 i tedeschi dovettero anche evacuare la preziosa testa di ponte di Nikopol', l'ultima posizione tedesca a est del Dniepr che Hitler aveva ordinato di continuare a presidiare con l'obiettivo di utilizzarla in futuro come punto di partenza da cui contrattaccare verso sud, in direzione dell'accessi settentrionali alla Crimea, per sbloccare la 17. ArmeeP. Carell, Terra bruciata, pp. 479-484..
Con la perdita di Nikopol' le truppe tedesco-rumene in Crimea subirono un notevole decadimento del morale; tra i soldati della 17. Armee,sempre più isolate e senza possibilità di sostegno dal fronte principale, si diffuse il pessimismo e la preoccupazione per un attacco nemico ritenuto sempre più vicino. Lo stato maggiore della 17. Armee del generale Jaenecke era consapevole della difficile situazione dell'armata e stava studiando una serie di piani di emergenza; ai primi di aprile 1944 era pronto il "piano Adler" che prevedeva la rapida ritirata, in sei-sette giorni, di tutte le truppe nella penisola direttamente a SebastopoliP. Carell, Terra bruciata, p. 575..
Hitler al contrario continuava a manifestare ottimismo e fiducia; egli confermò gli ordini di difesa ad oltranza della Crimea e, anche dopo la caduta di Nikopol', escluse ogni ipotesi di evacuazione preventiva; il 30 marzo 1944 destituì il feldmaresciallo von Kleist e assegnò il comando del Gruppo d'armate A, ridenominato Gruppo d'armate Ucraina Sud, al generale Ferdinand Schörner, un ufficiale tenace e determinato, che ricevette il compito di rafforzare la difesa della Crimea e difendere la città di Odessa, da cui partivano le navi da trasporto per la penisola, per permettere di continuare il rifornimento della guarnigione tedesco-rumenaE. Bauer, Storia controversa della seconda guerra mondiale, vol. 6, pp. 74 e 77-78..