Alchemy of Souls (), anche nota come Return, è una serie televisiva sudcoreana trasmessa su tvN dal 18 giugno 2022 all'8 gennaio 2023. Globalmente, è stata resa disponibile in streaming su Netflix.
Trama Prima parte Daeho è un paese pervaso da una potente energia proveniente dal cielo, che alcune persone, dette "maghi" (), sono in grado di controllare. È però proibito praticare l'"alchimia delle anime" (), un incantesimo che permette di trasferire le anime da un corpo all'altro.
Convinta che le quattro famiglie di maghi di Daeho (Jin, Park, Seo e Jang) abbiano trucidato la sua famiglia, la maga Naksu usa le proprie doti per ucciderne i membri e vendicarsi. Rimasta ferita in combattimento, si rifugia in un altro corpo con l'alchimia delle anime, ma resta erroneamente intrappolata in quello di Mu-deok, una ragazza cieca la cui costituzione è talmente debole che Naksu non riesce più a praticare la magia. Propone quindi un patto a Jang Uk, l'erede della famiglia Jang: gli farà segretamente da maestra, trasmettendogli tutte le sue conoscenze di magia, che poi lui userà per liberarla dal corpo di Mu-deok. Uk, infatti, pur provenendo da una famiglia di maghi, ha difficoltà a seguire questa strada perché, quando era soltanto un neonato, suo padre Jang Gang chiuse il canale d'accesso al suo ki e proibì a chiunque di riaprirlo per motivi che spiegò soltanto all'amico Park Jin: Uk fu concepito quando, grazie all'alchimia delle anime, nel corpo di Jang Gang era stato trasferito il precedente re di Daeho, e se si scoprisse finirebbe in serio pericolo, essendo il legittimo erede al trono. Ignaro di tutto, Uk riesce a farsi riaprire il canale d'accesso al ki con uno stratagemma e comincia a studiare la magia insieme a Naksu, che viene assunta dai Jang come sua domestica, assumendo l'identità di Mu-deok. Trascorrendo il proprio tempo insieme, i due s'innamorano.
Nel frattempo, i maghi sono impegnati a eliminare i hwanhonin (), le persone la cui anima è stata scambiata ma che hanno perso il controllo, diventando pericolosi e cibandosi dell'energia degli esseri umani; cercano inoltre la Pietra di Ghiaccio, la cui energia venne usata per creare i hwanhonin, con l'intenzione di distruggerla.
Seconda parte Sono trascorsi tre anni da quando Mu-deok è impazzita e si è gettata nel lago di Daeho dopo aver trafitto a morte Uk, che tuttavia è resuscitato grazie al potere della Pietra di Ghiaccio, entrata dentro di lui. Da allora, il ragazzo conduce una vita triste e solitaria, in lutto per l'amore perduto e tormentato dai fantasmi che vogliono appropriarsi del potere della Pietra, mentre continua a eliminare i hwanhonin: è inseguendone uno a Jinyowon che s'imbatte in Jin Bu-yeon, l'erede reclusa della famiglia Jin, la quale, all'insaputa di tutti, è in realtà Naksu.
Tre anni prima, infatti, il cadavere pietrificato di Mu-deok venne ripescato immediatamente dai Jin, avendo scoperto che la ragazza cieca era in realtà la loro figlia primogenita scomparsa. L'anima della giovane, rimasta nell'organismo insieme a quella di Naksu, era però troppo compromessa per poter essere salvata, e così i Jin decisero di tenere almeno il corpo, con Naksu al suo interno; la sua anima, divenutane l'unica abitante, ne cambiò progressivamente le fattezze fino ad assumere l'aspetto che aveva avuto prima dell'alchimia delle anime. Colpita da amnesia e incapace di attingere ai suoi poteri, Naksu fu costretta ad assumere l'identità di Bu-yeon e rinchiusa in una stanza a Jinyowon nell'attesa di essere maritata a un uomo con il quale produrre un'erede per la famiglia Jin. Desiderosa di scappare dalla sua prigione, propone a Uk di sposarla, mettendo in cambio i propri grandi poteri al suo servizio: ignaro che ella non li sappia più usare, Uk accetta, intenzionato a usarli per estrarre la Pietra di Ghiaccio dal proprio corpo e morire.
Personaggi Personaggi principali Jang Uk, interpretato da Lee Jae-wookGiovane nobiluomo, erede della famiglia Jang, è stato cresciuto dalla governante Kim dopo che sua madre è morta di parto e suo padre se n'è andato. Naksu/"Mu-deok"/"Jin Bu-yeon", interpretata da Go Youn-jung e Jung So-min (nel corpo di Mu-deok)Vero nome Cho Yeong, è la figlia di Cho Chung, un astronomo che lavorava per la famiglia reale e che fu ucciso dalle quattro famiglie. Jin Mu la prese quindi sotto la sua ala e la crebbe nelle remote valli di Danhyanggok rendendola un'assassina di maghi, nota come Naksu. Seo Yul, interpretato da Hwang Min-hyunFiglio maggiore ed erede della famiglia Seo della fortezza di Seoho. Amico di Uk e Dang-gu dall'infanzia, conobbe Naksu a Danhyanggok e se ne innamorò. Park Jin, interpretato da Yoo Jun-sangCapo di Songrim. Go Won, interpretato da Shin Seung-hoPrincipe ereditario di Daeho. Kim Yeon, interpretata da Oh Na-raGovernante della famiglia Jang. Jin Mu, interpretato da Jo Jae-yoonFratellastro di Ho-gyeong e allievo di Jang Gang, è un uomo avido e assetato di potere. Park Dang-gu, interpretato da Yoo In-sooNipote di Park Jin, erede di Songrim. Jin Cho-yeon, interpretata da ArinFiglia di Jin Ho-gyeong, erede di Jinyowon. Jin Ho-gyeong, interpretata da Park Eun-hyeCapo di Jinyowon, madre di Cho-yeon. Heo Yeom, interpretato da Lee Do-kyungMago e guaritore, capo di Sejukwon, la miglior infermeria di Daeho. Lee Cheol, interpretato da Im Chul-sooPotente mago ultracentenario. Heo Yun-ok, interpretata da Hong Seo-heeGuaritrice, nipote di Heo Yeom. So-i, interpretata da Seo Hye-wonRagazza proveniente dal villaggio di Sari, dove crebbe la vera Mu-deok. Viene scelta da Jin Mu per impersonare Jin Bu-yeon. Sang-ho, interpretato da Lee Ha-yoolGuardia della famiglia Park. Ju-wol, interpretata da Park So-jinProprietaria di Chwiseollu, un noto bar di Daeho frequentato da nobili e politici. Go Sun, interpretato da Choi Kwang-ilRe di Daeho. Seo Ha-sun, interpretata da Kang Kyung-hun e Shim So-youngRegina di Daeho. Sun-i, interpretata da Jung Ji-anCameriera personale di Yun-ok.
Personaggi secondari Jin Bu-yeon/Mu-deok, interpretata da Yoon Hae-binFiglia maggiore della famiglia Jin, sorella di Cho-yeon ed erede di Jinyowon. Nacque cieca, ma in grado di riconoscere l'energia insita in cose e persone. Da ragazzina venne portata da Jin Mu e da suo padre al lago Gyeongcheondaeho per recuperare la Pietra di Ghiaccio dai suoi fondali, e si presume che sia morta annegata. Jang Gang, interpretato da Joo Sang-wookPadre di Uk. Gil-ju, interpretato da Choi Ji-hoBraccio destro di Jin Mu. Yeom-su, interpretato da Cha Yong-hakBraccio destro di Jin Mu dopo la morte di Gil-ju. Go Seong, interpretato da Park Byung-eunPrecedente re di Daeho, vero padre di Uk. Cho Chung, interpretato da Yoon Seo-hyunPadre di Naksu. Jin U-tak, interpretato da Joo Seok-taePadre di Cho-yeon. Cha Beom, interpretato da Lee Ji-hooApprendista mago. Gu Hyo, interpretato da Lee Bong-junApprendista mago. Han Yeol, interpretato da Joo Min-sooApprendista mago. Maggiordomo Lee, interpretato da Jang Tae-minServitore della famiglia Jang. Seo Yun-o, interpretato da Do Sang-wooZio di Yul.
Produzione Pre-produzione Per scrivere la sceneggiatura le sorelle Hong hanno tratto ispirazione dalle storie dei rifugiati del Goguryeo prima che fosse fondato il Balhae, ambientando la serie idealmente intorno all'anno 1000 nella parte settentrionale della penisola coreana, ma optando per uno scenario interamente fittizio, senza riferimenti a personaggi ed eventi storici realmente accaduti. Il budget si è aggirato intorno ai 40 miliardi di won.
Casting Il 21 gennaio 2021 una testata sudcoreana riportò che Park Hye-su era in trattative per il ruolo della protagonista, notizia che la sua agenzia smentì. Ulteriori indiscrezioni trapelarono a giugno, citando Joo Sang-wook, Yoo Jun-sang, Oh Na-ra, Lee Jae-wook, Park Hye-eun, Hwang Min-hyun dei NU'EST e Arin delle Oh My Girl come candidati a entrare nel cast.
Inizialmente la parte di Mu-deok era stata assegnata all'attrice esordiente Park Hye-eun, che tuttavia si ritirò dal drama nel luglio 2021, a riprese già iniziate, per via della pressione derivante dall'interpretare la protagonista in una produzione di rilievo. Venne quindi contattata Jung So-min, che era già stata diretta dal regista Park Joon-hwa nel 2017 in Ibeon saeng-eun cheo-eum-ira. Il 3 marzo 2022 vennero confermati la partecipazione e i ruoli di Lee Jae-wook, Jung So-min, Hwang Min-hyun, Shin Seung-ho, Yoon Jun-sang, Oh Na-ra e Jo Jae-yoon, mentre il 21 marzo fu la volta di Arin, Yoo In-soo, Park Eun-hye, Lee Do-kyung e Im Chul-soo. In un primo momento Lee Jae-wook aveva rifiutato la parte, reputando che l'ambientazione interamente di fantasia rendesse troppo difficile immaginare cosa stesse succedendo dal copione, e dubitando quindi di riuscire a recitare bene, ma successivamente cambiò idea, spinto dal desiderio di affrontare una nuova sfida.
Durante la conferenza stampa prima dell'inizio della messa in onda, il regista annunciò che avrebbero realizzato una seconda parte del drama perché non erano riusciti a includere tutta la storia nei primi 20 episodi. Il 12 luglio 2022 venne riportato che Go Youn-jung avrebbe sostituito Jung So-min alla guida della seconda parte, avendo interpretato Naksu prima dello scambio di anime. La produzione non confermò né smentì la notizia, affermando che qualunque dichiarazione avrebbe potuto costituire uno spoiler. L'uscita di Jung dal cast venne annunciata il 19 ottobre seguente insieme alla data di inizio della seconda parte.
Riprese Nell'agosto 2021, le case di produzione Studio Dragon e High Quality firmarono un accordo con la città di Mungyeong per costruire un set nella zona di Maseong-myeon del valore di 5 miliardi di won. Alchemy of Souls venne girato anche al padiglione Nongwoljeong nella valle Hwarim-dong della contea di Hamyang, al padiglione Goseokjeong nella contea di Cheorwon e al CJ ENM Studio Center a Paju. L'albero che appare nella località fittizia di Danhyanggok si trova lungo il corso inferiore del fiume Geumgang nella fortezza di Garimseong, nella contea di Buyeo. La post-produzione venne portata avanti di pari passo con le riprese, a partire dall'estate 2021.
Le riprese vennero cancellate durante la seconda settimana di ottobre 2021 per un caso positivo di COVID-19 tra lo staff rilevato il 5 ottobre. Tutto il personale venne quindi sottoposto a test diagnostici PCR, e alcuni membri classificati come contatti stretti si auto-isolarono nonostante fossero risultati negativi al contagio.
La seconda parte iniziò a essere girata a luglio 2022, e l'ultimo ciak venne battuto il 6 ottobre seguente.
Promozione e trasmissione Il 7 maggio 2022 vennero distribuiti i primi teaser promozionali, incentrati su Jang Uk e Mu-deok, mentre il 26 maggio uscì il primo poster, uno scatto ravvicinato del viso di Jung So-min con gli occhi pervasi di luce blu e la mano di Lee Jae-wook sulla guancia, accompagnata dalla scritta "Ti ho riconosciuto a prima vista". Nel secondo poster, pubblicato il 3 giugno, Lee Jae-wook si erge dietro a Jung So-min, usando la spada sguainata per nascondere il colore blu del suo occhio destro, e lo scatto è accompagnato dalla scritta "Restami accanto, cosicché nessuno possa attaccarci!". Il 12 giugno uscirono un video teaser del primo episodio e un poster dei due protagonisti abbracciati che si guardano negli occhi con la scritta "Sei solo tu. La persona che può avvicinarsi così tanto". Un quarto poster uscì il giorno prima della messa in onda, il 17 giugno, e rappresenta il rapporto maestra/allievo dei protagonisti, con Uk inginocchiato dinanzi a Mu-deok in una foresta di bambù e le parole "Ti ho riconosciuto a prima vista. La mia pazza insegnante".
Alchemy of Souls non andò in onda il 13 e il 14 agosto per apportare delle migliorie agli episodi conclusivi della prima parte: al suo posto tvN mandò una trasmissione riassuntiva della trama principale e un programma speciale con gli attori.