Fu il primo aviatore afroamericano a completare il programma di addestramento al volo di base della Marina degli Stati Uniti (anche se non il primo aviatore afroamericano della Marina), il primo ufficiale di Marina afroamericano ucciso nella guerra di Corea e insignito della Distinguished Flying Cross.
Nato a Hattiesburg, nel Mississippi, da una famiglia povera, Brown è stato profondamente interessato agli aerei fin dalla giovane età. Si diplomò come salutatorian della sua scuola superiore, nonostante la segregazione razziale, e in seguito si laureò alla Ohio State University. Brown si arruolò nella Marina degli Stati Uniti nel 1946, diventando guardiamarina e guadagnò le sue ali da pilota il 21 ottobre 1948, evento che ebbe un'ampia copertura mediatica. Nel gennaio 1949 fu assegnato al Fighter Squadron 32 (VF-32) a bordo della portaerei di base alla Stazione della Guardia Nazionale di Quonset Point
All'inizio della guerra di Corea, la Leyte fu inviata nella penisola coreana, giungendovi nell'ottobre 1950. Brown, con il grado di guardiamarina (sottotenente), aveva già volato in venti missioni di combattimento quando il suo Corsair finì sotto il fuoco nemico e si schiantò su una remota cima di montagna il 4 dicembre 1950, mentre supportava le truppe di terra nella battaglia del bacino di Chosin. Brown morì per le ferite riportate nonostante gli sforzi del suo collega, Thomas J. Hudner Jr, che atterrò intenzionalmente con il suo aereo nelle vicinanze in un tentativo di salvataggio, per il quale fu insignito della Medal of Honor.
La vita di Brown nella Marina americana è stata commemorata in libri e film, incluso il film del 2022 Sulle ali dell'onore. La fregata USS Jesse L. Brown (FF-1089) è stata chiamata così in suo onore.
Primi anni di vita e istruzione Brown è nato il 13 ottobre 1926 a Hattiesburg, nel Mississippi... ed era uno dei sei figli di Julia Lindsey Brown, un'insegnante, e John Brown, un magazziniere di generi alimentari. Aveva quattro fratelli, Marvin, William, Fletcher e Lura, e una sorella maggiore conosciuta come Johnny. Gli antenati di Brown erano afroamericani e nativo americani Chickasaw e Choctaw.. La famiglia viveva in una casa senza riscaldamento centralizzato e impianto idraulico interno, quindi si affidavano a un camino per scaldarsi. Da bambino, il fratello di Jesse, William, cadde in questo camino e rimase gravemente ustionato..
All'inizio della Grande depressione, John Brown perse il lavoro e trasferì la famiglia a Palmer's Crossing a 16 km da Hattiesburg, dove lavorò in una fabbrica di trementina fino a quando non fu licenziato nel 1938. John Brown trasferì la famiglia a Lux, nel Mississippi, dove lavorò come mezzadro in una fattoria. Durante questo periodo, Jesse Brown condivise un letto con i suoi fratelli (come era uso comune tra molte famiglie) e frequentò una scuola che si trovava a quasi 5 km di distanza. I suoi genitori erano molto severi riguardo alla frequenza scolastica e ai compiti, e Jesse Brown andava a scuola a piedi ogni giorno. I Brown erano battisti impegnati e Jesse, William e Julia Brown cantavano nel coro della chiesa. Nel suo tempo libero, Brown lavorava anche nei campi della fattoria raccogliendo mais e cotone..
Quando Brown aveva sei anni, suo padre lo portò a uno spettacolo aereo.. Brown sviluppò un grande interesse per il volo da questa esperienza e, in seguito, fu attratto da un aeroporto sterrato vicino a casa sua, che visitò spesso nonostante fosse stato cacciato via da un meccanico locale.
All'età di tredici anni, Brown trovò lavoro come paperboy, i ragazzi che distribuivano i giornali, per il Pittsburgh Courier, un giornale afroamericano. e sviluppò il desiderio di pilotare mentre leggeva sul giornale degli aviatori di colore dell'epoca tra cui C. Alfred Anderson, Eugene Bullard e Bessie Coleman Divenne anche un avido lettore di Popular Aviation e del Chicago Defender, che in seguito disse che influenzò pesantemente il suo desiderio di pilotare aerei della marina militare.. Nella sua infanzia fu descritto come "serio, spiritoso, modesto e molto intelligente". Nel 1937, scrisse una lettera al presidente degli Stati Uniti Franklin D. Roosevelt in cui si lamentava dell'ingiustizia subita dai piloti afroamericani tenuti fuori dall'US Army Air Corps, a cui la Casa Bianca rispose con una lettera dicendo che apprezzava il punto di vista..
Poiché le scuole più vicine alla sua famiglia erano di qualità inferiore, nel 1939, Brown visse con sua zia e frequentò la segregata Eureka High School di Hattiesburg. Era un membro delle squadre di basket, football e atletica leggera ed era uno studente eccellente, laureandosi come salutatorian nel 1944. Durante questo periodo, Brown incontrò la sua futura moglie, Daisy Pearl Nix.
Dopo la laurea, Brown cercò di iscriversi a un college al di fuori del Sud. Il suo preside, Nathaniel Burger, gli consigliò di frequentare un college tutto nero, come aveva fatto suo fratello Marvin Brown, ma si iscrisse alla Ohio State University come aveva fatto il suo modello d'infanzia, Jesse Owens. Burger disse a Brown che solo sette afroamericani si erano laureati all'università quell'anno, ma Brown era determinato a iscriversi, credendo di poter competere con successo con gli studenti bianchi..
Brown accettò diversi lavori secondari per risparmiare denaro per il college; lavorò per esempio all'Holmes Club, un saloon per soldati bianchi dell'esercito americano dove fu spesso bersaglio di comportamenti razzisti e abusi. Nonostante questo, perseverò guadagnando $600 per pagare il college. Nell'autunno del 1944 Brown lasciò il Mississippi su un treno segregato per Columbus, nell'Ohio, dove partì per la Ohio State University..
Brown si trasferì in una pensione del campus al 61 East Eleventh Avenue nel quartiere prevalentemente nero del distretto universitario di Columbus. e si laureò in ingegneria architettonica. Brown tentò più volte di iscriversi al programma di aviazione della scuola, ma gli fu negato a causa del colore della sua pelle.. Brown si unì alla squadra di atletica leggera e alla squadra di wrestling, ma presto abbandonò entrambe per motivi finanziari. Prese lavoro come custode in un grande magazzino locale e fu assunto dalla Pennsylvania Railroad per caricare vagoni dalle 15:30 a mezzanotte ogni giorno. Nonostante ciò, mantenne i voti migliori nelle sue classi.
Pur affrontando difficoltà con gli accademici e la segregazione istituzionale vigente in città, Brown scoprì che la maggior parte dei suoi compagni di studio erano amichevoli nei suoi confronti.. Brown tornò raramente in Mississippi durante l'anno scolastico, ma nelle estati lavorò alla Barnes Cleaners, una tintoria, di proprietà di Milton L. Barnes Sr. a Hattiesburg per aiutarlo a pagare le sue lezioni..
Durante il suo secondo anno al college, Brown apprese del V-5 Aviation Cadet Training Program condotto dalla Marina degli Stati Uniti per commissionare piloti dell'aviazione navale. Questo programma operava in 52 college, nessuno dei quali era un college storicamente nero, quindi solo gli studenti come Brown, che frequentavano college integrati, erano idonei.. Nonostante la resistenza dei reclutatori, Brown superò gli esami di ammissione.
Brown si arruolò nella riserva navale degli Stati Uniti l'8 luglio 1946 e fu ammesso al programma di aviazione, diventando un apprendista marinaio nella Marina degli Stati Uniti e membro del programma Naval Reserve Officer Training Corps (NROTC) della scuola. Uno stipendio mensile di $50 gli permise di lasciare il lavoro e concentrarsi sui suoi studi; conseguì la laurea in ingegneria architettonica nel 1947. A quel tempo, il NROTC era la classica via per una regolare carriera navale, ma solo 14 degli oltre studenti NROTC nel 1947 erano neri.
Carriera Il 15 marzo 1947 Brown si presentò alla Glenview Naval Air Station di Glenview, in Illinois, per l'addestramento degli ufficiali di volo della marina. Lì il suo arruolamento terminò il 15 aprile e Brown fu nominato guardiamarina, diventando l'unico afroamericano nel programma. Sebbene ci fosse antagonismo, trovò che gli altri cadetti erano generalmente amichevoli e accoglienti. Trovò invece ostilità tra alcuni dei cuochi e custodi neri, probabilmente a causa della gelosia.. Brown fece il suo primo volo a bordo di un aereo da addestramento Stearman N2S..
Nonostante i rigori dell'addestramento iniziale, Brown fu incoraggiato dagli istruttori e completò la prima fase dell'addestramento, trasferendosi alla Ottumwa Naval Air Station di Ottumwa, nell'Iowa, per la fase successiva. L'addestramento di Ottumwa prevedeva un intenso sforzo fisico e un allenamento tecnico, che Brown completò. Successivamente fu trasferito alla Naval Air Station Pensacola di Pensacola, in Florida, per addestrarsi al volo aereo.
A Pensacola, Brown e Nix si sposarono in segreto, poiché ai cadetti navali non era permesso convolare a nozze fino al completamento del loro addestramento, pena l'espulsione immediata. Nix prese una stanza a Pensacola, e i due si incontravano nei fine settimana. Nonostante il razzismo palese da parte di almeno un istruttore e di diversi compagni di classe, Brown completò il rigoroso addestramento il 5 agosto 1947.
Nel giugno 1948, Brown iniziò l'addestramento per aerei destinati alle portaerei e sperava di pilotare l'F4U Corsair o l'F6F Hellcat, entrambi caccia. Si addestrò ai decolli e agli appontaggi sulle portaerei a bordo della portaerei leggera . dopo di che fu inviato a Jacksonville per le qualifiche finali di volo. Il 21 ottobre 1948 completò il suo addestramento e ricevette il distintivo di aviatore navale. Questo risultato fu ampiamente pubblicizzato e Brown divenne noto a livello nazionale. L'Associated Press lo intervistò e la sua fotografia apparve sulla rivista Life. L'autore Theodore Taylor scrisse in seguito che attraverso gli sforzi di Brown per diventare un pilota, egli aveva sfondato la "barriera del colore" che era esistita a lungo nel prevenire i neri nell'aviazione navale..
Brown divenne guardiamarina della Marina degli Stati Uniti il 26 aprile 1949. Fu assegnato alla Naval Air Station Quonset Point a Quonset Point, nel Rhode Island come parte della flotta atlantica degli Stati Uniti. Brown riferì che gli episodi di razzismo e discriminazione, che erano stati palesi nella fase avanzata del suo addestramento, divennero sostanzialmente più trascurabili una volta diventato ufficiale. Dopo la sua presa di servizio, Brown fu assegnato al servizio temporaneo presso la Norfolk Naval Air Station di Norfolk, in Virginia.. Sua figlia, Pamela Elise Brown, nacque nel dicembre del '48 e nel gennaio 1949, Brown fu assegnato al Fighter Squadron 32 a bordo della USS Leyte. Nei successivi 18 mesi l'unità condusse numerosi esercizi di addestramento lungo la costa orientale, molti dei quali si svolsero a Quonset Point; Brown riferì che i suoi superiori lo trattavano in modo equo e che l'unità si addestrava rigorosamente nelle manovre aeree..
Allo scoppio della guerra di Corea, si era guadagnato tra gli altri membri dello squadrone la reputazione di pilota esperto e capo sezione capace.. Era ben voluto dagli altri piloti, dagli steward neri e dal personale di supporto della portaerei. Brown non socializzava molto con gli altri piloti, tuttavia, ed era noto per trascorrere più tempo possibile con sua moglie, anche perché a questo punto gli fu possibile rendere pubblico il suo matrimonio...
Guerra di Corea