La battaglia al largo di Samar avvenne nel mare delle Filippine, al largo dell'isola di Samar, il 25 ottobre 1944, come parte della più ampia battaglia del Golfo di Leyte, uno dei più grandi scontri aeronavali della storia. La battaglia, che vide contrapporsi Stati Uniti e Impero del Giappone, fu l'unica azione navale significativa della guerra in cui gli statunitensi si trovarono largamente impreparati. Lo scontro terminò quando la 1ª Forza d'Attacco Mobile giapponese, agli ordini dell'ammiraglio Takeo Kurita, ripiegò dirigendosi verso nord, mentre le portaerei statunitensi si allontanavano dall'area grazie alla copertura della pioggia scrosciante, all'intervento delle navi di scorta e agli intensi attacchi aerei sulle navi nipponiche.
Durante la battaglia del golfo di Leyte, l'ammiraglio William Halsey fu ingannato dai giapponesi e convinto ad impiegare tutta la 3ª Flotta per inseguire un'esca, composta da ciò che restava delle portaerei nipponiche. Le restanti forze statunitensi contavano tre gruppi di portaerei di scorta appartenenti alla 7ª Flotta. Il piano di sviamento giapponese ebbe successo e la Forza d'Attacco Centrale riuscì a cogliere di sorpresa gli americani, avendo così la possibilità di attaccare la flottiglia alleata a supporto alle operazioni sull'isola di Leyte, dove le truppe erano già sbarcate a terra.
La Forza Centrale giapponese si componeva di navi da battaglia, incrociatori e cacciatorpediniere, guidati dall'incrociatore , ed era già stata colpita in precedenza quel giorno da attacchi aerei e sottomarini. Uno di questi ultimi aveva affondato la Atago stessa nello stretto di San Bernardino, obbligando l'ammiraglio Kurita a trasferire il comando sulla . Invece di ripiegare, Kurita era tornato indietro incrociando il più settentrionale dei tre gruppi di portaerei di scorta, il Task Unit 77.4.3 chiamato Taffy 3, comandato dall'ammiraglio Clifton Sprague. I cacciatorpediniere di scorta alle portaerei ingaggiarono subito le navi giapponesi mentre le portaerei stesse ripiegarono verso sud-ovest, e poi verso sud, oscurando la propria manovra con dei fumogeni per riuscire a raggiungere la pioggia, che avrebbe impedito alle navi nipponiche di aprire il fuoco contro di loro. Durante lo scontro, numerosi velivoli statunitensi attaccarono la forza d'assalto giapponese e pure alcuni aerei kamikaze provenienti dall'isola di Luzon attaccarono le portaerei americane in ripiegamento riuscendo ad affondarne una.
Gli statunitensi persero due portaerei di scorta, due cacciatorpediniere, un avviso scorta e diversi aerei. Più di un migliaio di americani morirono, un numero comparabile alle perdite subite nella battaglia del Mar dei Coralli e delle Midway. Tre incrociatori giapponesi furono affondati dagli aerei statunitensi e altri tre rimasero danneggiati. La crescente forza degli attacchi aerei convinse Kurita di essere di fronte a più portaerei di quante fossero nella realtà, oppure che avessero stazza superiore. Tenendo conto inoltre dell'assenza di sufficiente carburante per un inseguimento ad alta velocità, all'unanimità lo staff di comando giapponese decise di virare verso nord, in risposta ad una richiesta di supporto da parte di altre unità che avrebbe dovuto scontrarsi con una numerosa forza statunitense.
Antefatti L'intera strategia giapponese nel golfo di Leyte, un piano noto come Shō-Go 1, prevedeva che la Forza Settentrionale del viceammiraglio Jisaburo Ozawa attirasse l'attenzione della 3ª Flotta statunitense portandola via dalle zone di sbarco su Leyte, usando come esca portaerei giapponesi apparentemente vulnerabili. Le unità navali rimaste, private della copertura aerea, sarebbero state attaccate da ovest e da sud dalla Forza Centrale del viceammiraglio Takeo Kurita e dalla Forza Meridionale del viceammiraglio Shoji Nishimura. La Forza Centrale era formata da cinque navi da battaglia, incluse la e la , le corazzate più potenti dell'epoca, scortate da incrociatori e cacciatorpediniere. La flottiglia di Nishimura consisteva invece di due navi da battaglia e sarebbe stata seguita dal viceammiraglio Kiyohide Shima al comando di incrociatori e cacciatorpediniere.
Nella notte del 23 ottobre, i sottomarini statunitensi e Darter rilevarono la Forza Centrale all'ingresso del Passaggio di Palawan, lungo la costa nordoccidentale dell'isola omonima. Allertato il comando, i sommergibili silurarono e affondarono due incrociatori, danneggiandone un terzo che fu costretto a ritirarsi. Uno degli incrociatori era la nave ammiraglia di Kurita, la Atago, il quale venne salvato e trasferì il comando a bordo della Yamato.
Successivamente, le portaerei , , , , e , più la portaerei leggera , della 3ª Flotta lanciarono 259 attacchi aerei contro le unità di Kurita nella battaglia per il Mare di Sibuyan, danneggiando diversi vascelli, affondando la Musashi con 17 bombe e 19 siluri e, almeno inizialmente, obbligando Kurita a ripiegare. Contemporaneamente, la portaerei leggera della 3ª Flotta fu affondata da una bomba giapponese, con un'esplosione secondaria che causò danni ad un incrociatore giunto in soccorso.
Nella fase seguente dello scontro nel golfo di Leyte, nota come la battaglia dello Stretto di Surigao, le navi di Nishimura finirono in una trappola mortale. Soverchiate numericamente dalla Flotta di Supporto della 7ª Flotta, furono devastate, silurate da 39 motosiluranti e 22 cacciatorpediniere prima di finire sotto il fuoco con puntamento radar di sei navi da battaglia e sette incrociatori. Quando le forze di Shima incontrarono ciò che restava delle unità di Nishimura, l'ammiraglio decise di ritirarsi.
Infine la 3ª Flotta avvistò le portaerei giapponesi e le attaccò al largo di Capo Engaño. Seppur Douglas MacArthur, comandante delle operazioni militari nel teatro del Pacifico sud-occidentale, avesse ordinato a Halsey di distruggere le forze navali che minacciavano l'area di invasione delle Filippine, l'ammiraglio aveva anche l'ordine diretto di Chester Nimitz, a comando della Flotta del Pacifico, di distruggere quanto possibile della flotta giapponese se ne avesse avuto l'opportunità.
Forze in campo La Forza Centrale giapponese consisteva delle navi da battaglia , , e , degli incrociatori pesanti , , , , e , degli incrociatori leggeri e e di 11 cacciatorpediniere , e il . Le navi da battaglia possedevano cannoni da 35 cm, in grado di sparare proiettili da oltre 600 kg a oltre 30 km di distanza. Gli incrociatori pesanti avevano batterie da 20 cm e tubi lanciasiluri ed erano capaci di raggiungere i 35 nodi di velocità. I cacciatorpediniere giapponesi erano in rapporto undici a tre rispetto alla controparte statunitense.
La Task Unit 77.4.3 del retroammiraglio Clifton Sprague ("Taffy 3") consisteva delle portaerei Fanshaw Bay, , White Plains, Kalinin Bay, Kitkun Bay e . A protezione di Taffy 3 vi erano i cacciatorpediniere , Heermann e e gli avviso scorta Dennis, John C. Butler, Raymond e Samuel B. Roberts. Queste sei portaerei di scorta avevano a bordo un totale di circa 165 velivoli, numero equivalente agli aerei a bordo di due portaerei di dimensione standard. Ognuna di esse aveva uno squadrone formato da 12-14 caccia Grumman FM-2 Wildcat e un numero pari di aerosiluranti Grumman TBF Avenger. Le portaerei inoltre potevano raggiungere al massimo i 18 nodi, molto meno degli incrociatori e soprattutto dei cacciatorpediniere giapponesi. In aggiunta, nessuna nave statunitense possedeva cannoni superiori a 12 cm e potevano sparare colpi che pesavano non più di 25 kg, non abbastanza per penetrare le corazze delle navi giapponesi, e a non più di circa 10 km.
Battaglia Le forze di Kurita attraversarono lo stretto di San Bernardino alle 03:00 del 25 ottobre 1944, diretti verso sud lungo la costa dell'isola di Samar, con la speranza che Halsey avesse abboccato all'esca e avesse portato via la sua flotta, come di fatto era accaduto. Kurita sapeva che la Forza Meridionale di Nishimura era stata distrutta nello stretto di Surigao e che non l'avrebbe raggiunto nel golfo di Leyte. Tuttavia, Kurita non aveva ricevuto trasmissioni dalla Forza Settentrionale, l'esca che aveva attirato l'attenzione delle forze di Halsey. Per quasi tutta la battaglia, Kurita ebbe dubbi sulla reale posizione di Halsey. Il vento soffiava da nord-nordest e la visibilità era di meno di 40 km con un tempo leggermente nuvoloso e qualche rovescio occasionale che le forze statunitensi avrebbero sfruttato per occultarsi durante gli scontri che sarebbero sopraggiunti.
I giapponesi attaccano Taffy 3 In navigazione a circa 110 km a est di Samar, prima dell'alba del 25 ottobre, la St. Lo fece decollare quattro aerei da ricognizione antisommergibile mentre le restanti portaerei di Taffy 3 si preparavano agli attacchi aerei programmati in giornata contro Leyte. Alle ore 06:37, il sottotenente William C. Brooks, a bordo di un Grumman TBF Avenger della St. Lo, avvistò delle navi che dovevano essere parte della 3ª Flotta di Halsey, ma che invece sembravano giapponesi. Avvisato il comando, l'ammiraglio Sprague rimase incredulo e chiese un'ulteriore identificazione positiva. Volando ancora più vicino, Brooks riportò: "Vedo degli alberi a pagoda. Vedo la bandiera a polpetta sulla corazzata più grande che abbia mai visto!". La Yamato da sola aveva un tonnellaggio pari a tutte le unità di Taffy 3 messe assieme."Un solo cannone delle torrette della Yamato, pesante quasi 3 000 tonnellate, era più pesante del più grande cacciatorpediniere americano."."Di 65 000 tonnellate, [la Yamato] da sola superava tutte le sei portaerei di scorta, tre cacciatorpediniere e quattro avvio scorta di Taffy 3." Brooks aveva avvistato la più grande delle tre forze d'attacco giapponesi, consistente di quattro navi da battaglia, sei incrociatori pesanti, due incrociatori leggeri e circa dieci cacciatorpediniere.
I giapponesi si stavano avvicinando da ovest-nordovest a soli 30 km ed erano già ben a portata visiva e a gittata dei cannoni. Nonostante fossero armati solo di cariche di profondità, per fronteggiare dei sottomarini, gli avieri statunitensi attaccarono comunque, sganciando diverse cariche che però, nel caso migliore, rimbalzarono sulla prua di un incrociatore.
Le vedette di Taffy 3 avvistarono il fuoco antiaereo a nord e i giapponesi giunsero a portata alle 06:45, ottenendo una completa sorpresa tattica. Nel contempo, altre unità di Taffy 3 avevano identificato ulteriori navi giapponesi grazie ai radar di superficie e al traffico radio nipponico. Alle ore 07:00, la Yamato aprì il fuoco da 30 km di distanza. Manchevoli dei radar di puntamento statunitensi, in grado di offrire soluzioni di tiro automatico coordinato mentre un obiettivo veniva puntato, il sistema di puntamento giapponese doveva affidarsi su un calcolatore meccanico per la balistica e un altro per la rotta e la velocità propria e dell'obiettivo, basando tutto su telemetri ottici. Cariche con tinture di colori specifici venivano usate per i proiettili perforanti delle navi da battaglia, cosicché le rispettive vedette di ogni nave potevano identificare il loro fuoco indiretto quando i colpi finivano in acqua, una pratica comune nelle marine militari. Gli statunitensi, non abituati al combattimento contro corazzate, rimasero stupefatti dallo spettacolo di geyser colorati quando giunse la prima folata di colpi. La Nagato usava un rosa brillante; la Haruna un colore verde-giallo; la Kongō un rosso sangue che in base alle circostanze appariva rosso, viola o persino blu. La Yamato non usava tinture, perciò gli spruzzi d'acqua era semplicemente di colore bianco.