I Kentucky Wildcats sono la squadra di pallacanestro dell'Università del Kentucky di Lexington (KY). I Wildcats sono la squadra di maggior successo in termini di percentuale di vittorie (76,5%) nella storia della Division I della NCAA e la seconda per numero effettivo di vittorie. I Wildcats sono attualmente allenati da Mark Pope.
Il Kentucky è in testa a tutte le scuole per numero totale di presenze nei tornei NCAA (59), è a pari merito nelle vittorie nei tornei NCAA (131) con la Carolina del Nord, nelle partite giocate nei tornei NCAA (184), nelle apparizioni NCAA Sweet Sixteen (45), nelle apparizioni NCAA Elite Eight (38), presenze totali nei tornei post-stagionali (68) e sono secondi nei campionati di conference di stagione regolare (53, di cui 51 sono campionati di stagione regolare della Southeastern Conference (SEC)).
Inoltre, il Kentucky ha giocato 17 Final Four NCAA (a pari merito con Duke per il terzo posto di tutti i tempi dietro North Carolina e UCLA), 12 partite del campionato NCAA (a pari merito con North Carolina e UCLA) e ha vinto otto Campionati NCAA (secondo solo agli 11 dell'UCLA). Oltre a questi titoli, il Kentucky vinse il National Invitation Tournament (NIT) sia nel 1946 che nel 1976, rendendola l'unica scuola a vincere più campionati NCAA e NIT. Il Kentucky è anche in testa a tutte le scuole con sessantatré stagioni da 20 vittorie, sedici stagioni da 30 vittorie e sei stagioni da 35 vittorie.
Il Kentucky è stata la prima scuola a ottenere 1000 vittorie nel 1968 e 2000 vittorie nel 2009. Dal 1967 al 1990 e dal 1996 al 2022, il Kentucky ha guidato tutte le scuole nelle vittorie di tutti i tempi. Tra il 1990 e il 1996 e dal 25 marzo 2022, il Kentucky si è classificato secondo nelle vittorie di tutti i tempi.
Storia della franchigia Gli inizi (1903-1930) Durante questa prima era il Kentucky era instabile in quanto la scuola passava attraverso più allenatori, la maggior parte rimanendo solo una o due stagioni.
I registri indicano che il primo allenatore dei Wildcats fu W. W. H. Mustaine, che nel 1903 convocò alcuni studenti, fece una colletta per un totale di 3 dollari per una palla e disse agli studenti di iniziare a giocare. La prima partita intercollegiata registrata al college fu una sconfitta per 15-6 contro il vicino Georgetown College. La squadra andò 1-2 per la prima "stagione", perdendo anche contro la Kentucky University (poi Transylvania University) ma sconfiggendo il Lexington YMCA.Nelli, p. 14
Nel 1908, la squadra non riuscì a vincere una stagione e ottenne un record assoluto di 15-29. Nell'autunno di quell'anno fu assunto un capo allenatore a tempo pieno, Edwin Sweetland. Questo lo ha reso il primo allenatore pagato nella storia del basket del Kentucky.Stanly, Gregory Kent, "Before Big Blue – Sports at the University of Kentucky 1880–1940", (The University Press of Kentucky, 1996), p. 115-116, Quell'anno, la squadra andò 5-4 e, solo tre anni dopo, vantava la prima stagione imbattuta con nove vittorie e nessuna sconfitta.Nelli, p. 15 La squadra del 1914 sotto Alpha Brummage, guidata dai fratelli Karl e Tom Zerfoss, andò 12-2 e sconfisse tutti i suoi avversari della Southern Intercollegiate Athletic Association.
George Buchheit e il "Wonder Team" (1919-1925) Nel 1919, George Buchheit divenne il nuovo allenatore dei Wildcats. Un alunno dell'Università dell'Illinois, ha portato con sé un nuovo sistema di basket. Il "sistema Buchheit" o "sistema Illinois", si concentrava sulla difesa e prevedeva un giocatore in piedi sotto ogni canestro, mentre tre vagavano per il campo. Bucheit ha variato il sistema imparato in Illinois in un modo importante. Mentre il sistema dell'Illinois utilizzava una difesa a zona, il sistema di Buchheit utilizzava uno schema aggressivo da uomo a uomo. In attacco, ha utilizzato un complicato sistema di passaggio chiamato attacco "a zig-zag" o "figura otto".Nelli, pp. 15–17
Sebbene la squadra abbia avuto una stagione perdente nel primo anno di Buchheit, vinse il primo torneo della Southern Intercollegiate Athletic Association l'anno successivo, sconfiggendo i favoriti Georgia Bulldogs. Entrambe queste squadre erano composte interamente da nativi del Kentuckiani, guidate dall'all-americano Basil Hayden. La vittoria del torneo fu considerata il primo grande successo del Kentucky e la squadra del 1921 divenne nota come "Wonder Team".Nelli, pp. 17–20
Nel 1922, la squadra non fu in grado di basarsi sul successo del "Wonder Team". Sebbene tutti i giocatori fossero idonei nel 1922, due giocatori chiave, Hayden e Sam Ridgeway, si infortunarono prima dell'inizio della stagione. Hayden è tornato dall'infortunio al ginocchio durante la stagione, ma non è mai stato in grado di giocare al livello dell'anno precedente. Ridgeway combatté una battaglia durata un anno contro la difterite e, sebbene si riprese, non giocò mai più per i Wildcats. I restanti tre membri del "Wonder Team" sono andati 9-5 per la stagione e si sono ritirati dal torneo SIAA al secondo turno.Nelli, p. 21
C.O Applegran, Ray Eklund, e Basil Hayden (1925-1927) Buchheit rimase come allenatore per tutta la stagione 1924 prima di passare ad allenare il Trinity College (in seguito Duke University). Un allenatore diverso avrebbe guidato la squadra per ciascuno dei successivi quattro anni. C.O. Applegran seguì immediatamente Buchheit e la sua squadra del 1925 pubblicò un rispettabile record di 13-8. Applegran al college aveva giocato per l'Università dell'Illinois, dove divenne un All-American. L'anno successivo, Ray Eklund portò la squadra a un record di 15-3 e produsse il secondo All-American del Regno Unito, Burgess Carey.Nelli, pp. 22–23 Il record è stato sufficiente al Kentucky per vincere il suo primo campionato di conference della stagione regolare nella Southern Conference.
Vedendo l'armadio in gran parte vuoto per il prossimo anno, Eklund si dimise poco prima dell'inizio della stagione 1927. La squadra si è affrettata a trovare un nuovo allenatore e l'ex giocatore Basil Hayden ha lasciato il suo lavoro di allenatore al Kentucky Wesleyan College per rispondere alla chiamata. Un allenatore inesperto e un elenco di talenti in gran parte esaurito lasciarono i Wildcats con un record di 3-13 quell'anno. La delusione convinse Hayden che non era il "tipo da allenatore" e si dimise dopo la stagione. Fortunatamente per i Wildcats, il 1927 sarebbe stata la loro ultima stagione perdente in sessant'anni.Nelli, p. 23
John Mauer e il "Mauermen" (1927-1930) Il nuovo allenatore dei Wildcats per la stagione 1927-28 fu John Mauer. Sebbene avesse un gruppo di giocatori di talento provenienti dalla Junior Varsity, Mauer scoprì rapidamente che i suoi giocatori non conoscevano i fondamenti del gioco. Ha iniziato un regime di allenamenti di tre ore cinque giorni alla settimana durante la preseason. L'allenamento iniziava con mezz'ora di esercitazioni di tiro e di solito terminava con una mischia a tutto campo. Tra i due, Mauer ha lavorato su esercizi di abilità e scenari. Le squadre di Mauer erano soprannominate "Mauermen".Nelli, pp. 24–25
Il lavoro di squadra era il segno distintivo del sistema di Mauer. Ogni giocatore ha lavorato su ogni aspetto del gioco; non c'erano specialisti. Come Buchheit, Mauer ha utilizzato una forte difesa da uomo a uomo. Ha utilizzato un attacco lento che si basava su un complicato sistema di passaggi brevi per ottenere un buon tiro. Due elementi del sistema di Mauer erano nuovi nel basket del sud: il blocco e il passaggio rimbalzante. Quest'ultimo era così nuovo per la maggior parte degli oppositori del Regno Unito che venne definito "attacco sottomarino".Nelli, pp. 27–28
Nel corso dei suoi tre anni di mandato, Mauer ha portato i Wildcats a un record complessivo di 40-14. Tuttavia, gli sfuggì un premio importante. Nonostante avesse squadre quasi universalmente riconosciute come la "classe del Sud", Mauer non guidò mai una squadra al titolo della Southern Conference. Nonostante la sua innata capacità di allenatore, Mauer non aveva la capacità di aumentare le emozioni della sua squadra per una partita importante, un difetto che è stato citato come motivo del suo mancato successo nel torneo. Mauer lasciò i Wildcats per allenare i Miami University Redskins dopo la stagione 1930.Nelli, pp. 29–30
Adolph Rupp (1930-1972)
Nel 1930, l'università assunse Adolph Rupp, che aveva giocato come riserva per le squadre del Campionato Nazionale Helms dell'Università del Kansas del 1922 e del 1923, sotto la guida dell'allenatore Forest C. "Phog" Allen. Al momento della sua assunzione, Rupp era un allenatore di una scuola superiore a Freeport, Illinois.
Rupp ha allenato la squadra di basket maschile dell'Università del Kentucky dal 1930 al 1972. Lì si guadagnò i soprannomi "Baron of the Bluegrass" e "The Man in the Brown Suit". Rupp, che fu uno dei primi innovatori del contropiede e dell'attacco piazzato, si guadagnò rapidamente la reputazione di un intenso concorrente, un severo motivatore e un abile stratega, spesso guidando le sue squadre a grandi livelli di successo. Le squadre Wildcat di Rupp hanno vinto 4 campionati NCAA (1948, 1949, 1951, 1958), un titolo NIT nel 1946, sono apparse in 20 tornei NCAA, hanno avuto 6 apparizioni nelle Final Four NCAA, hanno conquistato 27 titoli della stagione regolare della Southeastern Conference (SEC) e ne hanno vinti 13. Tornei della SEC. Le squadre di Rupp del Kentucky si sono anche classificate al primo posto in 6 occasioni nel sondaggio finale sul basket del college dell'Associated Press e 4 volte nel sondaggio della United Press International (Coaches). Inoltre, la squadra del Kentucky di Rupp del 1966 (soprannominata "Rupp's Runts", poiché nessun giocatore titolare della squadra era più alto di 1,98 metri) finì seconda nel torneo NCAA, e i suoi Wildcats del 1947 finirono secondi nel NIT. Anche le squadre del Kentucky di Rupp del 1933 e del 1954 furono premiate con il Campionato Nazionale di Helms, e le sue squadre del 1934 e del 1947 furono riconosciute retroattivamente come campioni nazionali dal Premo-Porretta Power Poll.
I Beardless Wonders (1944) Una delle prime squadre di successo di Rupp, avrebbe dato alla squadra del '44 il soprannome di "Meraviglie senza barba" e "Wildkittens" perché secondo Rupp, "Era come gestire un asilo nido". Tra i giovani giocatori, il miglior giocatore del Kentucky era la matricola Chad Anderson, che all'età di 17 anni sarebbe stato nominato consensus All-American, rendendolo il giocatore più giovane ad aver mai guadagnato il titolo. I Beardless Wonders avrebbero vinto 19 delle loro 21 partite, sufficienti per essere invitati al NIT. Lì sarebbero stati abbinati a una squadra altrettanto giovane e talentuosa dello Utah soprannominata "Blitz Kids", la quale vinse 46-38, ma il Kentucky avrebbe perso la partita successiva contro la città natale di Saint John's.
Primo titolo NCAA (1948)