Nella storia antica del Waidan cinese (Alchimia Esterna), Li è l'unico fangshi documentato da fonti sia storiche (es. Shiji ) sia alchemiche (es. Baopuzi).
Nello Shiji
Le prime testimonianze su Li Shaojun furono scritte durante il regno del suo patrono, l'imperatore Han Wudi (r. 141–87 a.C.): Le celebri di Sima Tan e Sima Qian (145–86 a.C.), datato al 94 a.C., che trova similitudini nel capitolo 6 degli Annali dell'imperatore Wu e nel capitolo 28 del Trattato sui sacrifici Feng e Shan (trad. in ). Inoltre, il , cronaca ufficiale della dinastia e parte dei classici della storiografia imperiale cinese, nel 25A, ha una versione «strettamente parallela»..
Lo Shiji introduce la figura di Li Shaojun nel dibattito di corte sui rituali di stato e al monte Tai che l'imperatore Han Wudi doveva eseguire i in onore del Cielo e della Terra. La corte era divisa in due fazioni: i fangshi sostenevano che Wu avrebbe dovuto emulare l'Imperatore Giallo, la loro divinità principale, che otteneva l'immortalità attraverso l'esecuzione dei rituali, mentre i funzionari confuciani di corte, come Dong Zhongshu (179–104 a.C.), suggerivano che l'imperatore esprimesse gratitudine solo al Cielo e alla Terra..
La narrazione su Li Shaojun inizia con le sue origini intenzionalmente oscure e la sua presentazione all'imperatore Wu, al quale consiglia le pratiche taoiste del e (alias ) come metodi per raggiungere la longevità/immortalità. Li non nomina quali divinità della fornace adorare ma il dio della stufa Zaoshen è tradizionalmente associato sia all'alchimia sia al bigu, nella logica cinese crudo/cotto, poiché i chicchi di cereali venivano cotti sul fornello.
Confrontate le traduzioni alternative di «arte di fare offerte allo (spirito della) Fornace (cioè portare avanti pratiche alchemiche), e sapeva come vivere senza (mangiare) cereali e senza invecchiare» (trad. in ), e «metodo di adorare il forno e di astenersi dai cereali per prevenire la vecchiaia» (trad. in ). Burton Watson, come la maggior parte dei traduttori, rende Shi Wu (使物) come «farsi servire dagli spiriti/comandare gli spiriti» interpretando come ; Joseph Needham traduce invece «usare sostanze naturali per realizzare la giovinezza perpetua», interpretando Wu come ..
Poiché Li ha intenzionalmente mantenuto segreti luogo di nascita ed età, poco è certo della sua vita. Il suo nome stesso è uno pseudonimo: Li il giovane signore.. Li (李, prugna) è un cognome cinese molto comune e è un nome di cortesia, usato anche da Dou Shaojun, i.e. Dou Guangguo (morto nel 151 a.C.), il fratello minore dell'imperatrice Dou.Un altro fangshi del II secolo a.C. che verrà approfondito nel seguito per i suoi legami con Li Shaojun si chiamava invece - v.si .. Il contesto Shiji continua con due storie "auto-autenticanti". su Li Shaojun in grado di ricordare incidenti del lontano passato.. Il primo lo descrive a una festa data dal fratellastro dell'imperatrice Wang Zhi, Tian Fen (田蚡, morto nel 131 a.C.), che fu infeudato come marchese di Wu'an nel 141 a.C. Quest'ultima storia narra come Li riconobbe un bronzo rituale appartenuto al duca Huan di Qi (r. 685–643 a.C.).
L'imperatore Han Wudi era convinto che Li Shaojun potesse prevenire l'insorgere della vecchiaia e raggiungere l'immortalità.
Successivamente, lo Shiji racconta che l'imperatore intraprese un contorto progetto alchemico a lungo termine con Li per raggiungere l'immortalità attraverso lo stesso metodo dell'Imperatore Giallo.. Il processo alchemico iniziava con il cizao (sacrificare alla fornace) per evocare wu (物, cosa; materia; fenomeno), interpretato ancora come guiwu (鬼物, fantasmi; spiriti; esseri divini), che avrebbe trasmutato il cinabro in oro il cui uso avrebbe gradualmente prolungato la vita dell'imperatore abbastanza a lungo da incontrare gli spiriti/semidéi xian (zh. ) del Monte Penglai e imparare così a eseguire correttamente le cerimonie feng e shan. Li Shaojun autentica il piano descrivendo il suo incontro con il leggendario immortale Anqi Sheng al Penglai. Needham interpreta letteralmente wu come sostanze o fenomeni naturali e non esseri spirituali, e traduce zhiwu (致物) come «le sostanze naturali possono essere causate per cambiare» o «i fenomeni naturali possono essere fatti accadere».
L'affermazione che il Maestro Anqi a volte si nasconde, «realizza quattro cose contemporaneamente: conferma lo status elevato di Li, poiché la chiara implicazione è che Li è stato ritenuto degno di approccio da Anqi; descrive come un accesso limitato alle fonti di tale metodi come prescrive Li; stabilisce un precedente per il rifiuto dell'esoterismo da parte dell'adepto contemporaneo agli indegni; e agisce come una garanzia per evitare che l'imperatore pratichi il metodo senza successo.»
Il metodo di Li Shaojun mostra che i rituali erano associati all'alchimia cinese sin dai suoi primi inizi documentati. Allo stesso modo, la tradizione taoista Taiqing (zh. ) evocava divinità e altri esseri soprannaturali mentre preparava elisir.. Tuttavia, in contrasto con le pratiche successive di Waidan, l'Alchimia Esterna. L'oro alchemico di Li non garantiva l'immortalità ma solo la longevità e la sua tecnica non prevedeva di ingerirlo ma di farne piatti e tazze. Quest'uso insolito dell'oro alchemico è stato menzionato in testi come il Jinye jing (金液經, Scrittura del Fluido Aureo). Quest'episodio è il primo esempio di mecenatismo imperiale delle pratiche waidan che continuò durante le Sei Dinastie (220–589) e raggiunse il suo apice sotto la dinastia Tang (618–907)..
Lo Shiji c'informa poi della morte segnalata di Li Shaojun o forse della sua fuga simulata con lo shijie dal cadavere, e le conseguenze:
Questo passaggio dello Shiji sull'imperatore Han Wudi e Li Shaojun, il primo documento storicamente affidabile, è «sorprendentemente denso, in relazione al waidan con la mitologia, l'agiografia, i rituali e persino le cerimonie di stato.» Non è chiaro se il metodo elaborato di Li rappresentasse una tradizione lunga ma non documentata antecedente o semplicemente il suo tentativo di scegliere quante più caratteristiche possibili che catturassero l'interesse dell'imperatore e di combinarle in una «ricetta alchemica» segreta..
Nel Lunheng Il filosofo e autore scettico Wang Chong nel suo del 80 d.C. menziona ripetutamente Li Shaojun nel capitolo per dimostrare che seppur alcuni individui ebberouna vita molto lunga, nessuno divenne mai uno xian. La narrazione di Wang segue generalmente la biografia di Li Shaojun dello Shiji ma aggiunge alcune ragioni per dubitare della veridicità delle sue pratiche ed asserzioni.
L'incontro di Li con l'imperatore Han Wudi ha un vocabolario diverso da quello Shiji: es. in cizao (sacrificio alla fornace/stufa), zao (灶) è scritto con il carattere variante zao (竈); usa il nome comune bigu invece di gudao; ecc.
Il Lunheng apporta alcune piccole modifiche alle due storie che suggeriscono la vita ultracentenaria di Li Shaojun. Anzitutto, quando Li incontra il novantenne alla festa del marchese di Wu'an, invece di «Il vecchio infatti, quando era bambino, accompagnava suo nonno e ricordava di aver visitato il luogo menzionato da Li Shaojun» (, trad. in ), si legge: «Li Shao Chün gli indicava i luoghi frequentati da suo nonno, durante le riprese. Il vecchio li conosceva, avendoli visitati da bambino insieme a suo padre.» (, trad. in ). In secondo luogo, quando Li riconosce l'antico vaso di bronzo, il Lunheng lo data al «quindicesimo anno» (671 a.C.) invece che al «decimo anno» (676) del regno del duca Huan di Qi.
Ancora più significativo, il Lunheng omette sia l'intero passaggio sulla proposta in più parti di Li Shaojun all'imperatore di raggiungere l'immortalità, sia i dubbi dell'imperatore che Li sia effettivamente morto. La storia del Duca Huan conclude: «L'intera Corte fu sorpresa e pensò che Li Shao Chün avesse diverse centinaia di anni. Dopo molto tempo morì di malattia.» (, trad. in ). Wang Chong aggiunge alcune ragioni per dubitare che Li abbia evitato la morte attraverso la sostituzione del cadavere (zh. shijie).
Infine, Wang Chong fornisce tre ragioni per dubitare della narrazione del Shiji su Li Shaojun.
Nelle opere di Ge Hong
Lo studioso taoista Ge Hong (283–343), nel suo , datato all'anno 320 d.C., menziona Li Shaojun in tre passaggi dei capitoli interni. Quello più lungo racconta la sua biografia in modo diverso rispetto allo Shiji e due più brevi lo menzionano contestualmente ad un altro fangshi, (morto nel 112 a.C.), che promise l'immortalità all'imperatore Han Wudi ma fu giustiziato dopo aver mancato nel compito.
La biografia di Li Shaojun nel Baopuzi cita due fonti storiche della dinastia Han che non esistono più, aggiunge che la povertà di Li era la ragione per cui andò dall'imperatore ed arricchisce l'agiografia del personaggio con un sogno di Han Wudi che avrebbe predetto la morte di Li. Ge Hong elenca anche tre livelli di trascendenti xian e conclude che Li deve aver usato lo shijie più basso, la c.d. «liberazione per mezzo di un cadavere simulato», perché la sua bara riesumata risultò non contenere un cadavere:
Le informazioni soprariportate di Ge Hong deriverebbero quindi da documenti in possesso del funzionario confuciano Dong Zhongshu, contemporaneo di Li Shaojun, cui abbiamo accennato nell'analisi dei dati sull'alchimista provenienti dallo Shiji e i cui rapporti con il nostro fangshi furono ulteriormente approfonditi da Ge Hong nel suo Shenxian zhuan (v.si seguito).
Circa la menzione nel Baopuzi di Li Shaojun insieme a Luan Da (scritto erroneamente ), la prima riporta che: «La ragione per cui le persone del mondo non credono che la trascendenza possa essere praticata e non concedono che la durata della vita assegnata a qualcuno possa essere allungata è nientemeno che il Primo Imperatore di Qin e l'Imperatore Han Wudi lo cercarono senza risultati e che Li Shaojun e Luan Tai [Dai] lo praticarono in modo inefficace (為之無驗).», Trad. in e La seconda riguarda Gu Qiang (古強), contemporaneo di Ge Hong, un guaritore ciarlatano che affermava di essere un xian di 4.000 anni, «si dice che la ricchezza accumulata dal recente e fraudolento praticante Gu Qiang non sia inferiore a quella riversata dall'imperatore Han su Luan Da e Li Shaojun.», Trad. in e
Oltre al Baopuzi, Ge Hong compilò, intorno all'anno 318, lo che fornisce un'agiografia altamente dettagliata di Li Shaojun, da Campany classificata nel "Gruppo A", il cui contenuto più antico è attestato a prima del 500 d.C. La narrazione dello Shenxian inizia con Li che incontra l'imperatore Han Wudi, aggiungendo informazioni sul suo nome di cortesia, "Ala delle Nuvole", e sul suo luogo di nascita, lo stato di Qi. Mentre lo Shiji menziona Li Shaojun che incontra Anqi Sheng, lo Shenxian Zhuan aggiunge che Anqi avrebbe rivelato a Li niente meno che la formula dell'elisir dell'immortalità: Lo Shenxian Zhuan riassume così le due storie su Li che ricorda eventi storici e descrive anche il suo aspetto giovanile:
Ge Hong aggiunge l'elemento dell'inganno alla narrazione. Avendo ottenuto il patrocinio imperiale per acquistare i costosi ingredienti alchemici, Li preparò per sé l'elisir dell'immortalità, finse di ammalarsi ed eseguì lo shijie per sfuggire non solo alla morte ma anche al suo esigente protettore:.