Il photoplayer o fotoplayer è uno strumento musicale meccanico sviluppato nel Regno Unito all'inizio del XX secolo per accompagnare le proiezioni dei film muti. Ebbe maggior successo e rapida diffusione negli Stati Uniti.
Struttura Gli strumenti principali contenuti in un photoplayer erano il pianoforte e le percussioni; in alcune macchine si aggiungevano anche un organo a canne e comandi manuali per creare effetti sonori. Come una pianola, il photoplayer riproduceva la musica leggendo dei rulli perforati. Gli effetti sonori comuni includevano spari, campane, tamburi, sirene, clacson e fischietti. L'operatore doveva caricare i rotoli di carta, avviare la macchina e azionare manualmente gli effetti sonori e le percussioni sonorizzando così le scene proiettate.
Storia Il primo Photoplayer nacque in un piccolo cinema, il Palace Theatre di Tamworth, nel Staffordshire, che all'epoca per la musica aveva assoldato un trio e un pianista solista. All'inizio del 1908 il proprietario ebbe un disaccordo con il trio e decise di sostituirlo con un organo. Contattò la John Compton Organ Company, allora con sede a Nottingham, e ordinò uno strumento da consegnare immediatamente. Compton fornì così un pianoforte elettrico Harper, collegato elettricamente a sei file di canne d'organo e tamburi. Così nacque il primo photoplayer.
Durante il periodo del cinema muto, tra il 1910 e il 1928, ne furono prodotti - esemplari. C'erano una dozzina di produttori, tra cui l'American Photo Player Company, che la Operators Piano Company di Chicago che realizzò il Reproduco, la Bartola Musical Instrument Company di Oshkosh, Wisconsin, produttrice della Bartola, la Seeburg e la Rudolph Wurlitzer Company. Dopo il 1912 entrarono nel mercato degli strumenti meccanici per il cinema alcuni produttori tedeschi di pianoforti, tra cui Hupfeld a Lipsia, Philipps a Francoforte sul Meno e M. Welte & Söhne a Friburgo/Brisgovia.
La Filmmusic Co. di Los Angeles produsse per il Photoplayer dei rulli musicali chiamati Picturolls; questi venivano creati con una combinazione unica di buchi lunghi e corti, per il piano e l'organo. Questi rulli contenevano brani di compositori per il cinema come William Axt, Gaston Borch o Ernö Rapée e con stati d'animo tipo "drammatico - agitato" e riferimenti come "fretta - inseguimento - commedia", per facilitare la selezione dello strumento all'operatore. Canzoni famose che i photoplayer avevano tipicamente in repertorio erano brani come Mushy Music, Fire! Fire! Fire!, Drunk Soused Spree, The Roaring Volcano.https://www.silentcinemasociety.org/the-american-fotoplayer/
La popolarità dello strumento diminuì drasticamente a metà degli anni '20 quando il cinema muto furono sorpassato dal sonoro. Pochissime macchine funzionanti sono sopravvissute.
Note
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