La musica dell'Unione Sovietica variava in molti generi ed epoche. Sebbene la maggior parte dei musicisti fosse russa, anche altri popoli dell'URSS, in particolare ucraini, bielorussi, ebrei e i popoli del Caucaso, diedero contributi significativi.
Secondo la musicologia ufficiale sovietica, "la musica sovietica è qualitativamente una nuova fase dello sviluppo delle arti musicali".. Si basava sui principi del marxismo-leninismo, del realismo socialista e dell'internazionalismo. Gli artisti dovevano partecipare attivamente alla vita della società sovietica e alla diffusione dell'ideologia avanzata dal Partito Comunista, promuovendo le qualità morali e i gusti estetici del popolo sovietico e dell'uomo nuovo.
Musica classica
La musica classica dell'Unione Sovietica si è sviluppata a partire dalla musica dell'Impero russo, evolvendosi gradualmente dagli esperimenti dell'epoca rivoluzionaria (come le orchestre senza direttore) fino al classicismo favorito da Iosif Stalin. I compositori più significativi sono stati Tichon Chrennikov, Sergej Prokof'ev, Dmitrij Kabalevskij, Georgij Sviridov, Dmitrij Šostakovič, Gara Garayev, Al'fred Šnitke e Aram Chačaturjan.
Molti musicisti dell'epoca sovietica si sono affermati come artisti di spicco a livello mondiale: i violinisti David Ojstrach, Leonid Kogan, Gidon Kremer, Viktor Tret'jakov e Oleg Kagan; i violoncellisti Mstislav Rostropovič, Daniil Šafran e Natal'ja Gutman; il violista Jurij Bašmet; i pianisti Svjatoslav Richter, Ėmil' Gilel's e molti altri.
Periodo stalinista Dopo l'espulsione di Lev Trockij dal Comitato Centrale nel 1927, si ridussero i contatti con la cultura occidentale ritenuta contraria alle politiche del Partito. L'Associazione dei musicisti contemporanei (), una fazione di musicisti sovietici più progressisti che avevano prosperato grazie all'esposizione all'Occidente durante gli anni della NEP, si dissolse rapidamente dopo aver perso il sostegno dello Stato. Gli ex membri dell'ASM si unirono all'Associazione russa dei musicisti proletari (), composta da "proletari reazionari" in opposizione agli ideali musicali occidentali e favorevoli alla musica tradizionale russa.. All'interno della RAPM nacque un conflitto tra reazionari e progressisti e sebbene il Partito Comunista sostenesse i reazionari, non agì direttamente per risolvere il conflitto..
Riforme del 1932 Il 1932 segnò un nuovo movimento culturale del nazionalismo sovietico. La RAPM fu sciolta a favore dell'Unione dei compositori dell'URSS (), una divisione del comitato della cultura. I musicisti che speravano di ottenere il sostegno finanziario del Partito Comunista erano costretti ad aderire all'Unione, alla quale i compositori dovevano presentare le proprie opere per ottenere l'approvazione alla pubblicazione.
Stalin applicò la nozione di realismo socialista alla musica classica. Introdotto da Maksim Gor'kij nella letteratura all'inizio del XX secolo, il realismo socialista richiedeva che tutti i mezzi artistici rappresentassero le lotte e i trionfi del proletariato, riflettendo la vita e la società sovietica. In ambito musicale, i compositori dovevano abbandonare il progressismo occidentale a favore di melodie semplici e tradizionali. Nel 1934, Prokof'ev scrisse della necessità compositiva di una "nuova semplicità", un nuovo lirismo che secondo lui sarebbe stato fonte di orgoglio nazionale per il popolo sovietico. Pierino e il lupo () è un esempio del tipo di consonanza che esisteva tra la visione artistica di Prokof'ev e gli ideali sovietici. Inoltre, la musica fungeva da potente strumento di propaganda, in quanto esaltava il proletariato e il regime sovietico. La figura di Stalin divenne il tema di innumerevoli canzoni sovietiche, una tendenza che egli tentò di fermare in più di un'occasione..
L'opera Il placido Don () di Ivan Dzeržinskij, composta nel 1935, divenne il modello del realismo socialista in musica. Dopo aver visto l'opera, lo stesso Stalin la elogiò, in quanto presentava i temi di patriottismo pur utilizzando melodie semplici e rivoluzionarie. I compositori dovevano scrivere per un pubblico proletario e il placido Don di Dzeržinskij rispondeva a questa aspettativa. D'altro canto, l'opera di Šostakovič, Lady Macbeth del Distretto di Mcensk (), rappresentata per la prima volta nel 1934, fu un insuccesso per il compositore. Sebbene l'opera fosse stata inizialmente accolta positivamente dalla critica, Stalin e il Partito Comunista ritennero del tutto inappropriati i temi che facevano riferimento a una "mentalità russa pre-socialista e piccolo-borghese".. La Pravda criticò duramente l'opera di Šostakovič. Queste due opere fornirono quindi ai compositori un'indicazione della direzione che il Partito Comunista intendeva dare alla musica sovietica, spingendoli a creare opere in grado di essere comprese dal comune lavoratore e di renderlo orgoglioso.
Seconda guerra mondiale Con l'invasione nazista dell'Unione Sovietica nel giugno del 1941, l'amministrazione di Stalin fu costretta a reagire rapidamente e a dedicare tutte le risorse allo sforzo bellico. Di conseguenza, la musica sovietica vide un allentamento delle restrizioni. Il governo, essendo alleato con diverse potenze occidentali, si concentrò sulla propaganda patriottica piuttosto che sulla retorica anti-occidentale e con il ripristino dei contatti con l'Occidente, la musica sovietica conobbe una nuova ondata di progressismo e sperimentazione..
I compositori risposero alle nuove libertà con una musica carica di temi patriottici e di trionfi militari. Riemersero le grandi opere sinfoniche rispetto alle musiche semplice e tradizionali degli anni trenta. Sergej Prokof'ev, Nikolaj Mjaskovskij, Aram Chačaturjan e Šostakovič composero sinfonie di guerra. Anche la musica da camera, un genere in declino nel decennio precedente, venne riscoperta.
La musica aveva lo scopo di sollevare il morale dei sovietici sia in patria che sul fronte di battaglia, ed ebbe successo, soprattutto quando l'armata rossa iniziò a guadagnare slancio contro i nazisti nel 1942..
Ždanovismo e ritorno alle politiche degli anni trenta
Dopo la fine della guerra, il Partito Comunista si concentrò nuovamente sull'isolazionismo e sul controllo della cultura. Stalin incaricò Andrej Ždanov nel 1946 per gli affari culturali e venne applicata la dottrina della ždanovščina, con una nuova enfasi sul realismo socialista e sul sentimento anti-occidentale. Due anni dopo, fu approvata la Risoluzione sulla musica del Comitato Centrale del Partito Comunista, un documento che censurava i compositori la cui musica non aderiva sufficientemente all'estetica realista socialista.
Il partito comunista incoraggiò nuovamente i compositori a inserire temi della Rivoluzione d'ottobre e melodie nazionaliste. Ždanov criticò singolarmente i compositori, in particolare Prokof'ev e Šostakovič, per aver abbracciato gli ideali occidentali durante la guerra. Tichon Chrennikov, nel frattempo, fu nominato capo dell'Unione dei compositori sovietici e diventerà una delle figure più disprezzate tra i musicisti sovietici di quel periodo, a causa dell'inasprimento della censura..
La reazione alle restrizioni del Partito Comunista era diversa tra le varie generazioni di compositori. I giovani si sforzava di conformarsi, anche se la loro musica era più semplice e con una struttura scarna. Alla ricerca disperata di melodie accettabili, i compositori incorporarono nella loro musica le melodie popolari. Alcuni compositori, tra cui Prokof'ev e Šostakovič, si dedicarono alle colonne sonore. Šostakovič, tra gli altri, trattenne le sue opere più espressive e controverse fino a dopo la morte di Stalin.. Šostakovič fu onorato da Stalin e dai sovietici per la sua musica brillante e non fu mai giustiziato, nonostante a Stalin non piacesse la direzione presa da alcune sue opere. Le complesse strutture tonali e i temi progressivi prevalenti durante la guerra scomparvero lentamente.
Disgelo di Chruščëv L'ascesa al potere di Nikita Chruščëv nel 1953 inaugurò un periodo di moderata liberalizzazione della cultura sovietica, spesso soprannominato "disgelo di Chruščëv". Segnò la fine delle persecuzioni anti-formaliste della fine degli anni quaranta e dei primi anni cinquanta. I compositori che erano caduti in disgrazia durante gli ultimi anni di Stalin tornarono alla ribalta e vennero eseguiti nuovamente brani che in precedenza erano stati ritenuti inadatti alla presentazione pubblica per la loro eterodossia. Molte delle prime opere vietate di Dmitrij Šostakovič, tra cui la sua prima opera e le sue sinfonie, furono riabilitate durante il governo di Chruščëv. Anche musicisti occidentali come Leonard Bernstein e Glenn Gould fecero le prime tournée in Unione Sovietica alla fine degli anni Cinquanta.
L'amministrazione Chruščëv consolidò anche la posizione dell'Unione dei Compositori Sovietici (USC) come autorità amministrativa dominante sulla sponsorizzazione statale della musica classica. Chrennikov fu riconfermato alla presidenza dell'USC e cercò di annullare le politiche di ždanovščina. Nel 1958, Chrennikov convinse Chruščëv a riabilitare ufficialmente molti degli artisti incriminati dalla risoluzione di Ždanov sulla musica del 1948.
Musica ufficiale sovietica (1953 - 1991) Il disgelo di Chruščëv garantì una maggiore autonomia artistica ai compositori e ai musicisti sovietici, ma non pose fine al coinvolgimento dello Stato nella produzione di musica classica. Anche se l'Unione dei compositori sovietici (USC) ora approvava raramente l'imprigionamento di compositori non ortodossi, spesso bloccava la sponsorizzazione statale di compositori che riteneva non rappresentativi della posizione ideologica del Partito Comunista. Il Partito Comunista rimase contrario alle tecniche sviluppate dai compositori modernisti occidentali, in particolare all'armonia atonale e al serialismo. Ad esempio, compositori serialisti come Arnold Schönberg e Anton Webern non erano inseriti nei programmi musicali ufficiali sovietici della fine degli anni cinquanta e dell'inizio degli anni sessanta, compresi quelli del primo Conservatorio di Mosca. Nel corso degli anni sessanta, queste tecniche vennero gradualmente introdotte nel vocabolario musicale sovietico: nel 1971, persino Chrennikov impiegò una melodia seriale dodecafonica nel suo Concerto per pianoforte e orchestra n. 2 in do maggiore.La posizione conservatrice nei confronti dell'introduzione di nuove tecniche nel repertorio musicale era solo un aspetto del realismo socialista. Oltre alla generale aderenza alle norme stilistiche del tardo Ottocento e dell'inizio del Novecento, il realismo socialista nella musica classica sovietica si esprimeva come un'attenzione eroica alla vita della classe operaia e all'iconografia rivoluzionaria sovietica. La Cantata per il XX anniversario della Rivoluzione d'ottobre di Sergej Prokof'ev è un prototipo di composizione del realismo socialista scritto nel 1937 ma eseguito solo nel 1966. La cantata di Prokof'ev romanza gli eventi dell'ascesa al potere dei bolscevichi, su un libretto tratto dagli scritti di Marx, Lenin e Stalin. Anche i Canti di Kursk del 1964 di Georgij Sviridov incarnano l'estetica del realismo socialista: il ciclo rappresenta scene pastorali di vita contadina nella città natale del compositore, Kursk, adottando melodie e stili popolari della Russia occidentale.