Figlio di Philipp Friedrich Gmelin, dopo la laurea in biologia, specializzandosi in botanica ed entomologia tropicale nel 1768, ebbe l'incarico di professore di scienze a Tubinga nel 1772 e nel 1775 ebbe la cattedra di protozoologia e botanica nell'università di Gottinga.
Nel 1788 pubblicò una nuova edizione del Systema naturae di Linneo, arricchendola di molte aggiunte e modifiche.
Bibliografia A. R. Kabat, R. E. Petit The two printings of J. F. Gmelin's Systema Naturae, 13th edition (1788-96) The Nautilus 102(4): 164-166 (1988). Roland Hoffmann Gmelin 1791 – Schon mal gehört? Wer war das eigentlich? Club Conchylia Inf. Jahr 33(1-3) (2001). Nouvelle Biographie Générale Paris, F. Didot Frères (1862).
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