Il suo lavoro, che spazia dall’arte concettuale alla critica della cultura, incarna l'etica hacker, in particolare l'open access, le politiche sulla privacy e la critica dei modelli economici, legali e politici. L’artista ha ricevuto una serie di minacce legali per le sue performance artistiche su Internet, quali hacking, pirateria, fuga di informazioni sensibili, furto di identità e attacchi informatici.
Paolo Cirio è noto per le seguenti azioni: GWEI con cui nel 2005 ha frodato Google; Amazon Noir e Daily Paywall con cui ha rubato, rispettivamente, e-book da Amazon.com nel 2006 e 60.000 articoli contenenti notizie finanziare nel 2014; Face to Facebook con cui nel 2011 ha hackerato Facebook pubblicando 1 milione di utenti su un sito di incontri; Loophole for All con cui ha smascherato oltre 200.000 società offshore delle Isole Cayman nel 2013; Obscurity con cui ha oscurato 15 milioni di casellari giudiziari statunitensi nel 2016. Nel 2018 ha rivelato oltre 20.000 brevetti tecnologici che consentono la manipolazione sociale. Recentemente, nel 2020, ha piratato oltre 100.000 documenti d’asta di Sotheby’s in Derivatives e ha tentato di profilare 4000 agenti di polizia francesi con riconoscimento facciale in Capture. I suoi primi lavori includono gli attacchi informatici contro la NATO e i resoconti sulle sue operazioni militari dal 2001.
Carriera Paolo Cirio ha vinto numerosi premi, tra cui il primo premio Golden Nica ad Ars Electronica nel 2014; la Eyebeam Fellowship nel 2012; e il secondo premio Transmediale 2008.
Cirio ha esposto in musei e istituzioni internazionali; tiene regolarmente conferenze pubbliche e workshop presso le principali università e le sue opere sono state presentate da centinaia di media in tutto il mondo.
2001-2004 Nel 2002, la prima azione internazionale di Cirio fu denominata Anti-NATO Day. Come atto di hacktivismo ha organizzato un sit-in virtuale (attacco DDoS) nel sito web della NATO attraverso uno script Flash Player. Il Dipartimento canadese della Difesa Nazionale ha indagato sull'azione e l'Eisenhower Institute l'ha utilizzata come caso di studio per identificare future vulnerabilità nella sicurezza spaziale. Cirio ha promosso l'azione attraverso un portale web antimilitarista chiamato StopTheNato.org, lanciato nel 2001 e aggiornato periodicamente fino al 2006.
Nel 2004 Cirio entra a far parte del network Illegal Art Show, che organizza eventi di street art in Italia legati alla filosofia ZAD, durante i quali sono stati occupati spazi pubblici e sono stati invitati artisti a creare e mostrare opere d'arte. Cirio ha creato diverse opere street art e ha organizzato tre eventi di questo tipo in modo indipendente: due a Torino nel 2004 e un terzo a Londra nel 2005.
2005-2007 Nel 2005 Cirio ha hackerato il servizio AdSense di Google creando bot su Internet per una click fraud al fine di acquistare azioni di Google. Nel tentativo di fermare il progetto, Google ha inviato agli artisti una lettera di cessazione e desistenza menzionando le conseguenze legali per il progetto. Cirio ha lavorato al progetto Google Will Eat Itself (GWEI) insieme ad Alessandro Ludovico e Ubermorgen. Il progetto metteva in discussione il monopolio dell'informazione di Google e il suo modello di entrate.
Nel 2006 ha eluso le protezioni di Amazon.com con dei bot internet che sfruttavano una vulnerabilità del servizio "search inside". Ha raschiato via i testi completi dei libri, li ha riassemblati in file PDF e li ha ridistribuiti gratuitamente. La società ha rifiutato di commentare l'azione.Transcript from the lecture delivered at the University Paris 8 on 4 January 2012. In collaborazione con Alessandro Ludovico e Ubermorgen, Cirio ha creato il progetto Amazon Noir per criticare l'abuso delle leggi sul diritto d'autore per i contenuti digitali sottratti indebitamente da società private.
Face to Facebook, Amazon Noir e Google Will Eat Itself formano insieme la trilogia Hackerare il Monopolismo.Cirio, Paolo and Alessandro Ludovicio. 2013. The hacking monopolism trilogy. ISEA International. http://hdl.handle.net/2123/9673.
2008-2010 Tra il 2008 e il 2010, Cirio ha lavorato sullo storytelling sperimentale, coinvolgendo attori e pubblico per presentare fatti e problemi reali attraverso storie di fantasia su più piattaforme multimediali. Chiamò questa tecnica di narrativa documentaria "Fiction ricombinante" ("Recombinant Fiction", in inglese). Questo genere di narrazione transmediale socialmente impegnato ha dato vita a due progetti: Drowning NYC (2010) e The Big Plot (2009).
Nel 2010, in reazione alla crisi finanziaria di fine anni 2000, Cirio ha creato la pièce P2P Gift Credit Card - Gift Finance con cui ha emesso migliaia di carte di credito VISA illecite per progettare una politica monetaria creativa, denominata "Gift Finance", che è un sistema di garanzia del reddito di base partecipativo e senza interessi. Negli anni successivi presenta progetti legati alla recessione economica e alle connesse proteste di Occupy Wall Street.
2011-2012 Dal 2011, Cirio affronta il cambiamento culturale e l’attenzione massmediatica nei confronti della percezione comune della privacy e della proprietà delle informazioni pubbliche e personali, con i progetti Street Ghosts, Persecuting US e Face to Facebook. La metodologia utilizzata per creare queste opere d'arte è stata formalizzata in una serie chiamata Anti-Social Sculptures.
Nel 2011 Cirio ha creato Face to Facebook con Alessandro Ludovico. Per questo lavoro, Cirio ha raccolto un milione di profili Facebook, li ha filtrati con l'intelligenza artificiale per il riconoscimento facciale e ne ha pubblicati 250.000 su Lovely-Faces.com, un finto sito di incontri progettato da Cirio, con i profili ordinati in base alle espressioni facciali. Ciò ha comportato undici minacce di querela, cinque minacce di morte e quattro lettere legali da parte di Facebook. Le conseguenze legali sono state integrate nell'opera d'arte come parte integrante di un progetto creativo ampliato. Nel giro di pochi giorni, il progetto è stato seguito da oltre un migliaio di media in tutto il mondo, tra cui CNN, Fox News, Tagesschau e Apple Daily.
Con il progetto Street Ghosts del 2012, Cirio ha ricontestualizzato le foto di individui trovate su Google Street View, stampando e postando immagini a grandezza naturale di persone nei luoghi esatti in cui erano state fotografate. I manifesti venivano incollati sui muri degli edifici pubblici senza autorizzazione. Questi interventi hanno avuto luogo negli spazi pubblici di diverse grandi città, tra cui Londra, Berlino e New York.
Nel 2012, con il suo progetto web Persecuting US ha profilato le affiliazioni politiche di oltre un milione di americani che hanno utilizzato Twitter durante i mesi precedenti le elezioni presidenziali statunitensi del 2012. Cirio si è appropriato dei dati e ha determinato algoritmicamente le affiliazioni politiche degli utenti per aumentare la consapevolezza sulla profilazione degli elettori e sulla polarizzazione nelle bolle sociali che possono essere prese di mira per la manipolazione politica.
2013-2014 Nel 2013 l’artista ha studiato i sistemi finanziari offshore con il progetto Loophole for All. Il progetto ha reso pubblico per la prima volta l'elenco di tutte le società registrate nelle Isole Cayman, denunciando pratiche di evasione fiscale mediante la contraffazione di documenti di costituzione firmati con il suo nome. Questa informazione è stata pubblicata sul sito Loophole4All.com, suscitando la partecipazione internazionale con la vendita delle vere identità di società anonime delle Isole Cayman per 99 centesimi. Questa provocazione ha provocato reazioni da parte delle autorità delle Isole Cayman e delle banche globali, nonché minacce legali da parte di società multinazionali, studi legali internazionali e imprese locali delle Isole Cayman. Dopo tre settimane di vendita di opere d'arte concettuali e sovversive sotto forma di edizioni limitate di identità aziendali, PayPal ha sospeso il conto, sostenendo che l'attività di vendita violava la politica di utilizzo accettabile di PayPal. Il progetto ha offerto un approccio creativo per democratizzare e far conoscere i privilegi finanziari concessi agli individui ricchi e alle multinazionali. Nel 2014 il progetto ha vinto il Golden Nica, primo premio del Prix Ars Electronica.
Nel 2014 Cirio ha dato vita al progetto Global Direct, un’opera di filosofia politica che punta a creare una democrazia partecipativa mondiale grazie alle potenzialità offerte da Internet. Per illustrare il lavoro concettuale, l'artista ha disegnato una serie di quindici organigrammi al fine di ispirare valori e funzioni per una società globale e partecipativa. I quindici diagrammi di Global Direct sono stati informati dalla ricerca dell'artista nella scienza sociale della democrazia antica e contemporanea.
Nel 2014 Cirio ha creato Daily Paywall hackerando il paywall di The Wall Street Journal, Financial Times e The Economist. Attraverso i suoi abbonamenti a pagamento e l'hackeraggio del linguaggio di scripting, ha ottenuto oltre 60.000 articoli pubblicati nel corso del 2014. Il contenuto pay-per-view è stato ripubblicato gratuitamente sul sito DailyPaywall.com e l'artista ha proposto di pagare le persone per leggere notizie finanziarie in primo piano. Cirio ha concepito un modello provocatorio di sharing economy, in cui è stato messo in atto il crowdsourcing per incentivare e consentire alle persone di accedere alle informazioni su questioni economiche. Utilizzando questo sistema, i lettori potevano guadagnare denaro per ogni quiz sulle notizie in primo piano che completavano correttamente e i giornalisti potevano richiedere un compenso per il loro lavoro. Tutti potevano donare qualsiasi importo per finanziare il sistema in crowdfunding. Passati alcuni giorni, l'ISP che ospitava DailyPaywall.com] ha disabilitato il sito dopo aver ricevuto denunce di violazione internazionale del copyright da parte di Pearson PLC, la società specializzata in formazione ed editoria e proprietaria del Financial Times e dell'Economist. Inoltre, il Wall Street Journal ha proceduto a revocare l'abbonamento dell'artista a causa di una violazione dei Termini di servizio. Nel 2016 Pearson ha venduto sia The Economist che Financial Times e Cirio ha ripubblicato l'intero contenuto di DailyPaywall.com. L'intero atto artistico è stato concepito come una performance per illustrare le criticità dell'economia dell'informazione che Cirio ha delineato in occasione del lancio del progetto.
2015-2016 Durante la primavera del 2015, Cirio ha condotto la campagna di street art OVEREXPOSED riguardante le conseguenze delle rivelazioni sulla sorveglianza globale di Edward Snowden. Ha diffuso sui muri foto non autorizzate di alti funzionari dell'intelligence americana della NSA, della CIA e dell’FBI, responsabili di misure politiche o di sostegno a programmi di sorveglianza di massa e di spionaggio. Le foto, per lo più selfie provenienti da account Facebook e Twitter di civili, sono state renderizzate con una particolare tecnica chiamata High Definition Stencils inventata dall'artista per la campagna di street art che si è svolta a New York, Londra, Berlino e Parigi tra aprile e maggio 2015. L'intervento ha suscitato l’interesse dei media e del pubblico a livello internazionale, in particolare in Germania in relazione alla commissione parlamentare tedesca che indaga sullo scandalo dello spionaggio della NSA.