King the Land - Un sorriso sincero () è una serie televisiva sudcoreana trasmessa su JTBC dal 17 giugno al 6 agosto 2023. Internazionalmente è distribuita da Netflix.
Trama La serie è ambientata principalmente a Seoul e racconta la storia di Cheon Sa-rang, una giovane donna determinata a costruirsi una carriera nel settore alberghiero, e Gu Won, erede del potente conglomerato King Group e futuro dirigente del prestigioso King Hotel. I due provengono da mondi profondamente diversi e, almeno inizialmente, sembrano avere ben poco in comune.
Sa-rang è una ragazza ambiziosa e diligente che sogna fin da bambina di lavorare al King Hotel. La sua passione nasce da un ricordo d'infanzia legato proprio alla struttura, che ai suoi occhi rappresenta un luogo elegante e speciale. Dopo essere riuscita a ottenere un posto come stagista, Sa-rang affronta con determinazione le difficoltà del lavoro e, grazie alla sua professionalità e alla capacità di rapportarsi con i clienti, riesce progressivamente a fare carriera all'interno dell'hotel.
Il suo percorso, tuttavia, non è semplice. Sa-rang viene spesso sottovalutata dai superiori e si trova a svolgere mansioni faticose senza ricevere sempre il riconoscimento che merita. Nonostante questo, continua a lavorare con impegno e mantiene il proprio atteggiamento positivo, diventando una delle dipendenti più apprezzate dell'hotel.
Parallelamente viene presentato Gu Won, figlio del presidente del King Group e appartenente a una delle famiglie più potenti del mondo degli affari sudcoreano. A differenza della sorellastra maggiore Gu Hwa-ran, che è fortemente interessata alla gestione dell'impero familiare, Won non sembra avere alcun interesse per la vita aziendale. Dopo aver trascorso diversi anni all'estero, torna in Corea e decide di entrare nel King Group.
Il ritorno di Won è legato anche a una questione personale. Durante l'infanzia ha perso improvvisamente sua madre, Han Mi-so, una donna della quale conserva pochissimi ricordi. La sua scomparsa ha lasciato una ferita profonda nel ragazzo, che per anni ha cercato di comprendere cosa sia realmente accaduto. Il rapporto con il padre e con la sorellastra è inoltre complicato e rende ancora più difficile per Won sentirsi parte della propria famiglia.
Uno degli aspetti che caratterizzano maggiormente il suo personaggio è il rapporto con il sorriso. Won detesta i sorrisi che considera falsi e non sopporta l'atteggiamento servile delle persone che cambiano comportamento davanti a chi possiede potere e ricchezza. Il suo atteggiamento entra immediatamente in contrasto con il mondo dell'hotellerie, dove il sorriso e la cortesia verso il cliente sono considerati elementi fondamentali del servizio.
Il primo incontro tra Won e Sa-rang avviene in circostanze tutt'altro che romantiche. A causa di un equivoco, Sa-rang interpreta il comportamento dell'uomo come quello di un cliente molesto e lo tratta con estrema diffidenza. Quando, anni dopo, Won torna al King Hotel e i due si incontrano nuovamente, Sa-rang scopre con imbarazzo che l'uomo che aveva giudicato così male è in realtà il nuovo dirigente dell'hotel.
Tra i due nasce inizialmente una forte antipatia. Won considera Sa-rang l'esempio perfetto di ciò che non sopporta del sistema alberghiero, mentre lei lo vede come un dirigente arrogante e privilegiato. Le loro personalità sono molto diverse: Sa-rang è abituata a mettere gli altri al primo posto e a mantenere sempre un atteggiamento professionale, mentre Won tende a essere diretto e poco interessato alle convenzioni sociali.
La situazione cambia gradualmente quando i due sono costretti a trascorrere del tempo insieme per motivi di lavoro. Un viaggio a Jeju permette loro di conoscersi lontano dall'ambiente formale dell'hotel. Won comincia a scoprire che dietro il sorriso professionale di Sa-rang c'è una persona sinceramente attenta agli altri, mentre Sa-rang comprende che l'apparente arroganza di Won nasconde soprattutto una profonda solitudine.
Il rapporto tra i due evolve così lentamente dall'antipatia alla curiosità e, successivamente, all'attrazione. Won è il primo a rendersi conto di essersi innamorato. Inizialmente non sa come comportarsi con Sa-rang e cerca perfino di razionalizzare i propri sentimenti, mentre diventa sempre più evidente quanto sia interessato alla sua vita privata.
Nel frattempo, Sa-rang attraversa una fase importante anche sul piano personale. La sua relazione con Gong Yu-nam, il fidanzato con cui sta da tempo, si rivela sempre più insoddisfacente. Yu-nam tende a dare per scontata la relazione e non dimostra nei confronti di Sa-rang la stessa attenzione che lei riserva agli altri. La loro storia finisce e Sa-rang comincia progressivamente a comprendere che cosa desidera realmente dalla propria vita sentimentale.
La situazione professionale di Sa-rang cambia inoltre radicalmente quando viene scelta per lavorare al King the Land, la prestigiosa lounge VIP dell'hotel destinata alla clientela più esclusiva. Il nuovo incarico la porta ancora più vicino a Won e rende sempre più difficile per entrambi ignorare l'attrazione che provano.
La loro relazione si sviluppa attraverso una serie di situazioni romantiche e comiche. Won, inizialmente incapace di comprendere i propri sentimenti, diventa estremamente protettivo nei confronti di Sa-rang. In diverse occasioni interviene per aiutarla quando si trova in difficoltà, arrivando anche a rischiare personalmente per proteggerla.
Uno degli episodi più significativi avviene quando Sa-rang viene mandata in montagna per occuparsi di un incarico legato alla ricerca di ginseng selvatico. La missione si trasforma in una situazione pericolosa e Won, preoccupato per la sua sicurezza, decide di intervenire personalmente. L'episodio rappresenta un punto importante nella loro relazione, perché mostra quanto profondamente i sentimenti di Won siano ormai cambiati.
Anche Sa-rang comincia progressivamente a ricambiare il suo interesse. Inizialmente è frenata dalla differenza sociale tra loro e soprattutto dalla posizione di Won all'interno dell'azienda. Sa infatti che una relazione con il figlio del proprietario potrebbe avere conseguenze sulla sua carriera.
A complicare ulteriormente la situazione arriva Samir, un principe straniero e importante cliente del King Hotel. L'uomo manifesta apertamente il proprio interesse per Sa-rang, suscitando la gelosia di Won. Il triangolo, tuttavia, viene utilizzato soprattutto in chiave comica e non mette realmente in discussione i sentimenti che stanno nascendo tra i protagonisti.
Il rapporto tra Won e Sa-rang raggiunge infine un punto di svolta quando i due decidono di lasciarsi andare ai propri sentimenti. Dopo una serie di incomprensioni e momenti di crescente intimità, Won si dichiara apertamente e i due iniziano una relazione.
La loro storia d'amore deve però essere vissuta con discrezione. Won è il figlio del proprietario del gruppo e Sa-rang è una dipendente del suo hotel. La differenza di posizione sociale e professionale crea quindi una situazione delicata, soprattutto quando la loro relazione rischia di diventare pubblica.
Parallelamente alla storia sentimentale, la serie approfondisce il conflitto all'interno della famiglia Gu. Gu Hwa-ran, sorellastra maggiore di Won, è una dirigente esperta e determinata a mantenere il proprio ruolo all'interno del King Group. Tra i due esiste una forte rivalità, alimentata anche dalle differenti aspettative del padre nei loro confronti.
Won, inizialmente poco interessato alla gestione dell'azienda, comincia progressivamente a cambiare atteggiamento. Il contatto con Sa-rang e con gli altri dipendenti lo porta a rendersi conto delle difficoltà affrontate dalle persone che lavorano ai livelli più bassi dell'organizzazione. Inizia quindi a sviluppare una propria idea di leadership, basata non soltanto sui risultati economici ma anche sul rispetto verso i dipendenti.
Un momento importante del suo percorso è rappresentato dai festeggiamenti per il centenario del King Hotel. Won decide di mettere al centro dell'evento non soltanto gli ospiti prestigiosi e le personalità influenti, ma anche le persone che hanno contribuito per anni alla storia dell'hotel attraverso il proprio lavoro.
Nel frattempo, la storia d'amore tra Won e Sa-rang diventa sempre più seria. Won riesce inoltre a entrare in contatto con la famiglia della ragazza, soprattutto con la sua adorata nonna Cha Soon-hee, una donna dal carattere deciso che non si lascia impressionare dalla ricchezza o dal potere del giovane. Il rapporto tra i due diventa uno degli elementi più divertenti della serie e permette a Won di sperimentare una dimensione familiare molto diversa da quella a cui è abituato.
Anche le migliori amiche di Sa-rang hanno importanti sviluppi personali. Oh Pyeong-hwa, assistente di volo della King Air, deve affrontare le difficoltà legate alla propria carriera e alla paura di lasciarsi nuovamente coinvolgere sentimentalmente. La sua relazione con il giovane collega Lee Ro-woon evolve gradualmente nonostante le differenze d'età e le esitazioni di Pyeong-hwa.
Kang Da-eul, invece, conduce una vita apparentemente stabile ma sempre più difficile. Oltre al lavoro, deve occuparsi della casa, della figlia Cho-rong e del marito, che si rivela poco responsabile. La sua storia rappresenta il percorso di una donna che impara progressivamente a mettere dei limiti e a non accettare passivamente comportamenti ingiusti.
Mentre le relazioni personali dei protagonisti si evolvono, la rivalità tra Gu Won e Hwa-ran raggiunge un livello sempre più alto. Entrambi devono dimostrare al padre di essere in grado di guidare il futuro del King Group. Won, che all'inizio sembrava completamente estraneo al mondo degli affari, dimostra di avere una visione diversa per il futuro del gruppo.
La situazione precipita quando la relazione tra Won e Sa-rang diventa pubblica. La loro storia suscita l'attenzione dei media e Sa-rang si ritrova improvvisamente al centro dell'interesse pubblico non per le proprie capacità professionali, ma per essere la compagna dell'erede del King Group.
L'esposizione mediatica mette Sa-rang in una posizione particolarmente difficile. Dopo anni trascorsi a costruire la propria carriera, non vuole essere conosciuta semplicemente come la fidanzata di Gu Won. La situazione la porta quindi a interrogarsi sul proprio futuro e su ciò che desidera realmente dalla propria vita professionale.
Contemporaneamente, Won deve affrontare anche il mistero legato alla madre. Le ricerche condotte nel corso della serie permettono di ricostruire gradualmente alcuni elementi del passato della famiglia e di comprendere meglio le ragioni della sua scomparsa.
La scoperta della verità costringe Won a confrontarsi con sentimenti che ha represso per gran parte della propria vita. Il rapporto con il padre e con Hwa-ran viene inoltre riconsiderato alla luce delle vicende familiari del passato.
Parallelamente, Sa-rang arriva a una consapevolezza fondamentale: lavorare al King Hotel e raggiungere il prestigioso King the Land non rappresenta necessariamente la realizzazione del sogno che aveva immaginato da bambina. Il suo vero desiderio è creare un luogo in cui poter accogliere le persone secondo la propria idea di ospitalità.
Questa presa di coscienza la porta a prendere una decisione importante riguardo al proprio futuro professionale.
La relazione con Won, invece, continua a svilupparsi senza che Sa-rang debba rinunciare alla propria indipendenza. La storia mostra infatti come i due imparino progressivamente a sostenersi senza permettere che la differenza economica o sociale determini le loro scelte.
Anche Won arriva a comprendere che amare Sa-rang significa rispettarne i desideri e permetterle di costruire una vita che non dipenda esclusivamente dalla sua posizione o dalla sua ricchezza.