La conservazione e il restauro dei reperti culturali recuperati da relitti è il processo di cura del patrimonio culturale che ha fatto parte di un relitto. Spesso questi artefatti culturali sono rimasti sott'acqua per un lungo periodo di tempo. Senza conservazione, la maggior parte dei manufatti perirebbe e importanti dati storici andrebbero persiHamilton, D. (1996). Introduction and Overview of Conservation in Archeology. In Basic methods of conserving underwater archaeological material culture (pp. 1–7). Washington, D.C.: U.S. Dept. of Defense, Legacy Resource Management Program.. In termini archeologici, di solito è responsabilità di un archeologo e conservatore garantire che il materiale recuperato da un relitto sia adeguatamente curato. La fase di conservazione è spesso lunga e costosa (a volte costa più dello scavo originale), il che rappresenta una delle considerazioni più importanti quando si pianifica e si implementa qualsiasi azione che comporti il recupero di manufatti da un relitto.

Sfondo I siti di relitti sottomarini si trovano in ambienti di acqua dolce o salata. È importante distinguere che entrambi gli ambienti reagiscono diversamente in relazione al relitto e ai manufatti in esso contenuti. Ciò può riferirsi alle reazioni chimiche o alla corrosione che avvengono, al tasso di deterioramento e decadimento e alla conservazione finale dei manufatti del relitto. Quando i relitti si trovano in ambienti di acqua dolce, tendono ad essere in un migliore stato di conservazione a causa della mancanza di salinità nell'acqua e, nel complesso, hanno un grado di degrado inferiore rispetto agli ambienti di acqua salata. Tuttavia, negli ambienti di acqua dolce vari batteri possono rappresentare una grave minaccia per i relitti poiché sono noti per causare la putrefazione e la muffa delle navi di legno.

I manufatti recuperati da un ambiente di acqua salata sono saturi di sale che deve essere rimosso quando vengono recuperatiHamilton, D. (1996). Basic Conservation Procedure. In Basic Methods of Conserving Underwater Archaeological Material Culture (pp. 8–11). Washington, D.C.: U.S. Dept. of Defense, Legacy Resource Management Program.. Negli ambienti di acqua salata si verifica un fenomeno chiamato concrezione. "La concrezione si verifica quando una miscela di prodotti della corrosione del ferro, sabbia e vita marina forma un guscio duro attorno ai manufatti in ferro corrosi e può comprendere altri manufatti non ferrosi che potrebbero trovarsi nelle vicinanze"Page, C. (2017, June 15). Conservation Highlights: Concretions. Conservation Highlights: Concretions | Queen Anne's Revenge Project (qaronline.org). Sebbene spesso si conservino naturalmente, sono anche fragili e friabili. Una volta esposti all'aria e alla luce, questi manufatti si degraderanno rapidamente, una preoccupazione che sottolinea l'importanza di tempestivi sforzi di conservazione. Il tipo di materiale è un fattore chiave nel determinare i metodi corretti di trattamento conservativo. I materiali organici, come legno, pelle e tessuti, possono deteriorarsi e sgretolarsi nel giro di poche ore se lasciati asciugare senza un trattamento adeguato. Altri materiali, come ossa, vetro e ceramica, se non conservati, si devitrificheranno lentamente e in casi estremi degenereranno in un mucchio di schegge.

Agenti di deterioramento Gli agenti di deterioramento sono costituiti da diversi tipi di forze che possono influenzare drasticamente e causare il deterioramento dei manufatti. Per proteggere un manufatto dal deterioramento e dalla distruzione, i conservatori devono utilizzare metodi di conservazione e preservazione per alleviare i potenziali rischi per il manufatto. L'entità dei danni provocati dagli agenti di degrado può variare da una lieve abrasione fino alla completa distruzione del manufatto. Gli agenti del deterioramento sono dieci: la forza fisica; ladri e vandali; fuoco; acqua; parassiti; inquinanti; luce (ultravioletta, infrarossa); temperatura errata; umidità relativa errata; e dissociazione.

Forza fisica Quando si tratta di conservazione, preservazione e restauro dei manufatti relitti, la forza fisica è una delle principali preoccupazioni. Gli agenti della forza fisica sono costantemente presenti durante l'intero processo di conservazione e preservazione dei manufatti dei relitti. Il recupero dei reperti dei relitti dal fondale marino è un processo estremamente complesso e fragile. Gli artefatti sono estremamente delicati e qualsiasi leggero movimento o contatto fisico improprio può causare danni irreparabili. Quando il manufatto viene portato in superficie mediante l'utilizzo di dispositivi di galleggiamento, il posizionamento e la stabilizzazione del manufatto sono della massima importanza. Questo viene fatto per garantire che i manufatti siano ben protetti da eventuali danni causati dall'acqua e/o dalle attrezzature. Inoltre, la manipolazione, lo spostamento e il trasporto del manufatto comportano ulteriori rischi di contatto attraverso la forza fisica. È fondamentale che il conservatore garantisca che vengano messe in atto precauzioni e misure adeguate per proteggere ogni manufatto in ogni fase di spostamento e/o ricollocazione.

Ladri e vandali Come per tutti i siti archeologici, ladri e vandali saranno sempre una preoccupazione primaria. Mentre le immersioni subacquee crescono in popolarità e i cacciatori di tesori cercano di fare fortuna, i relitti sono diventati luoghi costanti di saccheggi e recuperi illegali. Ad esempio per combattere il saccheggio dei relitti la legislazione degli Stati Uniti ha varato l'Abandoned Shipwrecks Act. La funzione principale della legge è quella di salvaguardare i relitti, situati nelle acque americane, dal salvataggio non autorizzato, dal saccheggio illecito e dalla rovina totale. Ciò si ottiene offrendo protezione al relitto concedendone la proprietà allo Stato dove le acque si trovano.

Fuoco Una volta portati in superficie, i manufatti del relitto diventano estremamente vulnerabili al fuoco. Ciò è particolarmente vero per i manufatti dei relitti composti da materiali organici come tessuti, pelle e legno.

Acqua Sebbene la maggior parte dei reperti dei relitti risieda nell’acqua, essa può rappresentare un problema significativo che deve essere affrontato. L'acqua ha un impatto notevole sui manufatti che sono stati sommersi per periodi di tempo prolungati. Se i materiali organici vengono rimossi troppo rapidamente e lasciati asciugare completamente senza un trattamento adeguato, i manufatti si disintegreranno rapidamente. È imperativo che i manufatti rimangano in acqua fino a quando non siano state applicate ad essi le opportune tecniche di conservazione e preservazione, garantendo che siano protetti, stabilizzati e acclimatati al loro nuovo ambiente ambientale.

Parassiti I parassiti possono essere trovati sia sulla terraferma che sott'acqua. Non sorprende che i relitti siano estremamente sensibili a entrambi i tipi, poiché possono causare ingenti danni ai relitti e ai manufatti circostanti. Un esempio di infestante sottomarino può essere trovato nel relitto del Titanic, dove un microbo appena identificato è stato trovato all'interno di esso; "i rusticles, le strutture porose e delicate simili a ghiaccioli che si formano sul ferro arrugginito... in realtà si nutrono della ruggine del metallo". Poiché questi microbi continuano a mangiare il metallo arrugginito, il relitto del Titanic presto non ci sarà più. Un altro parassita sottomarino che può divorare i relitti sono i "vermi delle navi mangiatori di legno". Queste piccole creature possono rosicchiare i relitti di legno a un ritmo rapido e, se lasciate senza controllo, possono causare ingenti danni. Inoltre, i parassiti superficiali come roditori, insetti e muffe possono causare ancora più devastazione ai manufatti del relitto che non sono stati portati in superficie. I conservatori devono essere consapevoli di quali parassiti si potrebbero introdurre in un relitto e nei suoi manufatti e pianificare di conseguenza.

Inquinanti Gli inquinanti possono riferirsi a reazioni chimiche, qualità dell'aria e corrosione. Mentre i manufatti vengono sottoposti alle varie tecniche di conservazione per proteggerli e preservarli, i conservatori devono essere consapevoli e monitorare questi manufatti in modo coerente per garantire che non si verifichi ulteriore degrado che potrebbe essere dovuto a reazioni chimiche indesiderate o inquinanti nell'aria. I conservatori devono anche essere altamente consapevoli delle reazioni chimiche che si sono già verificate sui manufatti da recuperare, come la concrezione e l'ossidazione dei metalli.

Luce Quando i reperti del relitto vengono recuperati, è importante che i conservatori valutino come creare un ambiente appropriato con la corretta esposizione alla luce. Ciò è estremamente importante per il legno impregnato d'acqua e altri materiali organici poiché la presenza diretta di luce ultravioletta/radiazione infrarossa può causare degrado ed eventuale disintegrazione. La migliore pratica è conservare i reperti dei relitti in un ambiente di stoccaggio più fresco con un accesso minimo alla luce, che può causare riscaldamento indesiderato e fluttuazioni di temperatura, portando a risultati estremamente dannosi.

Temperatura Come altri manufatti storici e culturali, le temperature errate possono avere un effetto devastante sui manufatti dei relitti, in particolare sul legno. I drastici cambiamenti di temperatura possono causare danni irreversibili agli artefatti come deformazioni, sgretolamenti o frammentazioni. Temperature più elevate, in particolare, potrebbero comportare un aumento significativo del livello di umidità che potrebbe causare ulteriore deterioramento, infestazioni di insetti, muffe, marciume e batteri.

Umidità relativa Come discusso in precedenza, un'elevata umidità relativa può provocare muffe, infestazioni, marciume e persino reazioni chimiche indesiderate o corrosione, a seconda delle condizioni ambientali. Un'umidità relativa errata può causare il deterioramento biologico dei manufatti del relitto, con conseguente rottura, sgretolamento o completa disintegrazione dei manufatti, in particolare dei materiali organici. Anche i manufatti metallici necessitano di essere protetti dagli effetti corrosivi causati da una maggiore umidità relativa.

Dissociazione È importante garantire che le registrazioni dei reperti dei relitti siano accurate e dettagliate. Senza una documentazione accurata un artefatto potrebbe essere etichettato erroneamente e associato a un sito errato del relitto. Ciò è vitale per le scoperte di relitti in quanto possono diventare punti di contesa nelle battaglie legali internazionali sulla proprietà. Inoltre, i manufatti dei relitti rimossi senza cura e in modo casuale sono soggetti a perdere la loro provenienza. Questa dissociazione provoca una grande perdita di informazioni sul manufatto e sulla sua rilevanza per il relitto.

Conservazione di base dei manufatti dei relitti per tipo di materiale

Osso e avorio Circa il 70% delle ossa e dell'avorio è costituito da un reticolo inorganico composto da fosfato di calcio e vari carbonati e fluoruri, e almeno il 30% è osseina, che è organica. È difficile distinguerli se non esaminati al microscopioHamilton, D. (1996). Bone, Ivory, Teeth and Antler. In Basic Methods of Conserving Underwater Archaeological Material Culture (pp. 16–18). Washington, D.C.: U.S. Dept. of Defense, Legacy Resource Management Program.. Sia l'osso che l'avorio si deformano facilmente a causa del calore e dell'umidità e si deteriorano a causa dell'esposizione prolungata all'acqua.

Pulizia

Rimozione dei sali solubili