Una prigione di super-massima sicurezza (supermax) o di massima amministrativa (ADX - administrative maximum) è una prigione "unità di controllo", o un'unità all'interno delle carceri, che rappresenta il livello di custodia più sicuro nei sistemi carcerari di alcuni paesi.
L’obiettivo è fornire celle di isolamento a lungo termine per i detenuti classificati come quelli a più alto rischio per la sicurezza nel sistema carcerario e per coloro che rappresentano una minaccia estremamente seria alla sicurezza nazionale e globale.
Caratteristiche e pratiche Secondo il National Institute of Corrections, un'agenzia del governo degli Stati Uniti, "una prigione di super-massima sicurezza è un'unità autonoma o parte di un'altra struttura ed è destinata a detenuti violenti o disturbanti. In genere comporta l'isolamento fino a 23 ore al giorno per un periodo di tempo indefinito. I detenuti nelle celle di super-massima sicurezza hanno contatti minimi con il personale e gli altri detenuti", definizione confermata dalla maggioranza delle guardie carcerarie.
Nel 2001, gli accademici Leena Kurki e Norval Morris scrissero che non esisteva una definizione universale e concordata di "prigione di super-massima sicurezza" e che le carceri sono classificate in modo incoerente. Hanno identificato quattro caratteristiche generali delle carceri di super-massima sicurezza:
A lungo termine: una volta trasferiti in una prigione di super-massima sicurezza, gli individui incarcerati tendono a rimanervi per diversi anni o indefinitamente. Ampia discrezionalità amministrativa: gli amministratori delle carceri di super-massima sicurezza e gli ufficiali penitenziari hanno ampia autorità per punire e gestire gli individui incarcerati, senza controlli esterni o sistemi di reclamo dei prigionieri. Isolamento: le carceri di super-massima sicurezza fanno molto affidamento sull'isolamento detentivo (e a lungo termine), che viene utilizzato per isolare e punire i prigionieri, nonché per proteggerli da se stessi e dagli altri detenuti. La comunicazione con gli ambienti esterni è minima o nulla. Attività molto limitate: in altre carceri vengono fornite poche opportunità per svolgere attività ricreative, educative, programmi di recupero per tossicodipendenti o altre attività generalmente considerate salutari e riabilitative.
Coloro che si trovano in una prigione di super-massima sicurezza vengono collocati in essa non come punizione per i loro crimini ma in base alla loro storia precedente alla detenzione sulla base di prove attendibili di una turbativa dell'ordine, come essere stati i leader di una banda pericolosa e/o criminale o di un movimento radicale. Queste decisioni vengono prese come misure di protezione amministrativa e i detenuti in un carcere di super-massima sicurezza sono considerati dagli operatori penitenziari una minaccia per la sicurezza e l'incolumità dell'istituto stesso.
La quantità di tempo passata in un carcere di super-massima sicurezza per i detenuti varia da una giurisdizione all'altra. Alcune giurisdizioni forniscono attività ricreative alla popolazione detenuta sotto forma di programmi televisivi, educativi e di auto-aiuto. Altri forniscono istruttori che parlano attraverso la porta della cella alle persone incarcerate. Alcune giurisdizioni non forniscono alcuna attività ricreativa o riabilitativa alla popolazione incarcerata. In una prigione di super-massima sicurezza, i detenuti sono generalmente autorizzati a uscire dalle celle solo per un'ora al giorno (un'ora e mezza nelle prigioni statali della California). L'ora d'aria viene svolta in spazi interni o in spazi piccoli e sicuri all'aperto, di solito da soli o in coppia e sempre sorvegliati dagli agenti penitenziari. L'esercizio di gruppo è offerto solo a coloro che partecipano a programmi di transizione.
I prigionieri ricevono i pasti attraverso dei portelli apribili montati sulle porte delle loro celle.
Le persone detenute in questo tipo di carceri sono sotto costante sorveglianza, solitamente con telecamere a circuito chiuso. Le porte delle celle (le quali possono essere prive di finestre) sono generalmente opache. Gli arredi sono semplici, con mobili in cemento o in metallo. Le pareti della cella e talvolta le tubature possono essere insonorizzate per impedire la comunicazione tra le persone.
Le carceri di super-massima sicurezza e Security Housing Unit (SHU, ossia il termine con cui si indica l'isolamento detentivo negli Stati Uniti) sono controverse. Una critica mossa dagli attivisti e dai critici di questo tipo di detenzione è che le condizioni di vita in tali strutture violano la Costituzione degli Stati Uniti, in particolare la proibizione dell'Ottavo Emendamento contro le punizioni "crudeli e insolite". Uno studio completo del 2011 della New York Bar Association ha suggerito che le carceri di super-massima sicurezza costituiscono "tortura ai sensi del diritto internazionale" e "punizioni crudeli e insolite ai sensi della Costituzione degli Stati Uniti". Nel 2012, una class action federale contro il Federal Bureau of Prisons e i funzionari che gestiscono l'ADX Florence SHU (Bacote v. Federal Bureau of Prisons, Civil Action 1:12-cv-01570) presupponeva abusi cronici, incapacità di diagnosticare i prigionieri e trascurare coloro che sono gravemente malati di mente.
Storia Africa La prigione di super-massima sicurezza di Kamiti, Nairobi (Kenya) ha acquisito notorietà a causa delle cattive condizioni in cui vivono i detenuti.
Australia Una prima forma di unità carceraria in stile super-massima sicurezza apparve in Australia nel 1975, quando "Katingal" (una sezione della prigione di Long Bay Correctional Complex che fu pesantemente criticata dal giudice John Nagle durante i procedimenti della Nagle Royal Commission che ne raccomandò la chiusura immediata) fu costruito all'interno del Long Bay Correctional Centre a Sydney. Soprannominato lo "zoo elettronico" dai detenuti, Katingal era un blocco carcerario di super-massima sicurezza con 40 celle dotate di porte azionate elettronicamente, telecamere di sorveglianza e senza finestre. È stato chiuso due anni dopo per motivi di violazione di diritti umani. Da allora, un certo numero di carceri di super-massima sicurezza sono state chiuse, mentre altre sono state costruite e dedicate allo standard "di super-massima sicurezza". Nel settembre 2001, lo Stato australiano del Nuovo Galles del Sud ha aperto una struttura di super-massima sicurezza nel carcere Goulburn Correctional Center. Sebbene le sue condizioni siano migliori rispetto a quelle di Katingal degli anni '70, questa nuova struttura è comunque progettata secondo lo stesso principio di deprivazione sensoriale. È stato istituito per i prigionieri "AA" che sono stati ritenuti un rischio per la sicurezza pubblica e gli strumenti del governo e dell'ordine civile o che si ritiene non possano essere riabilitati. Corrections Victoria (che fa parte del Dipartimento di Giustizia e Sicurezza del governo nello Stato di Victoria ed è responsabile della fornitura di servizi di custodia e basati sulla comunità come elemento importante del sistema di giustizia penale nello Stato), gestisce anche le unità Acacia e Melaleuca nella prigione di Barwon che servono a detenere i prigionieri che richiedono la super-massima sicurezza in quello Stato, inclusi personaggi della Melbourne Gangland come Tony Mokbel e Carl Williams, che fu assassinato nell'unità Acacia nel 2010.
Brasile Nel 1985, il governo dello Stato di San Paolo creò una dependance di un ospedale penitenziario psichiatrico destinato ad ospitare i detenuti più violenti della regione e istituì il Centro Penitenziario di Riabilitazione di Taubaté, noto anche come Piranhão. In precedenza, i detenuti ad alto rischio erano ospitati in una prigione sull'isola di Anchieta; questa struttura però chiuse i battenti dopo un sanguinoso massacro. A Taubaté, i detenuti trascorrevano 23 ore al giorno in isolamento e 30 minuti al giorno con un piccolo gruppo di sette-dieci altri carcerati. I maltrattamenti dei detenuti si sono verificati quotidianamente, causando gravi danni psicologici.
Nel corso degli anni '90 e all'inizio degli anni 2000, il Brasile ha dovuto affrontare sfide importanti con la struttura delle bande all'interno delle sue carceri. La banda Primeiro Comando da Capital (PCC) ha guadagnato notorietà nel sistema carcerario e ha avuto costantemente nuovi membri che si sono uniti man mano all'interno delle carceri fino a crescere sempre di più. Le rivolte erano un evento comune e la cultura delle bande divenne incontrollabile, portando le autorità ad approvare il controverso Regime Disciplinar Diferenciado (RDD), una cultura fondata sulla punizione disciplinare.
Canada Il Millhaven Institution (francese: Établissement de Millhaven) è una prigione di super-massima sicurezza situata a Bath, Ontario.
Cina La prigione di Stanley, costruita nel 1937, è una delle sei strutture di super-massima sicurezza di Hong Kong insieme ai seguenti penitenziari:
Lai Chi Kok Reception Centre Pik Uk Correctional Institution Shek Pik Prison Siu Lam Psychiatric Centre Tai Lam Centre for Women
El Salvador Una nuova prigione di super-massima sicurezza in El Salvador di nome Cecot (Centre for the Confinement of Terrorism), considerata la più grande dell’America Latina, è stata costruita nel 2023 per ordine del presidente Nayib Bukele: dal marzo 2025 ospita anche latinoamericani destinatari di ordine di deportazione statunitense<ref>[https://www.bbc.com/news/articles/cwy73gqq64do Nadine Yousif and Kayla Epstein, Judge rules US must return man deported to El Salvador in 'error, BBC News, 5 aprile 2025].</ref>.
Filippine La New Bilibid Prison di Muntinlupa, Metro Manila, ha una delle più grandi popolazioni carcerarie del mondo, ospitando più di 27.000 persone. Più della metà di loro, tra cui 700 detenuti musulmani, si trovano nel complesso di super-massima sicurezza.
Francia Il carcere de La Santé (francese: Maison d'arrêt de la Santé o Prison de la Santé) è una prigione gestita dal servizio carcerario francese del Ministero della Giustizia situata nella parte orientale del quartiere Montparnasse del 14° arrondissement nel sud di Parigi, al 42 Rue de la Santé. È una delle prigioni più famose di Francia, con sezioni VIP e di super-massima sicurezza.
Germania Il carcere di Stammheim, a Stoccarda, in Germania, fu aperta come prigione in stile super-massima sicurezza nel 1964, con un'ala aggiuntiva costruita nel 1975 per ospitare i membri della fazione militante di estrema sinistra della Rote Armee Fraktion. All'epoca era considerata una delle prigioni più sicure al mondo.
Giappone La prigione di Abashiri fu costruita nel 1890 e fu la prima prigione di super-massima sicurezza del Giappone. Essa continuò la sua attività fino al 1984, quando fu costruita una nuova prigione modernizzata per sostituirla.
Grecia Il complesso carcerario di Korydallos è la prigione di super-massima sicurezza più grande della Grecia.
India Il più grande complesso carcerario dell'Asia meridionale, la prigione di super-massima sicurezza di Tihar, è gestito dal Dipartimento delle Carceri di Delhi.
Irlanda Portlaoise (in irlandese: Príosún Phort Laoise) è una prigione di super-massima sicurezza a Portlaoise, nella contea di Laois. Fino al 1929 era chiamata Maryborough Gaol.
Italia Il carcere dell'Asinara è stato un penitenziario di super-massima sicurezza attivo nell'isola sarda dell'Asinara, facente parte del comune di Porto Torres. Fu istituito nel 1885 e dismesso nel 1998. Nel 2002 l'intera isola è stata dichiarata Parco nazionale dell'Asinara.