Il culto della personalità di Adolf Hitler, parte integrante della propaganda nazista, fu costruito fin dalla nascita del partito e basato sull'ideologia del Führerprinzip. L'incessante propaganda del mito divenne l'aspetto centrale del controllo nazista sul popolo tedesco, rafforzata sia dal successo politico interno di Hitler nel risolvere i problemi economici della Germania, compresa la disoccupazione, attraverso la politica di riarmo negli anni della grande depressione, sia dai trionfi incruenti in politica estera antecedenti allo scoppio della seconda guerra mondiale e dalla rapida sconfitta militare di Polonia e Francia nel primo periodo di guerra.

Il mito di Hitler, rappresentato come una personalità poliedrica dalle qualità messianiche, arrivò quasi alla divinizzazione: strumento principale di unificazione del popolo tedesco intorno alla figura del Führer, contribuì ad arginare il rischio della frammentazione del partito nazista in diverse fazioni, nonché quello di un eventuale colpo di stato per mano della Wehrmacht.

La figura di Hitler tra propaganda e mass media Fin dalla fondazione del partito nazista la propaganda raffigurò il suo leader come una figura iconica, l'unica speranza per il destino della Germania. Dopo la fine della prima guerra mondiale e durante gli anni della Repubblica di Weimar il popolo tedesco aveva sofferto molto, e i nazisti si adoperarono per promuovere l'idea che solo Hitler fosse in grado di ripristinare la potenza della Germania, il che diede inizio al culto del führer. Pochi giorni dopo la marcia su Roma di Benito Mussolini, un oratore del partito annunciò alla folla di una birreria: "il Mussolini della Germania si chiama Adolf Hitler", dando così un maggiore impulso al culto della sua personalità.. Nel dicembre 1922 il giornale nazista Völkischer Beobachter affermò che Hitler era l'unico leader a poter salvare la Germania. Dopo il fallito putsch di Monaco del novembre 1923 e la conseguente incarcerazione, Hitler si impegnò a costruire un'immagine di sé che potesse attirare l'intero popolo tedesco: nel tempo arricchì la propria figura con sfumature nazionalistiche e religiose, che gli accativarono le simpatie di tutti i tedeschi e che lo spinsero ad affermare di aver "risvegliato le masse".. La denominazione del partito fu scelta con il preciso intento di coinvolgere l'elettorato sia di destra che di sinistra. Quando Hitler ne assunse la guida nel 1921, insistette per aggiungere il termine "nazionalsocialista": Partito Nazionalsocialista Tedesco dei Lavoratori (fino a quel momento semplicemente Partito Tedesco dei Lavoratori). Dichiararsi socialisti aveva lo scopo prettamente propagandistico: infatti, una volta al potere, i nazisti soppressero i sindacati e perseguitarono gli oppositori politici comunisti e socialisti.Il giornale Der Angriff, fondato e diretto dal capo della propaganda nazista Joseph Goebbels, svolse un ruolo importante nella creazione del mito del Führer: fin dalle prime edizioni erano presenti foto e disegni di Hitler,. che appariva come una figura mistica agli occhi dei molti membri del Partito nazista.. Era considerato un modello sotto ogni aspetto, una persona del popolo, un lavoratore e un soldato che aveva rischiato la vita per combattere per la Germania durante la prima guerra mondiale; l'immagine diventò eroica e Hitler veniva raffigurato come un genio con qualità quasi sovrumane, quasi un dio da venerare.. Dopo l'ascesa al potere dei nazisti riceveva ogni anno oltre 12 000 lettere, provenienti da tutto il Paese, in cui gli esprimevano ammirazione i tedeschi di ogni classe sociale e vocazione.. Nel 1930 Hitler avrebbe detto a Otto Strasser: "Per noi l'Idea è il Führer, e ogni membro del partito deve solo obbedire al Führer".. Durante le campagne elettorali del 1932 Hitler assunse uno status quasi religioso: il giornale nazista Völkischer Beobachter lo ritrasse come un uomo alla guida di un movimento di massa unito, un uomo la cui unica missione era quella di salvare la nazione, il "leader della Germania che verrà".. Il Völkischer Beobachter titolava: "Il movimento nazionalsocialista è la resurrezione della nazione tedesca" e continuava: "Credo di essere uno strumento della natura per liberare la Germania".. Analogamente, Goebbels scrisse in Der Angriff che Hitler era "il Grande tedesco, il Führer, il profeta, il combattente, l'ultima speranza delle masse, il simbolo splendente della volontà tedesca di libertà"..Hitler fu il primo politico a fare campagna elettorale sfruttando l'aereo. Volava da una città all'altra con lo slogan Hitler über Deutschland, visitandone a volte fino a cinque al giorno per tenere discorsi davanti alle folle. Le capacità oratorie di Hitler, carismatico e ipnotico, ebbero il ruolo fondamentale nell'attirare a lui i tedeschi;.. questa abilità era corroborata dalla sua capacità di alzare continuamente l'intonazione della voce, a volte di un'ottava, fino a raggiungere un crescendo; si è ipotizzato che questo fosse il risultato di un attacco di gas mostarda che gli danneggiò la laringe durante la prima guerra mondiale. Durante le elezioni presidenziali del 1932 i nazisti sperimentarono anche nuove strategie elettorali, come la pubblicità diretta per corrispondenza e gli spostamenti aerei che consentivano di tenere diversi comizi nello stesso giorno. Gli eventi si protraevano per diverse ore e l'effettiva apparizione di Hitler veniva ritardata attraverso continui e fuorvianti annunci sull'orario di arrivo con lo scopo di tenere alta l'attesa della folla.Mentre la crisi economica si aggravava a causa della grande depressione e mentre i nazisti acquisivano un potere politico sempre maggiore in virtù del numero di seggi che detenevano nel Reichstag, la macchina propagandistica di Goebbels creò un'immagine di Hitler che incarnava la rabbia del popolo per l'incapacità della fragile Repubblica di Weimar di risolvere i problemi della popolazione. La progaganda lo rappresentava come l'unico uomo in grado di creare un nuovo ordine sociale, il Volksgemeinschaft, "la speranza per milioni di persone", l'incarnazione della salvezza nazionale.. Secondo lo storico Ian Kershaw, il popolo "proiettò su Hitler le proprie convinzioni, i propri desideri e le proprie volontà. Egli li incorporò in una visione di completa rinascita nazionale"..

Goebbels ne coltivò un'immagine come "genio eroico". Durante l'esistenza della Germania nazista, ogni anno, alla vigilia del compleanno di Hitler, Goebbels pronunciava un discorso intitolato "Il nostro Hitler", in cui elogiava tutte le presunte virtù della sua personalità e delle sue idee. Il mito diede origine anche al pensiero che sta alla base del detto "Se solo il Führer sapesse": quando i tedeschi erano insoddisfatti del modo in cui veniva gestito il Paese, ne accusavano i dirigenti nazisti più importanti, senza però attribuire alcuna colpa a Hitler, esonerandolo da ogni responsabilità; si credeva che se Hitler avesse saputo cosa stava accadendo, avrebbe sistemato la situazione. La notte dei lunghi coltelli del 1934L'epurazione omicida degli oppositori di Hitler all'interno del Partito nazista e del suo braccio paramilitare, la Sturmabteilung (SA), nonché di numerosi altri esponenti. fu presentata al pubblico come una misura di contrasto al caos, con la repressione preventiva di un tentativo di colpo di Stato, contribuendo così a rafforzare l'immagine di Hitler come protettore del popolo tedesco..

Il culto del leader fu evidenziato nei film di propaganda nazista di Leni Riefenstahl, ad esempio Il trionfo della volontà del 1935, ordinato da Hitler. Il film mostra il raduno di Norimberga del 1934 a cui parteciparono oltre sostenitori, uno dei primi esempi del mito hitleriano filmato e messo in atto;. il misticismo è evidente fin dall'inizio, quando Hitler inizia a scendere dalle nuvole in aereo e mentre il raduno termina con il climax che unisce il Führer, il Partito nazista e il popolo tedesco, con Rudolf Hess che dice: "Il Partito è Hitler. Ma Hitler è la Germania, così come la Germania è Hitler. Hitler! Sieg Heil!". Gli spettatori furono esposti in pieno alla forza del mito del Führer..

Nel 1934 il suo successore prescelto, Hermann Göring, disse: "C'è qualcosa di mistico, di inesprimibile, di quasi incomprensibile in quest'uomo [...] Noi amiamo Adolf Hitler perché crediamo, profondamente e fermamente, che egli sia stato mandato da Dio per salvare la Germania [...] Non c'è qualità che egli non possieda al massimo grado [...] Per noi il Führer è semplicemente infallibile in tutte le questioni politiche e in tutte le altre questioni che riguardano l'interesse nazionale e sociale del popolo"..

La propaganda nazista si impegnava incessantemente a persuadere i tedeschi ad avere fede e fiducia nelle idee di Hitler.. Ci si può rendere conto della portata dell'uso delle immagini di lui nella propaganda nazista grazie all'affermazione che fece nel 1941 un cinegiornale nazista: "Un cinegiornale senza immagini del Führer non è da considerarsi all'altezza".. Sebbene l'ideologia politica del nazismo fosse importante per Hitler stesso, molti membri del partito nazista rimanevano indifferenti, poiché per la maggior parte di loro egli era l'incarnazione del nazismo..

Il Führerprinzip

Il Führerprinzip era il principio a base dell'autorità politica nella Germania nazista; può essere sinteticamente espresso come ; la politica e gli uffici governativi dovevano lavorare per il raggiungimento di questo fine. Il principio si estendeva anche ai dirigenti di altre organizzazioni, che dovevano avere l'ultima parola nei loro ambiti di competenza.

Il Führerprinzip fu messo in pratica durante la notte dei lunghi coltelli, quando Hitler ordinò una serie di esecuzioni a scopo preventivo, per evitare un presunto imminente colpo di stato preparato dalle SA di Ernst Röhm. In un discorso al Reichstag Hitler disse: "Lo Stato nazionalsocialista intraprenderà una guerra dei cent'anni se necessario, per eliminare e distruggere fino all'ultima traccia all'interno dei suoi confini questo fenomeno che avvelena e rende ridicolo il Volk (Volksvernarrung)"., sostenendo anche: "in quest'ora ero responsabile del destino della nazione tedesca ed ero quindi il giudice supremo del popolo tedesco!". La propaganda nazista sostenne che le azioni di Hitler avevano salvato la Germania.

Il mito del Führer

Il "mito del Führer" fu diffuso dalla propaganda e dall'imposizione del Führerprinzip per ritrarre Hitler come il genio infallibile al di sopra della politica di partito, che si dedicava anima e corpo a proteggere il popolo tedesco sia da forze esterne insidiose come il "bolscevismo ebraico", sia da fattori interni come la linea conservatrice, centrista e liberale dei politici che sostenevano la democrazia e che costituivano la spina dorsale della Repubblica di Weimar. In misura minore, i nazisti annoveravano la religione tra le forze interne distruttive, ma poiché il popolo tedesco sia protestante che cattolico era molto attaccato alle proprie convinzioni religiose, a questo aspetto dell'ideologia nazista non si dava molto rilievo.

Il potere del mito era così radicato nella società tedesca che le schede elettorali per le elezioni e i plebisciti degli anni '30 non riportavano la dicitura "Partito nazista", ma "Movimento hitleriano". Sebbene il termine "nazionalsocialismo" fosse stato usato anche da altri partiti politici prima dell'ascesa dei nazisti, il nazismo era sostanzialmente l'hitlerismo..