Il comportamento agonistico è, in etologia, qualsiasi comportamento sociale correlato al combattimento tra animali. Il termine ha un significato più ampio di comportamento aggressivo perché include minacce, esibizioni, ritirate, pacificazione e conciliazione. Il termine "comportamento agonistico" è stato definito e utilizzato per la prima volta da J.P. Scott ed Emil Fredericson nel 1951 nel loro articolo "The Causes of Fighting in Mice and Rats" in Physiological Zoology. Il comportamento agonistico è osservato in molte specie animali perché le risorse, tra cui cibo, riparo e compagni, sono spesso limitate.
Alcune forme di comportamento agonistico si verificano tra concorrenti che competono per l'accesso alle stesse risorse, come cibo o compagni. Altre volte, comporta prove di forza o esibizioni di minaccia che fanno sembrare gli animali più grandi e più in forma fisicamente, un'esibizione che può consentire loro di ottenere la risorsa prima che abbia luogo una vera battaglia. Sebbene il comportamento agonistico vari tra le specie, l'interazione agonistica consiste di tre tipi di comportamenti: minaccia, aggressività e sottomissione. Questi tre comportamenti sono funzionalmente e fisiologicamente interrelati, ma esulano dalla stretta definizione di comportamento aggressivo. Mentre una qualsiasi di queste divisioni di comportamenti può essere vista da sola in un'interazione tra due animali, normalmente si verificano in sequenza dall'inizio alla fine. A seconda della disponibilità e dell'importanza di una risorsa, i comportamenti possono variare da una lotta fino alla morte o un comportamento rituale molto più sicuro, sebbene i comportamenti rituali o di esibizione siano la forma più comune di comportamenti agonistici.
Nei roditori Scott e Fredericson descrivono che il comportamento agonistico viene mostrato in una varietà di circostanze diverse in risposta a stimoli diversi. Scott e Fredericson hanno studiato topi e ratti e hanno classificato tre categorie principali di comportamento agonistico che questi animali mostrano, che includono comportamento preliminare, attacco e comportamento difensivo e di fuga. Il comportamento preliminare descrive i comportamenti mostrati da questi roditori se il combattimento non inizia immediatamente. Questi possono includere comportamenti involontari come il movimento dei peli, dove quelli del roditore si drizzano senza prominenza su una particolare regione del corpo, o il tintinnio della coda dove quella del roditore subisce una contrazione muscolare e si contrae da un lato all'altro, producendo un suono forte se colpita contro un oggetto duro. Un altro comportamento agonistico preliminare mostrato dai topi è definito comportamento di mincing, che si verifica quando i topi circondano il loro avversario prima che inizi un combattimento. Il combattimento stesso è classificato come uno dei modelli di comportamento che si verificano e comporta violenza fisica tra i roditori. Infine, il comportamento difensivo e di fuga si verifica solitamente subito dopo il combattimento e viene mostrato dal topo che è stato sconfitto nel combattimento. Quest'ultimo, se gli viene assegnato spazio, scapperà e cercherà di ripararsi dal topo vittorioso. Se non gli è possibile correre fisicamente e scappare perché non c'è spazio disponibile, il topo sconfitto si solleverà sulle zampe posteriori e terrà sollevate quelle anteriori assumendo una "posizione di sottomissione". Questi sono esempi di comportamenti fisici che fanno parte delle reazioni all'interno del conflitto nei topi.
Evoluzione ed ecologia del comportamento agonistico: Stomatopoda Il comportamento agonistico è il risultato dell'evoluzione, e può essere studiato in numerose specie che affrontano diverse pressioni ambientali. Sebbene i comportamenti agonistici possano essere osservati e studiati direttamente in un ambiente di laboratorio, è anche importante comprendere questi comportamenti in un ambiente naturale per comprendere appieno come si sono evoluti e quindi differiscono sotto diverse pressioni selettive. Le canocchie (Stomatopoda), crostacei predatori, sono un esempio di organismo aggressivo e territoriale il cui comportamento agonistico è stato studiato in un contesto ecologico ed evolutivo.
Le canocchie sono tra i crostacei più aggressivi del mondo. Queste creature marine sono predatori riservati, ma molto attenti e attivi che abitano tane e cavità lungo le barriere coralline, le coste rocciose e le rive fangose delle acque tropicali e subtropicali.
Roy Caldwell e Hugh Dingle hanno condotto una ricerca sui canocchie e altri stomatopodi, che si è concentrata sull'evoluzione del comportamento agonistico e su come si applica all'ecologia di questi organismi. Il comportamento agonistico si è co-evoluto insieme a fattori biotici come la morfologia del corpo, la competizione sia all'interno della specie che contro altre specie e gli habitat in cui vivono questi gamberetti. Gli stomatopodi sono derivati da uno stock di Leptostraca, come indicato dalle prove fossili, circa 400 milioni di anni fa. La morfologia degli stomatopodi è coerente con la maggior parte dei Malacostraca in quanto hanno tre segmenti corporei principali: il cefalo, il torace e l'addome. Quest'ultimo è composto da sei segmenti, cinque dei quali possiedono una coppia di pleopodi (zampe natatorie anche usati per covare le uova), che vengono utilizzati per la respirazione e il nuoto.
L'appendice chiave utilizzata dagli stomatopodi per il comportamento di combattimento è chiamata appendice raptoriale, che in realtà è una coppia di secondi mascellari ingranditi appena dietro le mascelle. Questi forti mascellari sono utilizzati per scopi di cattura delle prede oltre che per combattere. La morfologia di questa appendice, in particolare il propodo e il dattilo che si estendono in avanti in modo tale da assomigliare all'appendice sorprendente di una mantide religiosa, dà a questo crostaceo il suo nome. Caldwell e altri hanno classificato l'appendice raptoriale in due categorie in base al suo scopo funzionale: un'appendice schiacciante (smashing) o un'appendice lanciante (spearing). L'appendice schiacciante è posseduta da membri di gonodactylidae e il dattilo (un'articolazione di un arto) contiene diverse spine corte.
Caldwell e altri descrivono come due stomatopodi generalmente mostrano un comportamento di combattimento severo quando hanno un incontro, sia tra specie che all'interno della stessa specie, e maschi e femmine mostrano lo stesso livello di questo comportamento tranne che nella stagione riproduttiva. La maggior parte delle specie di stomatopodi, indipendentemente dal tipo di appendice, normalmente sferrano colpi durante gli incontri agonistici con il dattilo chiuso. Quando il dattilo è aperto, il risultato è solitamente una grave ferita o la morte dell'avversario. Questi crostacei possono sferrare colpi con il dattilo aperto ma generalmente solo in situazioni di combattimenti estremamente intensi, che sono rari nella maggior parte delle specie.
Un comportamento comune durante le esibizioni agonistiche è l'esibizione dell'appendice raptoria, che è un comportamento comune a molti taxa. L'esibizione e l'espansione dell'appendice raptoria vengono eseguite per far apparire l'animale più grande e quindi più minaccioso per i concorrenti in tempi di incontri agonistici, e esibizioni comparabili in altri taxa includono la scoperta dei denti nei canini o l'esibizione delle corna negli ungulati. Questo comportamento di esibizione è un comportamento evolutivamente conservato nelle esibizioni agonistiche.
Le differenze evolutive sono evidenti negli stomatopodi "smasher" e "spearer" che abitano substrati diversi e scavano o non scavano. Caldwell e altri descrivono queste differenze rispetto a una dimostrazione comportamentale chiamata "meral spread". Questo comportamento è descritto da questi ricercatori come la più estrema delle dimostrazioni di appendici rapaci, ed è definito dall'elevazione del cefalotorace, delle antenne e delle antennule mentre l'appendice raptoriale stessa è elevata e distesa. È interessante notare che questa meral spread può essere mostrata dozzine di volte durante un incontro agonistico e Caldwell e altri spiegano che è usata come metodo per inibire la violenza fisica effettiva.
Una divergenza evolutiva tra gli stomatopodi è descritta nell'aspetto della macchia merale, che è un solco dorsale e mediale sul merus raptoriale dell'appendice raptoria. Gli stomatopodi smasher, che sono specie che tendono ad abitare cavità all'interno di rocce o coralli, hanno macchie merali dai colori vivaci che aiutano a renderle più visibili durante queste esibizioni di "diffusione merale" nei combattimenti. Queste macchie merali luminose possedute dagli smasher sono gialle, blu, rosse o bianche e sono delineate da un evidente pigmento nero. Al contrario, gli stomatopodi spear o alcune specie smasher che non abitano cavità rocciose o coralline, hanno macchie merali molto più opache. Questa correlazione suggerisce ai ricercatori che l'habitat e la colorazione della macchia merale si sono co-evoluti; le specie infatti che abitano le tane hanno macchie merali luminose, mentre altre specie che non le abitano hanno macchie opache. Ciò dimostra come l'ecologia e l'evoluzione degli organismi all'interno dello stesso ordine influenzino direttamente il comportamento agonistico.
Influenza ormonale Il comportamento agonistico è influenzato dall'azione di ormoni come la vasopressina, che è un piccolo peptide sintetizzato nel cervello dai neuroni magnocellulari. Il comportamento agonistico stesso può essere diviso in due categorie: offensivo o difensivo. Ognuna di queste classi di comportamento agonistico è il risultato di diversi percorsi neurocomportamentali e il comportamento agonistico offensivo e difensivo sono suscitati da stimoli diversi.
Il comportamento offensivo è stato studiato specificamente nel contesto delle interazioni con gli intrusi in studi che impiegavano roditori come soggetti di prova. Ad esempio, quando un criceto maschio non familiare viene messo nella gabbia di un maschio conspecifico, segue una serie stereotipata di comportamenti agonistici. Il maschio "residente" (ossia l'esemplare che abita un certo territorio da tempo) si avvicina all'intruso e lo annusa intensamente, lo minaccia con una postura eretta e infine inizia un attacco fisico alla pancia del maschio intruso tentando di manovrarlo sulla schiena con le zampe.
Studi hanno dimostrato che il comportamento offensivo mostrato dai criceti può essere modulato dalla presenza di vasopressina. In particolare, la ricerca condotta da Ferris e altri (1990) suggerisce che quando un antagonista del recettore della vasopressina viene iniettato nell'ipotalamo anteriore del maschio residente, la tendenza ad attaccare i maschi intrusi diminuisce all'aumentare della dose di antagonista. È noto che questo antagonista diminuisce la tendenza all'aggressività offensiva tramite iniezioni nell'ipotalamo ventrolaterale, quindi è in grado di agire su più regioni del cervello e mostrare gli stessi effetti di compensazione di questo comportamento agonistico.
Mentre la vasopressina svolge un ruolo nell'aggressività offensiva nel comportamento agonistico, anche la serotonina svolge un ruolo nel comportamento aggressivo nei roditori, così come effetti simili negli esseri umani. La ricerca ha dimostrato che livelli aumentati di serotonina o recettori serotonici stimolanti nei roditori corrispondono a una ridotta manifestazione comportamentale agonistica, come comportamenti come attaccare e mordere.