La storia delle università in Francia ebbe inizio nel Medioevo e rispecchiò le alterne vicende della storia della Francia e delle sue istituzioni.
La prima università fu fondata a Parigi nel 1150, seguita da Tolosa (1229) e Montpellier (1289). Le donne erano escluse, come nella maggior parte dei sistemi di istruzione superiore di tutto il mondo, ad eccezione dell'Italia, dove alcune donne furono ammesse come studentesse o addirittura come docenti. Altre università apparvero secolo dopo secolo. Il loro status giuridico era quello di corporazioni autonome, governate da regole proprie e riunite sotto l'autorità del Papa.
Durante la Rivoluzione francese, nel 1793 la Convenzione nazionale abolì le 22 università francesi. Le facoltà riapparvero nel 1808, ma l'insegnamento era fortemente regolamentato dallo Stato e rivolto essenzialmente al mondo professionale. La Restaurazione non cambiò questo orientamento. La Terza Repubblica stabilì il principio della libertà di insegnamento superiore (legge del 1875 che permetteva la creazione di istituti cattolici) e poi riorganizzò le università nel 1896. L'ultimo grande cambiamento avvenne nel maggio 1968, quando le facoltà furono abolite e sostituite da unità di formazione e ricerca, create dalla legge Faure, che erano amministrate da consigli elettivi.
Dal 2002, le università iniziarono ad operare per l'armonizzazione a livello europeo, per le fusioni e per una maggiore autonomia.
Dal Medioevo alla Rivoluzione
All'inizio del XII secolo le scuole di Parigi, dove insegnavano Guglielmo di Champeaux e Abelardo, acquisirono una reputazione tale da attirare un gran numero di studenti. A quel tempo, oltre alla scuola della Cattedrale di Notre-Dame, posta sotto l'immediata autorità del vescovo e nella quale si insegnava esclusivamente teologia, esistevano scuole sul Monte di Santa Genoveffa, che sembrano essere state indipendenti da qualsiasi autorità ecclesiastica o civile. Vi si insegnavano le arti del Trivio e del Quadrivio e soprattutto la dialettica. L'Università di Parigi si formò dall'unione delle scuole di logica che avevano sede sul Monte con la scuola di teologia del chiostro di Notre-Dame. All'inizio del XIII secolo, i maestri e gli studenti di Parigi si organizzarono sotto questo nome in una corporazione, riconosciuta da due bolle di Innocenzo III e che nel 1255 ricevette da Innocenzo IV il privilegio di avere un proprio sigillo. Questa corporazione comprendeva quattro facoltà: teologia, diritto canonico, medicina e arti; la facoltà di arti, le cui scuole si trovavano per lo più in rue du Fouarre, era a sua volta divisa in quattro "nazioni": francese, normanna, piccarda e inglese. I titoli universitari furono istituiti già nel XIII secolo: la determinance o baccalauréat; la licence, allora conferita dal cancelliere di Notre-Dame o Sainte-Geneviève; la maitrise o doctorat, che coincideva con l'ammissione del licenziatario nella corporazione dei maestri.
A partire dal XIII secolo, gli studenti vivevano insieme in case chiamate collegi. Una delle prime case fu fondata da Robert de Sorbon per gli studenti poveri della Facoltà di Teologia e divenne presto nota come Sorbona.
All'Università di Montpellier, l'insegnamento della medicina fu organizzato per la prima volta sotto forma di universitas medicorum, con i primi statuti in vigore già nel 1220 (Tesi di dottorato in medicina), a cui si aggiunsero, qualche decennio dopo, le scuole di diritto e di arti liberali per formare uno studium generale, formalizzato dalla bolla Quia Sapientia di papa Niccolò IV nel 1289.
L'Università ammetteva come studenti solo uomini non sposati. Le donne praticavano comunque la medicina, fino al processo di Jacoba Félicie nel 1322, e nonostante un decreto del 1270 avesse proibito la pratica della medicina a chi non avesse frequentato l'università. Di conseguenza, a partire dal XIV secolo, alle donne fu vietato di praticare la medicina e la chirurgia, anche se fin dall'antichità eccellevano in questo campo ed erano responsabili della cura dei malati; la facoltà di Parigi aveva il monopolio della medicina, ad eccezione dell'ostetricia. Ciò significava anche che le donne erano meno assistite degli uomini<ref>Histoire des femmes scientifiques de l'Antiquité au XXIe siécle, d'Éric Sartori.</ref>.
Dal XIII al XV secolo furono creati cinquanta collegi nell'Università di Parigi: i principali furono, oltre alla Sorbona, i collegi di Navarra, del Cardinale Lemoine, di Harcourt, di Plessis, dei Lombardi, degli Scozzesi, ecc. Oltre ai collegi, nel corso del XV secolo furono creati dei collegi chiamati pédagogies per gli studenti della Facoltà di Lettere e Filosofia, più giovani di quelli delle altre facoltà. Oltre ai collegi, nel XV secolo, ne vennero istituiti altri per gli studenti della Arti, chiamati pédagogies, più giovani di quelli delle altre facoltà, che gradualmente sostituirono le vecchie scuole di rue du Fouarre.
I re protessero l'Università di Parigi: Filippo Augusto (1210) concesse ai suoi studenti il privilegio di essere giudicati dal tribunale diocesano per le accuse penali; Filippo il Bello si affidò ad essa nella sua lotta contro il papato; Carlo V le conferì il titolo di figlia maggiore dei re di Francia.
Le altre università fondate nelle province francesi furono:. nel XIII secolo: Tolosa (1229), Montpellier (1289) nel XIV secolo: Avignone (1303), Orléans (1306), Cahors (1331), Grenoble (1339), Angers (1364), Orange (1365): nel XV secolo: Aix (1409), Franche-Comté (a Dole nel 1423; trasferita a Besançon nel 1479, a Poligny nel 1482, di nuovo a Dole nel 1484 e definitivamente a Besançon nel 1691), Potiers (1431), Caen (1432), Bordeaux (1441), Valence (1452), Nantes (1460), Bourges (1463); nel XVI secolo: Reims (1548), Pau (1549), Douai (1559), Pont-à-Mousson (1572; trasferito a Nancy nel 1769), Strasburgo (1538).
Le principali università fondate al di fuori della Francia in questo periodo furono: Bologna (1088) e Padova (1222); poi Napoli (1224), Oxford (inizio XII secolo) e Cambridge (1257); Salamanca (1239); Coimbra (1279); Praga (1348); Cracovia (1400); Upsala (1476); Heidelberg (1386), Lipsia (1409), Lovanio (1425), Tubinga (1477) e Wittenberg (1502).
Durante il regno di Carlo VII, i vecchi statuti dell'Università di Parigi furono riformati; fu il cardinale d'Estouteville, legato papale, a promulgare il nuovo regolamento (1452). Tuttavia, l'università continuò a insegnare solo l'antica Scolastica e quando Francesco I di Francia volle fornire nella sua capitale un'istruzione ispirata alle idee del Rinascimento, dovette creare una nuova istituzione, il Collège Royal (odierno Collège de France). L'università non vedeva di buon occhio questa creazione, ma, non potendo impedirla, trovò nella concorrenza un'opportunità per migliorare in qualche modo la qualità della propria impostazione didattica. Ben presto fu minacciata dalla fondazione della Compagnia di Gesù. I gesuiti aprirono il Collège de Clermont a Parigi (1563) e chiesero che la loro casa fosse incorporata nell'università; quest'ultima rifiutò energicamente di ammettere i nuovi arrivati al suo interno e negò loro persino il diritto di insegnare; ne risultò una causa in cui i gesuiti vinsero e l'università fu costretta a sopportare l'esistenza del Collège de Clermont accanto al proprio.
Nel 1600, regnante Enrico IV, ebbe luogo una nuova riforma dell'Università di Parigi, resa necessaria dal calo degli studi dovuto alle lunghe guerre civili. Tuttavia, l'insegnamento nei collegi universitari rimase quello del passato e apparve sempre più gotico e barbarico in mezzo a una società educata in cui fioriva una nuova letteratura. Quanto alle facoltà, esse rimasero, nel XVII e XVIII secolo come nel Medioevo, le fortezze della Scolastica e della tradizione
Nel 1789 l'Università di Caen aveva cinque dottori reggenti e 86 baccellieri e 81 licenziati nella facoltà di diritto, cinque professori reali di medicina, con 18 iscritti tre cattedre di teologia e 78 iscritti i professori della facoltà di arti 40 lettere testimoniali..
Nel 1789 la Francia contava ventidue università, la maggior parte delle quali consisteva in quattro facoltà: teologia, diritto, medicina e arti.. Non c'era distinzione tra istruzione secondaria e superiore. Gli studenti entravano all'università all'età di dieci anni nella facoltà di arti e diventano maestri d'arte (a diciotto anni). La principale materia di studio era il latino. Non era previsto l'insegnamento della storia, della geografia, della lingua o della letteratura... Dopo la facoltà di lettere, gli studenti potevano conseguire la licenza (a circa ventidue anni) in una delle facoltà superiori: teologia, legge o medicina. Qui l'insegnamento era strettamente professionale. Tutto il progresso dell'Illuminismo ebbe luogo al di fuori delle università che ignorarono tale movimento..
1793 - 1896: diversi regimi mettono in disparte le università 1793: soppressione delle università L'Assemblea costituente del 1789 influenzò indirettamente le università attraverso misure come l'abolizione dei privilegi e la cessione dei beni del clero alla nazione.. Tuttavia, l'istruzione era oggetto di un grande dibattito e non si trattava di una riforma, ma di una innovazione. Per l'istruzione superiore si delinearono due concetti: o istituti aperti a tutte le scienze, o scuole con un orientamento professionale.. Nel 1791 Talleyrand presentò un rapporto all'Assemblea Costituente, che però fu rinviato..
Sistema Condorcet scuole primarie; scuole secondarie; istituti (che durano cinque anni); nove licei; Società nazionale delle scienze e delle arti..
Il piano del Comitato per l'istruzione pubblica dell'Assemblea legislativa, presentato da Nicolas de Condorcet, fu letto in prima lettura dall'Assemblea il 20 e 21 aprile 1792. Prevedeva un sistema educativo a cinque livelli (vedi box a lato). La discussione fu aggiornata, poiché il sistema fu criticato in quanto cercava di ricreare un'aristocrazia, sebbene le corporazioni fossero state appena abolite.
Nel corso della Convenzione furono proposte nuove relazioni da Romme., Joseph Lakanal. e le Peletier./.
Il 15 settembre 1793, un decreto stabilì che nella Repubblica sarebbero stati istituiti tre livelli progressivi di istruzione, indipendentemente dalle scuole primarie, corrispondenti alle scuole secondarie, agli istituti e ai licei del piano di Condorcet. L'articolo 3 stabiliva che i nuovi istituti sarebbero entrati in funzione il 1º novembre dell'anno successivo e che:
Tuttavia, questo decreto fu sospeso il giorno successivo, il 16 settembre. È difficile stabilire quando le facoltà cessarono di esistere. Quelle di medicina furono ufficialmente sostituite dalle scuole di sanità, create con il decreto del 14 febbraio dell'anno III; quelle di teologia e di diritto non furono sostituite, così come quelle delle arti. L'articolo 3 del decreto del 7 ventoso dell'anno III, che creava le scuole centrali, recitava:
La legge del 3 brumaio dell'anno IV creò "scuole speciali" per l'istruzione superiore (astronomia; geometria e meccanica; storia naturale; medicina; veterinaria; economia rurale; antichità; scienze politiche; pittura, scultura e architettura; musica). Furono così creati o trasformati il Muséum d'histoire naturelle (Museo di storia naturale) (10 giugno 1793)., l'École polytechnique (Scuola politecnica; 28 settembre 1794)., l'École normale., tre scuole di sanità., il Conservatoire national des arts et métiers (Conservatorio nazionale delle arti e mestieri). e l'école spéciale des langues orientales (Scuola speciale di lingue orientali; 30 marzo 1795)..
Organizzazione durante il Consolato: istruzione secondaria con scuole secondarie e 30 lycée (che sostituirono le scuole centrali); 29 scuole speciali (per l'istruzione superiore), tra cui sei per gli studi di legge e tre per quelli di medicina..