La vespa sassone (Dolichovespula saxonica ()), è una comune vespa sociale che si trova nella ecozona paleartica, in particolare in gran parte dell'Europa e nell'Asia settentrionale e centrale. Sebbene originaria dell'Europa continentale, la D. saxonica ha da allora colonizzato la Gran Bretagna, principalmente a sud e a est, ma è stata registrata fino a nord fino a East Lothian, in Scozia. La maggior parte dei loro nidi si trova sopra il suolo, su alberi e cespugli, ma possono essere trovati anche negli edifici. A causa della proliferazione di nidi nelle aree urbane e vicino alle case residenziali, la D. saxonica può essere nociva per gli esseri umani a causa dei patogeni che attrae, i quali possono causare infezioni o allergie, oltre alle potenziali punture. Di conseguenza, sono in atto molti interventi umani per rimuovere i nidi di vespe sassoni. È stato scoperto che la D. saxonica utilizza la segnalazione chimica in molti comportamenti, come chiamate di allarme e segnali di fertilità.
Tassonomia e filogenetica La vespa sassone fa parte della famiglia Vespidae. All'interno dei Vespidae c'è il genere Dolichovespula, che deriva dalla parola greca "dolikhos", che significa "lungo". Ciò descrive la caratteristica faccia lunga trovata all'interno del genere, al contrario delle facce corte e rotonde trovate nel genere Vespula. Dolichovespula contiene 18 specie, tra cui D. saxonica, e la maggior parte si trova in tutto l'emisfero settentrionale. Dolichovespula è strettamente correlata a Vespula e le specie di entrambi i generi costituiscono le vespe gialle. Molte delle specie all'interno di Dolichovespula scelgono siti di nidificazione aerei, sebbene la maggior parte illustri flessibilità nelle posizioni dei siti di nidificazione. Ciò differisce dal genere Vespula, i cui membri spesso realizzano nidi sotterranei. Le specie Dolichovespula hanno in genere colonie mature di circa mille celle con circa duemila adulti e un ciclo di colonia che dura da tre a cinque mesi.
Descrizione e identificazione
La D. saxonica è simile ai suoi parenti che hanno le strisce nere e gialle sul corpo. Tuttavia, la vespa sassone è più grande della maggior parte dei suoi parenti. Le regine sassoni sono più grandi con una lunghezza del corpo che varia da 15 a 19 mm (0,59–0,75 pollici), mentre i maschi variano da 13 a 15 mm (0,51–0,59 pollici) e le operaie da 11 a 15 mm (0,43–0,59 pollici). Il corpo del maschio è costituito da un involucro copulatore all'estremità del gaster (la porzione posteriore bulbosa del metasoma) e sette tergiti gastrali (piastre indurite o scleriti che sono divise sul lato dorsale del corpo) e sterniti, che sono scleriti sul lato ventrale del torace. D'altra parte, la femmina ha sei tergiti gastrali e sterniti e un pungiglione all'estremità del gaster.
La D. saxonica è una vespa che nidifica in aria, il che significa che le vespe costruiscono i loro nidi sopra il terreno, spesso sugli alberi, sugli arbusti o sugli edifici. I nidi della D. saxonica sono a forma di palla e possono essere di circa 250 mm (9,8 pollici), il che è piccolo rispetto agli altri nidi di vespe. La costruzione del nido è rapida, consentendo alla popolazione del nido di aumentare rapidamente. In media i nidi contengono da tre a cinque favi. Le vespe sassoni costruiscono i loro nidi da legno marcio, usando le fibre del legno per formare un nido di colore grigio che può contenere linee o macchie gialle all'esterno. Il lato esterno del nido è liscio e non ha fori di ventilazione. Invece, c'è un'unica apertura nella parte inferiore da cui le vespe possono entrare e uscire e da cui i rifiuti possono uscire dal nido.
Distribuzione e habitat La vespa sassone è comunemente presente nella maggior parte dell'Europa e nell'Asia settentrionale e centrale. Le aree in cui la specie può essere comunemente trovata includono il Regno Unito (solo meridionale), la Repubblica Ceca, la Francia settentrionale, i Paesi Bassi, la Svizzera e l'Irlanda orientale (dal 2020). In queste aree, i nidi di D. saxonica possono essere trovati appesi liberamente in vari tipi di foresta, in aperta campagna e su colline boscose. Poiché queste vespe sono nidificatrici aeree, i nidi sono spesso appesi a rami di alberi o arbusti, a un paio di metri da terra. Anche le aree urbane sono habitat adatti per D. saxonica. Di conseguenza, i loro nidi sono stati trovati sotto tetti, portici, panchine del parco e sui lati degli edifici. Nonostante questa flessibilità nei siti di nidificazione, raramente si trovano nidi sotterranei.
Ciclo della colonia Similmente ad altre specie di vespe, le colonie di D. saxonica si formano durante l'estate e diminuiscono durante l'inverno. Le regine sono le uniche in grado di sopravvivere all'inverno grazie alla loro forma di letargo chiamata svernamento, che avviene all'interno di capannoni, alberi cavi o altre cavità simili. Le regine che sopravvivono all'inverno trovano una nuova colonia in primavera, tra aprile e inizio maggio. Il loro compito è trovare un buon luogo di nidificazione e allevare il primo gruppo di operaie. All'inizio di giugno, emerge il primo gruppo di operaie, inizia ad espandere il nido e costruisce grandi celle per potenziali gineci (la casta riproduttiva femminile primaria degli insetti sociali). All'inizio di luglio, emergono le nuove regine e si accoppiano, portando alla fine della colonia verso metà agosto. Al culmine del ciclo, potrebbero esserci alcune migliaia di vespe. L'intero ciclo dura all'incirca 3 o 4 mesi, anche se la tempistica esatta degli eventi dipende fortemente dalle condizioni meteorologiche. Quando la temperatura scende e arriva l'inverno, il ciclo ricomincia.
Comportamento Scia di odore finalizzato all'orientamento I nidi di D. saxonica sono costruiti con una sola apertura per consentire alle vespe, alle risorse e ai rifiuti di entrare e uscire dal nido. Questa apertura ha un bordo spesso e si trova sul fondo del nido di forma rotonda. Quando le foraggiatrici lasciano il nido in cerca di cibo, gli individui non volano in un sistema di tunnel artificiali per orientarsi come altre specie di vespe. Piuttosto, le foraggiatrici di D. saxonica utilizzano sostanze chimiche per assegnare un odore al nido per orientarsi mentre volano di ritorno al nido aereo. Questo odore può provenire dai materiali utilizzati nell'involucro del nido o dagli altri componenti strutturali di esso. Le foraggiatrici di D. saxonica possono anche camminare sotto il nido per creare una scia di sostanza chimiche per orientarsi nelle vicinanze di esso, sebbene questo metodo non sia usato spesso poiché di solito non camminano mentre si trovano nelle vicinanze del nido.
Regolazione termica Idealmente, i nidi di D. saxonica sono stabili a circa 29 °C. Tuttavia, i mesi da maggio ad agosto in Europa e Asia si discostano da questa temperatura confortevole. Un modo in cui le colonie di D. saxonica si sono adattate a questo è accorciando o spostando i cicli delle colonie durante le temperature ideali. Un modo più realistico per evitare il surriscaldamento o il congelamento è regolare la temperatura del nido. Le vespe D. saxonica possiedono recettori termosensibili sulle loro cuticole, che percepiscono la temperatura circostante. Nei rari casi di nidi che sono naturalmente riparati, come con nidi sotterranei o nidi in alberi cavi, alcuni involucri aggiuntivi attorno al nido possono aiutare a mantenere stabili le temperature. Nella maggior parte dei casi, quando sono coinvolti nidi aerei, devono esserci molti più involucri attorno al nido, poiché sono esposti a elementi naturali come forti venti e pioggia. Ciò può diventare pericoloso per il nido perché gli involucri aggiuntivi occupano la maggior parte del volume del nido e per espanderlo, gli involucri interni devono prima essere abbattuti e nuovi involucri costruiti sulla superficie esterna. A causa dei potenziali pericoli della regolazione della temperatura, diventa vantaggioso per le colonie collocare i loro nidi nelle aree urbane, dove il clima è più caldo e sono riparati dalle intemperie.
Comunicazione
Feromone di allarme Ci sono molteplici forme di comunicazione mostrate nelle colonie di D. saxonica. Una di queste forme è un feromone di allarme prodotto nelle ghiandole velenifere delle vespe. Per D. saxonica, si ritiene che il comportamento di allarme si verifichi in risposta al veleno spruzzato o quando una vespa punge. Questo tipo di allarme è visto in altre vespe e agisce per riunire le operaie per aumentare i comportamenti aggressivi e combattivi. Ciò è vantaggioso per la colonia perché consente alle operaie di prevenire danni al nido attaccando collettivamente un predatore. Le chiamate di allarme in genere durano solo per un breve lasso di tempo, consentendo alla colonia di tornare ai propri normali compiti in modo tempestivo.
Segnali di fertilità Un'altra forma di comunicazione riscontrata in D. saxonica riguarda la fertilità. Come con altri insetti sociali, c'è una divisione riproduttiva del lavoro nelle colonie in cui le regine si riproducono e le operaie costruiscono celle e allevano la prole della regina. Tuttavia, le operaie possiedono le proprie ovaie e quindi sono in grado di produrre uova maschili non fecondate, creando un conflitto. Per garantire che la regina continui a mantenere il "dominio riproduttivo", segnala la sua fertilità al resto della colonia e le operaie agiscono per aumentare il loro successo genetico consentendo alla regina di riprodursi all'inizio del ciclo della colonia. Il segnale della regina è di tipo chimico proveniente dai feromoni che si ritiene diminuisca con la maturazione della colonia, consentendo così a più operaie di riprodursi. Inoltre, la fertilità di tutti gli individui di D. saxonica (operaie, maschi e regine) può essere determinata dai loro segnali idrocarburici cuticolari. I segnali specifici aumentano con lo sviluppo dell'ovaio della regina e diminuiscono con la maturità della colonia e la riproduzione delle operaie, il che supporta la cronologia della forza del segnale del feromone dalle regine.
Selezione parentale Conflitto tra operaia e regina Le specie del genere Dolichovespula hanno regine che possono accoppiarsi solo una volta o riprodursi. Questa piccola differenza può portare a differenze di parentela, che è fondamentale negli insetti sociali come D. saxonica. Questa differenza di parentela si verifica perché le operaie sono in grado di produrre uova maschili non fecondate. Grazie a questa capacità, se una regina si accoppia solo una volta, le operaie sono più strettamente imparentate con la prole maschile di altre operaie che con la regina. Pertanto, quando una regina si accoppia solo una volta, le operaie dovrebbero scegliere di aiutare ad allevare la prole di altre operaie per aumentare il loro successo genetico. Se una regina si accoppia più di una volta, è nel migliore interesse dell'operaia allevare i figli della regina. Per porre rimedio a questo conflitto tra operaie e regine, D. saxonica dimostra un controllo facoltativo delle operaie, le quali inibiscono la riproduzione delle altre operaie, attraverso azioni come il consumo delle loro uova, in modo che la regina rimanga dominante nella riproduzione. Tuttavia è interesse delle operaie se la regina si moltiplica. Anche il controllo e la riproduzione delle operaie sono correlati allo sviluppo della colonia. All'inizio del ciclo della colonia, il controllo delle operaie è elevato, con conseguente bassa riproduzione di esse. Una volta che la colonia matura, il controllo delle operaie diminuisce e la riproduzione di successo delle operaie aumenta. Questa tendenza è dovuta al fatto che la riproduzione delle operaie all'inizio del ciclo della colonia ostacolerebbe la crescita della forza lavoro e alla fine le ostacolerebbe.
Interazione con altre specie Parassiti all'interno del genere