Biografia Choi nacque in una famiglia di classe yangban a Seoul, in Corea, durante il periodo coloniale, ed era conosciuta anche con la pronuncia giapponese del suo nome, Sai Shōki.. Nonostante la politica giapponese di Sōshi-kaimei,Sōshi-kaimei (giapponese: 創氏改名, coreano: 일본식 성명 강요, 창씨개명) era una politica di pressione sui coreani sotto il dominio giapponese affinché adottassero nomi giapponesi e si identificassero come tali. una politica di cambiamento dei nomi coreani in nomi giapponesi, mantenne il suo nome di famiglia coreano, Choi. Sai è la pronuncia giapponese del carattere cinese per Choi e non era considerato giapponese. La pronuncia multipla dei suoi nomi mostra le complesse relazioni culturali esistenti all'interno dell'Impero giapponese. Quando era bambina, la sua famiglia si trovò ad affrontare problemi finanziari dopo che i giapponesi le avevano tolto le terre.. Il loro unico reddito proveniva dai manoscritti del fratello Choi Seung-il..
Dopo essersi diplomata alla scuola superiore di Sookmyung all'età di 15 anni, cercò di diventare insegnante per aiutare la famiglia dal punto di vista economico.. Si classificò settima tra 860 candidati, ma fu respinta a causa della sua età.. Le fu detto di tornare un anno dopo.
Suo fratello, Choi Seung-il, le suggerì di unirsi a Baku Ishii per imparare l'arte della danza.. Baku Ishii era un importante ballerino giapponese di danza moderna e balletto, e il padre di Kan Ishii, che divenne attore e compositore classico negli anni '40-'60. Choi Seung-il faceva parte della Korea Artist Proletariat Federation (KAPF) e aveva molti contatti sia in Giappone che in Corea con giornalisti e intellettuali. Questo gli permise di mettere in contatto Choi con Ishii, dato che anche Ishii lavorava per la KAPF. All'inizio Ishii esitava ad ammettere Choi come sua studentessa, in quanto riteneva che il pubblico coreano non apprezzasse la danza e pensasse che le sue esibizioni assomigliassero a quelle di un circo itinerante invece che a una troupe rispettata. Tuttavia, nel 1926, decise di accettarla perché pensava che la sua aggiunta avrebbe incoraggiato una migliore relazione tra Corea e Giappone. Choi rimase ipnotizzata dalle performance di Baku Ishii, soprattutto dalle sue espressioni di angoscia e tormento.. Ishii accettò Choi e si offrì persino di insegnarle gratuitamente e di inviarla alla scuola di musica.. Nella Corea dei primi anni Venti era raro che una famiglia con credenze e ideali confuciani conservatori permettesse ai propri figli di studiare danza. Dopo aver ottenuto il riluttante permesso dei genitori, Choi partì per il Giappone con Ishii, sua moglie, sua sorella e i suoi studenti il giorno successivo, il 25 marzo 1926..
Choi fu la seconda studentessa coreana di Ishii. Il primo fu Kang Hong-shik, che lasciò Ishii più tardi e divenne una star del cinema con un nome giapponese:. il nipote materno di Kang Hong-shik è Choi Min-soo, che oggi è conosciuto come uno degli attori più acclamati della Corea del Sud. In un periodo di sentimenti anti-coreani accentuati dal movimento per l'indipendenza della Corea e da una falsa voce secondo cui l'etnia coreana avrebbe approfittato del Grande terremoto del Kantō del 1923 per commettere violenze, che scatenò il Massacro del Kantō contro i coreani, Ishii si dimostrò progressista e aperto ai coreani.
Sebbene il gruppo di danza si esibisse con successo e portasse molte entrate, aveva difficoltà finanziarie a causa dei debiti di Ishii.. Non aveva uno stipendio sufficiente da dare ai suoi ballerini.. Per pagare i debiti Ishii abbassò la qualità delle esibizioni in cambio della quantità. Choi e due ballerini giapponesi decisero di lasciare il gruppo..
Choi tornò in Corea e fondò il suo istituto di arte della danza chiamato 최승희무용예술연구소 (Choi Seung Hee Mu Art Research Institute).. Aveva studenti coreani e giapponesi.. Al suo ritorno, si trovò sotto i riflettori a causa delle implicazioni politiche e del peso del suo lavoro internazionale come ballerina coreana. Riviste e giornali scrivevano della sua danza occidentale, della sua danza all'estero e della sua vita personale in Corea. I media coreani avevano un grande interesse per il suo lavoro come danzatrice e come parte del fenomeno della "nuova donna". Era particolarmente soggetta ai pettegolezzi dei media in quanto donna non sposata. Choi si differenziava dal tradizionalismo, ma anche dalle nuove donne che identificavano specificamente la rottura del jeongjo (castità) come una pratica più moderna. Choi venne continuamente sottoposta al contraccolpo dell'opinione pubblica, in quanto ci furono diverse voci su di lei che commetteva atti di adulterio. Nonostante il desiderio di Choi di essere riconosciuta per lo sviluppo di nuove danze in Corea, la società coreana la considerava solo come parte della tendenza della 'nuova donna', contrapponendola all'ideale tradizionale di donna. Agli occhi di molti coreani era vista come un'intrattenitrice piuttosto che come un'artista moderna. All'inizio Choi non aveva intenzione di studiare la danza coreana, poiché la società coreana non considerava la danza come un'arte raffinata; al contrario, la danza era vista come un'umile forma di intrattenimento associata alla gisaeng (cortigiana).
Durante questo periodo in Corea, suo fratello le presentò il suo ex allievo, Ahn Mak, originariamente chiamato Ahn Pil-seung,. studente della Università di Waseda. La coppia si sposò il 10 maggio 1931.. Solo tre mesi dopo il matrimonio Ahn Mak fu arrestato per i suoi legami con i simpatizzanti comunisti e fu rilasciato il 15 ottobre.. Ahn Mak si recò a Tokyo per gli esami del semestre invernale.. Con il permesso di Ahn, Choi finanziò il suo istituto con il denaro guadagnato inviando i manoscritti di Ahn alle aziende giornalistiche.. I finanziamenti furono ottenuti anche grazie alla sponsorizzazione dell'azienda di giornali The Dong-a Ilbo.. Durante questo periodo in Corea Choi iniziò a esibirsi in danze popolari coreane.. Ahn tornò temporaneamente dopo aver saputo della gravidanza di Choi. La loro figlia Ahn Seung-ja nacque il 20 luglio 1932. Choi sciolse il suo istituto:. era attratta dalla metropoli giapponese dopo la fioritura culturale degli anni '30. Trovò opportunità lavorative e artistiche facendo appello al pubblico giapponese utilizzando le tradizioni coloniali. Ci furono anche controversie sulla stretta relazione di Choi con il governo imperiale giapponese. Ad esempio, nel 1929, la Sookmyung Girl's High School minacciò di considerarla un'ex allieva disonorata in risposta alla sua danza in un corpo di ballo giapponese. Questa relazione con il Giappone la rese interessante nella sfera pubblica, perché solo sette delle sue danze erano tradizionalmente coreane.
Tornò in Giappone con sua figlia e con un'allieva del suo istituto abbandonato, Kim Min-ja. Kim Min-ja voleva seguire Choi in Giappone e si offrì di lavorare come tata di Seung-ja. Choi continuò a studiare sotto Ishii e si distinse come ballerina di talento. Sviluppò le sue danze moderne ispirate alle danze popolari coreane,. che erano state considerate da molti coreani come lavori di basso livello. Furono Ishii e Ahn a suggerirle di imparare le danze popolari coreane. Ishii presentò Choi a Han Song-joon, che insegnò a Choi altre danze coreane. In occasione di una gara di danza moderna ospitata da una rivista mensile 영녀계, Choi si esibì con le sue danze coreane, una delle quali era travestita da uomo e imitava artisticamente la danza da ubriaco di suo padre.. Dopo la gara, alla fine di una delle sue esibizioni successive 풍랑을 헤가르고, si tolse la maschera con il volto di un uomo anziano sul palco..
Le organizzazioni teatrali in Giappone sostennero Choi e utilizzarono la sua immagine di donna coloniale. Utilizzarono la sua femminilità e la tradizione asiatica per creare un senso di sensibilità e superiorità dell'Impero. Si prevedeva che l'immagine della femminilità avrebbe giocato un ruolo nel colmare il divario tra le percezioni degli individui colonizzati e gli incontri tra coloni. Inoltre alleviava l'ostilità delle potenze occidentali nei confronti del militarismo giapponese in Asia. La traiettoria della carriera di Choi e i vari spazi in cui si è esibita hanno generato identità multiple e distinte, influenzate dai desideri del pubblico a cui erano destinate. I cambiamenti cronologici nella carriera di Choi e le tensioni nazionali che ha attraversato hanno dato un'idea delle contraddizioni all'interno dell'impero coloniale giapponese. La rappresentazione dell'immagine di Choi coincise con la rapida espansione dei media e dell'intrattenimento durante il periodo della guerra, utilizzando efficacemente la fama di Choi per un tornaconto politico. Il suo lavoro divenne un fenomeno culturale estremamente popolare nel Giappone dell'epoca, con l'imperialismo giapponese che giocava un ruolo fondamentale nel plasmare la cultura coloniale.
Choi e Ahn fecero una ricerca di testi storici sulle danze coreane dimenticate. Choi aveva già visto le danze con le spade degli sciamani e dei kisaeng in Corea.. Cercava uno stile energico; Ahn trovò in una biblioteca i testi delle antiche danze militaristiche coreane con la spada..
Choi iniziò a lavorare come modella. Utilizzava il denaro guadagnato come modella per finanziare le sue esibizioni.. Iniziò anche ad apparire nei musical.. Ahn utilizzò il suo denaro, destinato alle tasse universitarie, per finanziare le esibizioni di Choi..
Ishii continuò ad avere problemi finanziari nel 1936.. Per aiutarlo, Choi e i sei studenti di Ishii si esibirono a Taiwan.. Le loro esibizioni in Giappone e a Taiwan ebbero tutte successo. Non molto tempo dopo il suo ritorno da Taiwan, Choi acquistò una villa a due piani a Tokyo.
Choi fu sostenuta da numerosi intellettuali giapponesi, tra cui Yasunari Kawabata, e intrattenne una corrispondenza con Jean Cocteau e Pablo Picasso. Era anche una vocalist e realizzò registrazioni con la Nitro Records e la Kirin Records (a Manchukuo), prima di realizzare il suo album Garden of Italy del 1936 con la Columbia Records Japan.
Mentre Choi guadagnava fama in diversi Paesi e in Occidente, diversi critici giapponesi scrissero del lavoro di Choi. Critici Hanno elogiato il lavoro di Choi perché ritenevano che potesse rappresentare uno dei motti nazionali del Manciukuò, che chiedeva Cinque razze sotto un'unica unione. Anche il critico giapponese Natsuya Mitsuyoshi acclamò il successo di Choi in occasione del suo recital a Shanghai nel 1943. La definì una grande rappresentazione del popolo asiatico che cercava di formare la Grande Asia sotto il dominio giapponese. Choi si esibì come ballerina giapponese, ma si riteneva che simpatizzasse per la Corea e che fosse stimata dai coreani. Tuttavia, in seguito ricevette molte critiche in Corea del Nord per essersi assimilata alla danza sotto l'impero.
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