La prigionia dello zar Romano a Costantinopoli aveva esposto la Bulgaria orientale a una serie di incursioni rus' e a una devastante controffensiva dell'Impero bizantino. Cotanto sconquasso aveva risparmiato la parte occidentale della Bulgaria, dove i nobili locali si erano avvicinati alla famiglia di Samuele e si erano poi quasi tutti uniti a una grande rivolta scatenata dopo il 970 contro Bisanzio. Quando Romano fece ritorno da Costantinopoli, Samuele fu nominato per circa un ventennio generale supremo di Romano e assunse probabilmente già in quella veste incarichi politici.Secondo una ricostruzione accademica, bisognerebbe ritenere che, tecnicamente, Samuele esercitasse il potere già tempo prima rispetto all'ascesa al potere di Romano, in quanto attivo assieme ai fratelli nella Bulgaria orientale. Benché alcune fonti definiscano Romano «lo zar» e Samuele «il suo leale comandante militare», come affermano gli Annali di Yahya di Antiochia (), altre contestano l'effettiva validità di queste espressioni, sostenendo che Romano era stato evirato e, pertanto, non gli era possibile aspirare alla corona. Esistette anche un governatore di Skopje di nome Romano che si arrese ai romei nel 1004 (), ricevendo in pegno il titolo di patrizio da Basilio II e diventando stratega bizantino ad Abido, ma potrebbe trattarsi di un semplice caso di omonimia: Romano (#26847). Samuele continuò a lottare alacremente per contenere le manovre romee, sfruttando i primi travagliati anni al potere dell'imperatore Basilio II Bulgaroctono, assorbito da pericolose faide interne.

Quando nel corso del 991 Romano fu di nuovo imprigionato e portato a Costantinopoli, il trono bulgaro rimase vacante e al potere gli subentrò Samuele. Poiché le difficoltà per Basilio II proseguirono, Samuele sfruttò il momento critico dei bizantini siglando diverse vittorie importanti. A cavallo del X-XI secolo, le campagne offensive bulgare consentirono di conquistare il principato serbo di Doclea e furono aggredite anche la Croazia e l'Ungheria. Sotto Samuele, la Bulgaria rimase in controllo della maggioranza dei Balcani (con la significativa eccezione della Tracia), fino a sud della Grecia. Lo zar trasferì la capitale da Skopje a Ocrida, che era stato il centro culturale e militare della Bulgaria sud-occidentale fin dai tempi di Boris I (al potere dall'852 all'889), rendendo la città sede del Patriarcato bulgaro. Dal 1001 in poi, l'andamento del conflitto con i bizantini venne a mano a mano a mutare e non arrise più al sovrano bulgaro, che si trovò costretto a rimanere maggiormente sulla difensiva. Le altalenanti schermaglie con i bizantini culminarono nella battaglia di Kleidion del 1014, durante la quale Samuele uscì sonoramente sconfitto prima di spirare due mesi più tardi per via di un infarto. All'indomani della sua morte, la Bulgaria resistette con ampia difficoltà per quattro anni prima di venire completamente sottomessa da Basilio II, con ciò ponendo fine a cinque decenni di guerre bulgaro-bizantine.

Giudicato dai suoi contemporanei un uomo «invincibile nella potenza e insuperabile nella forza»,.. Samuele godeva di buona fama anche a Costantinopoli, con Giovanni Ciriote Geometra il quale scrisse una lirica in cui paragonava lo zar bulgaro alla cometa di Halley, apparsa in cielo sia nel 975 sia nel 989... Sebbene il regno di Samuele coincise con la fase crepuscolare del Primo Impero bulgaro, egli viene considerato in Bulgaria e nella Macedonia del Nord come un sovrano dalle spiccate capacità, al netto di un vivace dibattito alimentato sui suoi legami storici con l'uno o l'altro gruppo etnico..

Contesto storico

L'epoca dello zar Pietro I coincise con una fase di prosperità per la Bulgaria, che beneficiò di una lunga pace con Bisanzio assicurata dal matrimonio con la principessa bizantina Maria Lecapena.. Dopo la morte di quest'ultima nel 963, tuttavia, la situazione tornò ad agitarsi e Pietro I inviò i suoi figli, Boris e Romano, a negoziare un accordo di pace bilaterale. Pare che invece, durante l'incontro, i due furono detenuti come ostaggi alla corte di Costantinopoli.Secondo Zlatarski (), i figli di Pietro I furono inviati a Costantinopoli nel 963 come parte degli accordi finalizzati a prolungare la validità dei trattati di pace del 927. Secondo altri storici, tra cui , gli eredi al trono bulgaro furono resi ostaggi da un accordo bulgaro-bizantino contro la Rus' di Kiev nel 968...

Approfittando delle criticità in corso, il principe della Rus' di Kiev Svjatoslav eseguì una serie di incursioni in Bulgaria e dilagò senza imbattersi in un esercito in grado di respingerlo.. Mentre i combattimenti avevano luogo, lo zar fu colpito da un ictus a cui sopravvisse, decidendo di farsi monaco e morendo poco più tardi nel 970. Poiché i suoi due eredi si trovavano prigionieri, il trono bulgaro rimase temporaneamente vacante. In circostanze misteriose, Boris fu liberato e raggiunse subito Preslav, la capitale bulgara, da cui sperava di allestire un'adeguata difesa, ma i rus' prevalsero in tempi rapidi ed egli ritenne più saggio accettare di divenire un vassallo di Svjatoslav.. Forte del supporto di un nuovo alleato, costui volle subito sfruttare il potenziale bellico bulgaro e diresse Boris contro l'Impero bizantino, probabilmente il vero obiettivo delle campagne rus' sin dal principio, che si trovò così costretto a dover respingere un doppio nemico.. Fallito ogni tentativo di ricorrere alla diplomazia, l'imperatore Giovanni I Zimisce prevalse dapprima nella fatidica battaglia di Adrianopoli, dopodiché, con una brillante campagna militare condotta l'anno seguente, si impossessò persino della capitale Preslav ad aprile... Boris di Bulgaria fu spogliato delle insegne reali in una cerimonia pubblica svoltasi a Costantinopoli, finendo poi prigioniero assieme al fratello Romano.. La cerimonia del 971 perseguiva lo scopo simbolico di testimoniare la dissoluzione dell'Impero bulgaro, evento a cui fece seguito un provvedimento che scioglieva il patriarcato locale..

La guerra aveva arrecato gravi danni nella Bulgaria orientale, mentre la parte occidentale, comprensiva del terreno montuoso nei dintorni di Sredets (Sofia), in Macedonia e Albania, ne era uscita praticamente indenne.. Si è a lungo discusso a proposito di un'ipotetica rivolta che sarebbe stata condotta in Bulgaria occidentale contro lo zar Pietro I nel 963, contro Boris nel 968-969 e di una teorica conquista bizantina nel 971.Il dibattito ha assunto una grande rilevanza a livello storiografico ed è assai confusionario. Lo studioso ha provato a riordinare il quadro:

... L'estrema penuria di fonti primarie legate al 960-975 impedisce di ricostruire correttamente la situazione, ma in generale si ritiene che, dopo il 971, la dominazione romea riguardò soltanto la parte orientale dell'impero (o addirittura soltanto il nord-est), mentre la metà occidentale della Bulgaria rimase di fatto indipendente e mantenne una propria continuità amministrativa..

Biografia Primi anni

Samuele era uno dei figli di un nobile bulgaro di nome Nicola, forse conte (komes) di Sofia,. malgrado altre fonti riferiscano che esercitava la propria autorità da qualche parte nella Macedonia.. Sua madre era Ripsima d'Armenia, una donna la quale partorì Samuele probabilmente dopo il 940.., Samuel Kometopulos (#26983). I figli di Nicola erano conosciuti con l'espressione "Cometopuli", la quale vuol dire letteralmente "i figli del komes", cioè del conte, il rango nobiliare vantato da Nicola, padre di Samuele. Tutti e quattro i figli (Davide, Samuele, Mosè e Aronne) avevano nomi legati al Vecchio Testamento, una scelta questa motivata dal desiderio di rimarcare la propria distanza con il culto eretico dei bogomili.. Secondo lo storico John Fine, ciò comunque non prova che uno dei fratelli possa aver provato una fascinazione per il bogomilismo durante la sua vita.

Animati dall'ostilità verso Bisanzio, i nobili (bolyari) della Bulgaria occidentale dimostrarono un encomiabile senso di unità e si raccolsero attorno alla famiglia del conte Nicola, divenuto un vero e proprio punto di riferimento.. I fattori che favorirono l'ascesa dei Cometopuli vanno ricercati negli stretti legami vantati da Nicola con l'antica corte reale di Preslav.. Per contrastare questa libertà di manovra, qualche studioso ha immaginato che l'imperatore bizantino intendesse pianificare una campagna contro la Macedonia, come lascerebbero intuire i ricollocamenti forzati della popolazione della Bulgaria orientale in Tracia. Anche qualora questa incerta teoria fosse veritiera, non si concretizzò mai alcuna operazione perché Giovanni era assorto da questioni politiche e militari in Asia. Si ignora poi se i Cometopuli vantassero un qualche riconoscimento internazionale della propria autorità. Anche se nel 973 furono forse inviati degli ambasciatori al sacro romano imperatore Ottone I a Quedlinburg, nel tentativo di assicurarsi una protezione supplementare,. lo storico Stjepan Antoljak sostiene che ciò non provi una consolidata accettazione del loro potere al di fuori della Bulgaria..

La rivolta dei Cometopuli

All'indomani della morte di Nicola, avvenuta nel 970, subentrarono i quattro figli Samuele, Davide, Mosè e Aronne, i quali, secondo alcuni autori, insorsero già contro Giovanni I Zimisce. Gli storici John Fine e Georgij Ostrogorskij hanno invece sostenuto che la grande ribellione dei Cometopuli esplose soltanto nel 976, quando morì l'imperatore bizantino. Fu allora che ogni timore di opporsi ai romei si dissipò, considerando che il successore Basilio II era ancora diciottenne e non governava in autonomia.. L'offensiva condotta dai Cometopuli interessò tutto il confine e coincise con la costituzione di una tetrarchia per amministrare assieme quanto posseduto. Non è noto come esattamente funzionasse e si può solo presumere che, in un momento iniziale, il potere maggiore fosse riconosciuto in capo al primogenito Davide... Malgrado non si conosca alcuna fonte primaria che supporti queste ricostruzioni, gli studiosi hanno tentato di circoscrivere le rispettive aree di influenza dei quattro fratelli come segue. Davide esercitava la sua autorità sulle regioni meridionali e si preoccupava della difesa di una delle zone di confine più pericolose, la valle del fiume Vardar. Signore di quanto situato tra Edessa () e Almopia (Mǎglen), da lì costituiva una minaccia per la città di Tessalonica e la Tessaglia. A nord-est vi era Mosè, che da Strumica (nell'odierna Macedonia) e dai dintorni poteva contare su una serie di avamposti per attaccare la Tracia occidentale bizantina e a Serres. Aronne si trovava invece a nord, a Sredets,. e controllava la Macedonia nord-orientale; da lì i suoi obiettivi principali erano la fertile pianura settentrionale della Tracia e Filippopoli, possedute dai romei. A Samuele venne infine assegnata la Bulgaria nord-occidentale, sopra Serets e a ovest del fiume Iskăr, nella piana del Danubio, e il suo centro principale era la fortezza di Vidin. Da quella località egli sperava di impossessarsi di quanto l'impero bulgaro aveva perduto in precedenza a est e a nord-est.