Il De baptismo (dal latino: "Sul battesimo") è un'opera di Tertulliano scritta intorno al 200 d.C. È il primo trattato completo sul battesimo e la prima prova certa della pratica del battesimo infantile.Tertullian: De baptismo. De oratione. Von der Taufe. Vom Gebet. Übersetzt und eingeleitet von Dietrich Schleyer, FC 76, Turnhout 2006. L'occasione del discorso, che probabilmente era originariamente destinato ai candidati al battesimo, è la comparsa di un falso maestro gnostico contro il quale Tertulliano difende la necessità del battesimo per la salvezza.
Tradizione manoscritta Il testo del De baptismo è oggi disponibile in due varianti principali: per secoli, l'unica fonte del testo è stata un'edizione pubblicata a Parigi nel 1545 da M. Mesnart (B), il cui manoscritto di base è andato perduto. La situazione è cambiata quando nel 1916 Dom Walmart ha trovato un manoscritto del XII secolo, che potrebbe risalire a una raccolta del V secolo e che un tempo si trovava a Chiaravalle. Sebbene questo Codex Trecensis (T), che si trova da tempo a Troyes, abbia cambiato l'ordine di alcuni capitoli e si interrompa nel 18° capitolo, ha la priorità testuale rispetto al testo di Mesnart a causa della sua maggiore età, ad eccezione di singoli passaggi semanticamente poco chiari e della sezione mancante in (T).Tertullian: De Baptismo Liber. Homily on Baptism. Edited with an Introduction, Translation and Commentary by Ernest Evans, London 1964, XXXVI–XXXVIII; Tertullian: De baptismo. De oratione. Von der Taufe. Vom Gebet. Übersetzt und eingeleitet von Dietrich Schleyer, FC 76, Turnhout 2006, 151–156.
Contenuto Struttura Il De baptismo può essere diviso in tre parti: nei capitoli apologetici da 1 a 9, Tertulliano difende la necessità del battesimo e ne spiega la natura; nei capitoli da 10a 14 affronta le dispute esegetiche sollevate dagli oppositori del battesimo con l'aiuto di citazioni scritturistiche; in una sezione conclusiva di tipo ecclesiologico (dal cap. 15 al cap. 20), affronta la validità dei battesimi (capp. 15–16) e le questioni pratiche (capp. 17–20)Tertullian: De baptismo. De oratione. Von der Taufe. Vom Gebet. Übersetzt und eingeleitet von Dietrich Schleyer, FC 76, Turnhout 2006, 16–19..
Apologetica del battesimo Tertulliano chiarisce già nell'enunciazione del tema (1,1) che il battesimo non è solo uno dei tanti riti cristiani, ma il centro della fede cristiana, del perdono dei peccati e del conseguimento della vita eterna. Il termine sacramentum, che egli introdusse nella teologia latina e che adottò dall'ambito militare, è decisivo a questo proposito. Il carattere obbligatorio della promessa battesimale rimanda al suo significato di "giuramento di fedeltà". Oltre a questo significato, nel De baptismo si trova anche quello di segno di salvezza. Il testo si rivolge in primo luogo ai candidati al battesimo, ma anche ad altri credenti che cercano ragioni per la loro fede.
Il capitolo 2 inizia con un inno all'acqua: contrappone la richiesta gnostica di salvezza attraverso una conoscenza che può essere raggiunta solo spiritualmente e lo sforzo umano di testimoniare visibilmente la potenza divina in eventi pomposi e spettacolari alla semplicità delle opere divine, che opera in opposizione alle proprietà divine. Ecco perché il battesimo, che avviene con acqua comune e con una cerimonia semplice e senza sfarzo, rimane inevitabilmente incomprensibile ai non credenti.
A questa spiegazione generale della riconoscibilità dell'attività divina, con riferimento a , segue nel capitolo 3 la giustificazione teologica dell'uso sacramentale dell'acqua. Con l'aiuto del racconto della creazione di , Tertulliano fornisce la prova dell'età che l'acqua è una sostanza primordiale e quindi un elemento degno, eccellente e adatto al battesimo. Facendo riferimento al librarsi dello Spirito divino sull'acqua (), si stabilisce già qui uno stretto legame tra il battesimo e lo Spirito Santo.
Come l'ordine cosmologico (3,3) e la vita biologica dipendono dall'acqua, così l'acqua battesimale dona una nuova vita nello spirito (3,4). Tuttavia, questo elogio non è fine a se stesso, ma intende giustificare l'identità del Dio creatore e redentore, contestata dallo gnosticismo, nonché l'affinità tra le Sacre Scritture degli ebrei e quelle dei cristiani.Tertullian: De baptismo. De oratione. Von der Taufe. Vom Gebet. Übersetzt und eingeleitet von Dietrich Schleyer, FC 76, Turnhout 2006, 16. Nei sacramenti, questo Dio si serve della materia per realizzare la salvezza (3,4).
Grazie allo Spirito che aleggia sulle acque primordiali, tutta l'acqua può essere usata per il battesimo (4, 1-3). Seguendo la fisica stoica materialista, Tertulliano pensa a tutto ciò che è spirituale non come una entità immateriale, ma come una materia particolarmente sottile, tale che può penetrare nella materia più solida. Così la purificazione dell'essere umano, inteso come unità di corpo e spirito, avviene nel battesimo attraverso la materia dell'acqua raffinata dallo Spirito Santo (4,5)Adversus Praxean 7,8; Tertullian: De baptismo. De oratione. Von der Taufe. Vom Gebet. Übersetzt und eingeleitet von Dietrich Schleyer, FC 76, Turnhout 2006, 65–68..
Nel capitolo 5, Tertulliano distingue nettamente il battesimo cristiano dai bagni rituali dei culti pagani che sono inefficaci e imitatori del demonio (5, 1-3). Come i demoni si posano sugli specchi d'acqua a danno dell'umanità, così l'angelo di Dio santifica l'acqua nel racconto della piscina di Betzaeta () per la salvezza fisica finale e nel battesimo per la salvezza spirituale eterna (5,5). Attraverso il perdono dei peccati nel battesimo, questa grazia di Dio ripristina la somiglianza dell'uomo con Dio e crea così il prerequisito per ricevere lo Spirito Santo. In base a , Tertulliano intende il battesimo come un sigillo del Dio uno e trino (6,1) e l'assistenza delle tre persone divine come motivo sufficiente per la garanzia della salvezza. L'affermazione della fede nel Dio trino nelle domande battesimali e la promessa della sua presenza () giustificano il fatto che la Chiesa sia menzionata nella professione di fede che ha luogo prima del battesimo (6,2).
Come il battesimo nella carne, il successivo rito dell'unzione con olio consacrato porta alla purificazione spirituale (7,1-2). Segue l'imposizione delle mani, anch'essa tratta dall'Antico Testamento, mediante la quale il catecumeno riceve lo Spirito Santo. Anche il battesimo di Gesù fu seguito dalla discesa della colomba dello Spirito Santo (), forma prefigurata anche nel Diluvio universale (). Il Diluvio è il "battesimo del mondo" e l'Arca di Noè è un'immagine della Chiesa (8,4): mentre il mondo che peccò dopo il Diluvio cadde in preda alla distruzione, i battezzati non devono rinnovare il peccato per non perire (8,5).
Altre prefigurazioni del battesimo in epoca preistorica che dimostrano l'idoneità religiosa dell'acqua sono la salvezza di Israele attraverso l'acqua () e il miracolo dell'acqua compiuto da Mosè nel deserto (a Mara; ). Tuttavia, il battesimo di Gesù, la tramutazione dell'acqua in vino a Cana (), il discorso alla samaritana al pozzo di Giacobbe (), la camminata di Gesù sulle acque (), la lavanda dei piedi () e l'acqua che sgorga dal suo costato () dimostrano anche la conclusione di Tertulliano: Cristo non rimane mai senza acqua (Numquam sine aqua Christus!De baptismo, 9, 4).
Controversie esegetiche Dopo questa apologia sistematica e fondata sulle Sacre Scritture laddove parlano dell'acqua come strumento di salvezza, nel capitolo 10 Tertulliano inizia a discutere singole questioni esegetiche minori. La prima riguarda la natura del battesimo praticato da Giovanni Battista. Egli nacque per portare al pentimento e preparare al battesimo divino istituito da Cristo, quello in acqua e Spirito Santo l'unico che può perdonare i peccati e donare il Paraclito (10,1-7).
Il fatto che Gesù stesso non battezzasse è stato apparentemente citato come una ragione per cui il battesimo avesse un'importanza trascurabile (). Tertulliano controbatte questa obiezione paragonando la condotta degli apostoli a quella di chi fa annunci pubblici in nome e per conto di un superiore (il Messia) che non può eseguirli personalmente (11,1-2): tale battesimo in acqua e Spirito Santo non era praticabile fino alla morte e risurrezione di Gesù, le uniche che trasmettono la vita eterna mediante il sacramento battesimale (); fino a tali eventi storici era possibile solo un battesimo di pentimento (11,3-12,1), come quello praticato dal Battista. Tuttavia, il principio secondo cui il battesimo era necessario per la salvezza non deve essere inteso nel senso che gli apostoli che furono battezzati solo con il battesimo di sola acqua furono privati della salvezza (ricevettero lo Spirito Santo nel giorno di Pentecoste). Al contrario, essi ebbero la prerogativa della prima elezione e della fede salvifica (12,1-9).
Contro la successiva obiezione che, come per Abramo, la sola fede è sufficiente senza battesimo (), Tertulliano sottolinea ancora una volta l'economia della salvezza: mentre la "nuda fede" era sufficiente prima della passione e della risurrezione di Cristo, il contenuto della fede necessaria alla salvezza viene ampliato dopo questi eventi. Ciò corrisponde al suggellamento attraverso il battesimo, che diventa come un abito posto sulla nuda fede (13,2). Questo sigillo è autorizzato dal comando di Gesù di battezzare () ed è diventato una conseguenza necessaria della fede, come dimostra anche il battesimo dell'apostolo Paolo (13,3-4). I critici del battesimo obiettano che Paolo ha scritto chiaramente "perché Cristo non mi ha mandato a battezzare" (). Tertulliano confuta questa affermazione sottolineando la natura situazionale della frase, che aveva lo scopo di servire la pace e non rappresenta un rifiuto generale del battesimo, tanto più che Paolo stesso battezzava (). Piuttosto, si può riconoscere qui la priorità temporale della predicazione rispetto al battesimo (14,1-2).
Questioni ecclesiologiche A questa elaborazione esegetica di una teologia del battesimo segue, dal capitolo 15 in poi, la trattazione di alcune questioni ecclesiologiche e pratiche. Basandosi sull'unicità e quindi irripetibilità del battesimo (), Tertulliano contesta la validità dei battesimi amministrati dagli eretici, questione poi ripresa da san Cipriano. Gli eretici non conoscerebbero il vero Dio e Gesù Cristo e non eseguirebbero il rito in modo corretto (15,1-2). Si deve mettere in guardia dall'uso improprio dell'acqua battesimale, poiché l'unico perdono dei peccati corrisponde all'unico bagno battesimale (15,3).
Oltre al battesimo d'acqua, esiste anche il battesimo di sangue, che consiste nel dare la propria vita per la fede. Se il battesimo di sangue di Gesù conferisce a quello d'acqua il suo potere salvifico, esso porta la salvezza anche ai martiri che non sono ancora stati battezzati o che hanno peccato di nuovo dopo il battesimo (16,1-2).
I capitoli 17-20 riguardano regole e raccomandazioni concrete per la distribuzione e la ricezione del battesimo. Sotto l'autorità del vescovo, possono amministrare il battesimo anche i sacerdoti e i diaconi e, in situazioni di emergenza, anche i laici maschi (17,1-3). Le donne, tuttavia, non possono né insegnare né battezzare, poiché gli scritti paolini autentici ordinano alle donne di rimanere in silenzio nella chiesa (), a differenza dello scritto pseudepigrafico Acta Pauli et Theclae (17, 4-5)Anne Jensen: Thekla – Die Apostolin. Ein apokrypher Text neu entdeckt. Chr. Kaiser, Gütersloh 1999, ISBN 3-579-05172-5, p. 71..