La lucertola coccodrillo cinese (Shinisaurus crocodilurus) è una specie semiacquatica di lucertola anguimorfa, endemica delle fresche foreste della Cina sud-orientale e del Vietnam nord-orientale. Trascorre gran parte del suo tempo in acque poco profonde o su rami e vegetazione sporgenti, dove si nutre principalmente di insetti, lumache, girini e vermi. In cattività, può essere alimentata anche con topi neonati. The Sacramento Zoological Society. Questa rara e poco studiata specie è inserita nell'Appendice II della CITES, che regola il commercio internazionale degli esemplari. È l'unica rappresentante del genere monotipico ShinisaurusHuang, C. M., et al. (2008). Animal Biodiversity and Conservation 31(2) 63-70. e l'unico membro vivente di Shinisauria, un clade di lucertole i cui resti fossili risalgono al Cretaceo inferiore, oltre 120 milioni di anni fa.

Descrizione Anatomia Le lucertole coccodrillo cinesi sono facilmente riconoscibili per la loro vivace colorazione verde e rossa, arricchita da bande alternate di motivi chiari e scuri. I maschi sono più comuni delle femmine, in particolare durante la stagione riproduttiva. Queste lucertole raggiungono una lunghezza media di 40-46 centimetri e presentano una caratteristica distintiva: file di squame ossee lungo il dorso e una coda muscolosa simile a quella di un coccodrillo, da cui deriva il loro nome. La specie è sessualmente dimorfica, con differenze visibili tra maschi e femmine. I maschi adulti sono generalmente più grandi e più vivacemente colorati, e la loro colorazione diventa ancora più intensa durante la stagione riproduttiva.

Microbiota intestinali La composizione del microbiota intestinale gioca un ruolo cruciale nel metabolismo e nella salute degli animali. Nel caso della lucertola coccodrillo cinese, una specie in via di estinzione, lo studio del microbiota intestinale rappresenta un'importante area di ricerca. Una comprensione più approfondita della loro dieta e delle sue implicazioni contribuisce a favorire una popolazione globale più stabile e sana. La composizione microbica varia solo leggermente tra individui adulti e giovani. I giovani si nutrono principalmente di piccoli invertebrati, come larve, giovani coleotteri, ragni, mosche e formiche. Gli adulti, invece, adottano una dieta più opportunistica, consumando lombrichi, centopiedi, millepiedi, coleotteri e larve di lepidotteri. Durante la stagione riproduttiva, le femmine mostrano una preferenza particolare per le larve di coleotteri e i lombrichi. A livello microbico, i principali gruppi presenti nel microbiota intestinale di Shinisaurus crocodilus sono Bacillota e Pseudomonadota. Questi microbi intestinali, fondamentali per tutti i vertebrati, svolgono funzioni essenziali per questa specie, contribuendo al metabolismo, alla risposta agli stimoli ambientali, all'elaborazione genetica e ai processi cellulari.

Distribuzione e habitat Le sottopopolazioni residue di lucertole coccodrillo cinesi sono distribuite principalmente in frammenti isolati di territorio nelle province di Guangxi e Guangdong, nella Cina sud-orientale. La sottospecie vietnamita, invece, è confinata al monte Yên Tử, nelle province di Quảng Ninh e Bac Giang, nel Vietnam nord-orientale. Shinisaurus crocodilurus abita corsi d'acqua limpidi all'interno di foreste sempreverdi di latifoglie subtropicali, preferendo aree remote e indisturbate come creste montuose e fitte foreste. La specie vive in un clima monsonico relativamente fresco, a quote comprese tra i 200 e i 1.500 metri sul livello del mare. Queste lucertole mostrano una chiara preferenza per habitat meno densamente popolati, una scelta che riflette la loro strategia antipredatoria, basata più sulla fuga che sul confronto diretto. Utilizzano cavità degli alberi, rocce e trespoli vegetati come rifugi, evitando di esporsi sul suolo della foresta.

Biologia

Dieta In Cina, Shinisaurus crocodilurus si nutre sia di vertebrati che di invertebrati, adottando una strategia di predazione d'agguato. Rimangono immobili, appollaiati su rami vicino ai corsi d'acqua, finché non avvistano una preda. Gli invertebrati che fanno parte della loro dieta includono specie terrestri, come vermi, ragni e catididi, oltre a gamberetti acquatici. Tra le prede vertebrate figurano girini, piccoli pesci e, occasionalmente, rane e altre lucertole. La sottospecie vietnamita mostra una preferenza per invertebrati terrestri, come scarafaggi, grilli e, in particolare, lombrichi. Per questa sottospecie, non è ancora noto quali vertebrati, se presenti, facciano parte della loro dieta.

Comportamento territoriale Gli Shinisaurus crocodilurus sono lucertole altamente territoriali, e in un singolo stagno o ruscello, un individuo tende a occupare l'intero spazio disponibile. Per stabilire la dominanza tra conspecifici, spalancano la bocca, un comportamento che si ritiene serva a definire una gerarchia sociale tra dominanti e subordinati. Similmente ad altre specie di lucertole, come l'iguana del deserto (Dipsosaurus dorsalis) o i Tropidurus spp., le lucertole coccodrillo cinesi ricorrono anche all'uso della coda e a scatti fisici contro i rivali durante le dispute territoriali. Tuttavia, questi scontri raramente causano danni fisici, poiché l'individuo subordinato tende a ritirarsi spontaneamente dal territorio del dominante. Un altro comportamento interessante legato alla dominanza è la "flessione": la lucertola raddrizza gli arti anteriori, solleva la testa e inclina la porzione anteriore del corpo. A differenza di altre lucertole, Shinisaurus crocodilurus esegue questo movimento limitandolo alla parte anteriore del corpo. Durante queste flessioni, può anche muovere la testa con un caratteristico movimento circolare.

Riproduzione Gli Shinisaurus crocodilurus raggiungono la maturità sessuale e sono pronti per riprodursi intorno ai 3 anni di età. Sono lucertole vivipare, dando alla luce da 2 a 12 cuccioli completamente sviluppati ogni primavera, dopo un periodo di gestazione che può durare fino a 9 mesi. Alla nascita, i piccoli sono completamente autonomi e non richiedono cure materne. Le femmine possono riprodursi ogni anno, con il corteggiamento che inizia solitamente alla fine dell'inverno e la riproduzione che avviene prevalentemente in estate, nei mesi di luglio e agosto.

Durante la fase di pre-copulazione, i maschi adulti sviluppano una colorazione più vivace, segnale del loro stato riproduttivo. Per corteggiare le femmine, esibiscono comportamenti specifici come rapidi movimenti della testa mentre si avvicinano. Il corteggiamento culmina con il maschio che morde delicatamente il collo della femmina, posizionandosi sopra di lei e fissando la propria coda sotto quella della femmina. Questa posizione consente il contatto tra le cloache e facilita l'accoppiamento. Dopo l'eiaculazione, il maschio rilascia la femmina e si allontana.

Tassonomia

Il nome del genere Shinisaurus, che significa letteralmente "lucertola di Shin", è un omaggio al biologo Sin Shu-szi (in cinese: 辛树帜; pinyin: Xīn Shùzhì), membro di una spedizione congiunta sino-tedesca che scoprì la specie, insieme alla rana Quasipaa shini. Il nome specifico, crocodilurus, deriva dal significato "coda di coccodrillo", un riferimento alla somiglianza con il genere separato Crocodilurus.

Sottospecie Sono riconosciute due sottospecie di Shinisaurus crocodilurus: Shinisaurus crocodilurus crocodilurus Shinisaurus crocodilurus vietnamensis - Lucertola coccodrillo del Vietnam

Una sottopopolazione di Shinisaurus crocodilurus fu identificata per la prima volta in Vietnam nel 2003. Nel 2016, alla luce di differenze ecologiche, genetiche e morfologiche rispetto alle sottopopolazioni cinesi, venne riconosciuta come una nuova sottospecie, S. crocodilurus vietnamensis. La sottospecie vietnamita predilige habitat caratterizzati da montagne granitiche con inverni più caldi e temperature complessivamente più miti. Questi esemplari tendono ad appollaiarsi su rami più alti, sopra corsi d'acqua ampi, più attivi e parzialmente esposti alla luce. La loro dieta è prevalentemente composta da invertebrati terrestri, piuttosto che da vertebrati acquatici. Morfologicamente, si distinguono per una testa leggermente più lunga e appuntita, occhi più piccoli e una regione delle guance meno prominente.

La variazione genetica all'interno della sottospecie cinese è ancora poco compresa. Studi genetici su esemplari in cattività hanno identificato quattro cladi distinti di Shinisaurus crocodilurus: tre originari della Cina e uno corrispondente alla sottospecie vietnamita.Hanh T. Ngo, Tham T. Nguyen, Minh D. Le, Mona van Schingen-Khan, Truong Q. Nguyen, Anna Rauhaus, Miguel Vences, Thomas Ziegler. . Int. Zoo Yb.(2019) 53: 250–269 Tuttavia, tra gli individui selvatici e nei programmi di riproduzione locali in Cina, la diversità genetica appare complessivamente bassa tra le sottopopolazioni.

Classificazione In passato, Shinisaurus era considerato parte della famiglia degli Xenosauridae. Tuttavia, la maggior parte degli studi recenti sulle relazioni evolutive degli anguimorfi indica che Shinisaurus è più strettamente imparentato con i varani e gli elodermatidi piuttosto che con Xenosaurus. Attualmente, Shinisaurus è classificato come l'unico membro vivente del clade Shinisauria all'interno degli Anguimorpha. Il registro fossile di Shinisauria risale al Cretaceo inferiore, oltre 120 milioni di anni fa, con fossili ritrovati in Asia, Europa e Nord America.

Conservazione

Dinamica della popolazione Uno studio del 2008, basato su un sondaggio condotto nel 2004, stimò la presenza di circa 950 lucertole coccodrillo in Cina, suddivise in otto sottopopolazioni isolate. La sottopopolazione più numerosa, composta da circa 350 individui, rappresentava il 36% dell'intera popolazione cinese. Tuttavia, confrontando questi dati con i sondaggi precedenti, emerge un grave declino: nel 1978 erano stimati circa 6.000 individui, mentre nel 1990 il numero era sceso a 2.500. Questo rappresenta una diminuzione complessiva della popolazione del 70-90% per sottopopolazione tra il 1978 e il 2004. Cinque sottopopolazioni risultano ormai estirpate, inclusi gli unici siti noti della provincia di Hunan. Inoltre, le sottopopolazioni più piccole rimaste sono probabilmente insostenibili a causa della limitata diversità genetica. In Vietnam, un sondaggio del 2013 stimò la presenza di circa 60 adulti. Nonostante la scoperta di una nuova sottopopolazione vicino al confine con la Cina, il numero di adulti stimati in Vietnam era sceso a 41 nel 2015. Questo tasso di declino riflette una dinamica simile a quella osservata in Cina nell'arco di 26 anni.

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