Per unità di misura cinesi (in lingua cinese , anche , al tempo della Repubblica di Cina), s'intendono le unità di misura tradizionali dei cinesi di etnia Han. Sebbene il sistema di numerazione cinese sia un sistema numerico decimale, sin dai tempi della semi-mitica dinastia Shang (XVII–XI secolo a.C.), diverse misure siniche sono state basate su di un sistema numerico esadecimale.
Le applicazioni locali di tali misure sono state molteplici, mentre le varie dinastie della storia cinese hanno curato di tramandare le shìzhì ufficiali da loro applicate, di solito tramite specifici proclami ed editti che regolamentavano nuove unità di misura a discapito di quelle vecchie o comunque riportando le unità di misura della dinastia uscente nella storiografia ufficiale dinastica delle . Similarmente, in ragione della vasta area d'influenza culturale e politica dell'Impero cinese, le unità di misura siniche influenzarono lo sviluppo delle unità di misura nelle culture limitrofe, come il Giappone e la Corea.
Nell'odierna Repubblica popolare cinese si mantengono ancora unità di misura consuetudinarie basate sulle shìzhì ma standardizzate per arrotondare i valori nel sistema metrico: ad esempio il comune (catty in lingua inglese) è stato parificato a 500 grammi. Il nome cinese per la maggior parte delle unità metriche si basa su quello dell'unità tradizionale più vicina; quando potrebbe sorgere confusione, la parola si usa per specificare l'unità tradizionale comune/pubblica, mentre viene utilizzata per il valore metrico. I nomi e per le unità piccole sono le stesse per lunghezza, area e massa; tuttavia, si riferiscono a tipi di misurazione diversi.
A Taiwan, come in Corea, le unità tradizionali cinesi sono state prima standardizzate alle unità di misura giapponesi (v.si esiti delle guerre sino-giapponesi di fine XIX–inizio XX secolo) e poi convertite al sistema metrico: per esempio, il ping taiwanese di circa 3,306 m2 basato sul ken2 nipponico. Hong Kong seguita invece ad utilizzare le sue unità tradizionali cinesi, ora definite legalmente sulla base di un'equazione locale con unità metriche: il catty di Hong Kong, differentemente da quello della Cina continentale, è pertanto equivalente a 604,78982 grammi.
Storia Origini
Le antiche fonti cinesi datano l'origine delle shìzhì al periodo mitico della storia sinica. Il , uno dei Cinque Classici del canone confuciano, riporta che fu il leggendario Huang Di a creare le prime unità di misura degli Han. Il dizionario cinese del III secolo a.C. . e il affermano che queste unità di misura furono derivate dal corpo umano: anche i cinesi utilizzavano infatti come unità di misura il pollice (zh. ) ed il piede (zh. ), rapportati tra loro con la proporzione; 1 chǐ = 10 cùn ecc.
Secondo lo degli studiosi di epoca Han Sima Tan (165–110 a.C.) e Sima Qian (145–86 a.C.), tale derivazione delle shìzhì dalle misure corporee avrebbe creato incoerenza e spinto, pertanto, Yu il Grande, un'altra figura leggendaria, primo re della mitica dinastia Xia (XII–XVII secolo a.C., oggi identificata con la Cultura di Erlitou dell'Età del bronzo cinese), a codificarle in maniera più strutturata e stabile... Tra i ritrovamenti archeologici si annoverano righelli con unità decimali rinvenuti nelle tombe della semi-mitica dinastia Shang (XVII–XI secolo a.C., principiata con la Cultura di Erligang sviluppatasi dalla Cultura di Erlitou).
Il semi-mitico sistema di misurazione degli Shang passò ai loro successori, la protostorica dinastia Zhou (XIII–III secolo a.C.), i cui usi il Lǐjì dovrebbe appunto descrivere. Il lungo regno degli Zhou fu marcato da una netta cesura tra una prima fase di apogeo, la c.d. dinastia Zhou occidentale (XIII secolo–771 a.C.), e la successiva, decadente dinastia Zhou orientale (771–256 a.C.) che non riuscì a contendere il potere della grande nobiltà, emancipatasi dal controllo centrale prima nel Periodo delle primavere e degli autunni (722–481 a.C.) e poi nell'ancor più caotico Periodo degli Stati Combattenti (481–221 a.C.). In questa fase di anarchia, ognuno degli stati emancipatisi dagli Zhou sviluppò e promosse le sue distinte unità di misura..
Per quanto riguarda la misurazione del tempo, anche il calendario cinese, come il calendario di altre culture antiche, vanta origini mitiche. Sempre lo Shǐjì riporta che fu l'Imperatore Yao, uno dei leggendari Tre augusti e cinque imperatori, a codificare per primo il calcolo e la divisione del tempo e delle stagioni.. Tracce del , il ciclo di sessanta anni della astrologia cinese, è stato ritrovato su alcuni degli ossi oracolari (zh. ), pezzi d'osso o di guscio usati nella divinazione reale (scapulomanzia) dalla media dinastia Shang alla dinastia Zhou occidentale. Le prime effettive tracce di un calendario cinese datano immediatamente dopo, al predetto Periodo delle primavere e degli autunni (722–481 a.C.) negli anni degli Zhou orientali..
Età imperiale Codifica del sistema di misure tradizionali Tra gli Stati Combattenti, fu lo stato di Qin (attuale Shaanxi) ad emergere come potenza egemone e, sotto Qin Shi Huang (r. 247–221 a.C., poi Primo imperatore della Cina, r. 221–210 a.C.), ad unificare la Cina nel 221 a.C. (v.si Guerre di unificazione dello stato di Qin). La nuova, enorme compagine statale fu massicciamente centralizzata dalla neonata, seppur effimera, dinastia Qin (221–206 a.C.), caratterizzata da un'impronta filosofico-politica marcatamente legista, anche tramite una massiccia standardizzazione degli usi: moneta,. unità di misura,. scrittura, ecc. Si dovette, per esempio, ai Qin l'invenzione del picul, l'unità di misura della massa utilizzata in Asia come «tanto quanto un uomo può trasportare su un giogo da spalla», inizialmente reso con il sinogramma e poi trasformato in (in yue. tam, da cui deriva il jp. ).
La successiva, ben più longeva dinastia Han (206 a.C.–220 d.C.), mantenne le unità di misura standardizzate dai Qin e le documentò sistematicamente nella cronaca dinastica, il .. Per esempio, in epoca Han il valore dello Qin fu fissato in 120 . Sotto gli Han furono poi attivi i primi grandi storici cinesi, come i predetti Sima Tan e Sima Qian, che contribuirono a documentare le origini mitiche delle shìzhì.
Il lungo regno degli Han gettò anche le basi della vasta area d'influenza culturale e politica dell'Impero cinese, uno dei cui effetti fu la diffusione delle shìzhì presso altri popoli e culture di là dai confini del dominio Han. Questo processo si dipanò attraverso secoli di contatti e scambi: per esempio, il Giappone adottò il sistema di misura cinese tradizionale (v.si Unità di misura giapponesi) al tempo della dinastia Tang (618–901), sempre di etnia Han, sotto la quale la Cina visse una nuova età dell'oro dopo i secoli di torbidi ed anarchia seguiti al crollo della dinastia Han nel 220. La posizione dei Tang è particolarmente importante nella storia e nello sviluppo delle unità di misura cinesi non solo per le riforme apportatevi ma anche, appunto, per la profonda influenza che esercitò sulle compagini statali, sia estremorientali sia centro-asiatiche (v.si via della seta), a lei coeve.. Non è precisamente chiaro quando le shìzhì passarono in uso in Corea ma la loro diffusione ivi può certamente dirsi attestato al tempo dei Tang (v.si Unità di misura coreane).
Parimenti, è abbastanza complesso risalire al momento preciso in cui apparvero in Cina unità di misura diverse, "barbare" agli occhi del sinocentrismo imperante nella Corte del Figlio del Cielo (zh. ). La presenza di enclave straniere in Cina, ivi giunte per motivi commerciali, è sicuramente attestata al tempo della dinastia Song (960–1279), di etnia Han. Privi d'un solido e perdurante controllo sulla tratta terrestre della via della seta, i Song dovettero promuovere il commercio marittimo, ottenendone grandi benefici economici anche in ragione della parallela decadenza dell'impero Chola dell'India medievale, un tempo superpotenza marittima, permise ai marinai cinesi di aumentare la loro attività nei porti del Sud-est asiatico (dell'Oceano Indiano in generale), facendo della Cina uno dei vertici della rotta delle spezie. La vivace città portuale di Quanzhou, riannessa all'Impero nel 978, divenne allora lo scalo obbligato d'una pletora di stranieri (arabi musulmani, persiani, egiziani, indiani indù, ebrei mediorientali, cristiani nestoriani del Vicino Oriente, ecc.) spesso in posizioni preminenti nell'industria dell'importazione e dell'esportazione tanto da spingere i Song (1087) ad istituirvi lo deputato alla gestione degli affari marittimi e delle transazioni commerciali con i barbari e, di riflesso, con i loro sistemi di misura. Fu presumibilmente in questo contesto di relazioni sempre più fitte con gli austronesiani dell'Insuliandia che lo / ed il suo sottomultiplo si diffusero nell'Arcipelago divenendovi il pikul e il kati malesi che gli anglo-olandesi avrebbero chiamato picul e catty in epoca coloniale, secoli dopo.
Gli strumenti astronomici mostrano pochi cambiamenti nella lunghezza del durante l'età imperiale, poiché la misurazione del tempo, in accordo ad un calendario definito già in epoca pre-imperiale, doveva essere coerente. Fu solo con l’introduzione delle unità decimali al tempo della dinastia Ming (1368–1644), di etnia Han, che il sistema tradizionale fu rivisto. Ciò si dovette alle missioni gesuite in Cina del XVI e XVII secolo che importarono nel Celeste Impero l'astronomia occidentale, a quel tempo interessata dalla sua propria rivoluzione, in Cina (v.si processo a Galileo e rivoluzione copernicana)..
Il confronto con gli Occidentali
Durante il XVIII secolo, gli Europei si espansero gradualmente in tutto il mondo, svilupparono economie basate sul commercio marittimo, sul colonialismo e sui progressi tecnologici. La presenza europea in India e Indonesia, cominciata con delle semplici fattorie, assunse la forma d'una occupazione territoriale stabile, costringendo la Cina, ora retta dalla dinastia Qing (1636–1912), di etnia Manciù, l'ultima delle dinastie imperiali cinesi, a confrontarsi con nuovi vicini. Sotto l'imperatore Qing Qianlong (r. 1735–1796), quando la Cina raggiunse l'apice del suo potere in un'Asia ormai sinocentrica,. fu istituito il c.d. "Sistema di Canton" (1756) che limitò il commercio marittimo a quella metropoli portuale (l'attuale Guangzhou) e concesse diritti commerciali monopolistici ai commercianti cinesi privati che intrattenevano relazioni con gli emissari delle Compagnie commerciali privilegiate europee quali ad es. la Compagnia britannica delle Indie orientali (c.d. "EIC") o la Compagnia olandese delle Indie orientali (c.d. "VOC") che a loro volta operavano con diritti di monopolio similari loro concessi dai rispettivi governi. La gestione dei rapporti prettamente commerciali con gli occidentali fu affidata all'Amministratore delle dogane (zh. ) che a sua volta s'affidava ad una corporazione d'intermediari cinesi, il Cohong (zh. ).. Il sistema riscosse un iniziale, grande successo e nel successivo «secolo cinese» di commercio globale (1750–1850. la città di Canton, sede delle prime enclave europee stabili nell'Impero, le c.d. "Tredici fattorie", divenne il primo banco di confronto tra le shìzhì ed i sistemi di misurazione occidentali, anzitutto il sistema imperiale britannico, con conseguente sviluppo, ivi, delle prime forme di misure parificate come il candarino.
Gli sconvolgimenti sociali, economici e politici, avviatisi nella seconda metà del XIX secolo, che portarono, al principio del XX secolo, al collasso dei Qing smembrarono l'antico impero in diverse compagini statali che dovettero poi, singolarmente, farsi carico della revisione delle shìzhì imperiali..