Biografia Figlio di un operaio delle fucine, François Masson riceve le sue prime lezioni di disegno solo all'età di 17 anni ed è possibile che i suoi primi maestri siano stati i religiosi del suo villaggio, ovvero i monaci dell'abbazia di Lyre. Suo fratello, Louis, lo affida allora ad uno scultore originario di Pont-Audemer, Guillaume Cousin. È realizzando i busti del maresciallo di Broglie e di suo fratello, il vescovo di Noyon, che ottiene la protezione di questi potenti personaggi. Continua la sua formazione seguendo i corsi di Guillaume Coustou figlio a Parigi.

Poco dopo il 1770, il vescovo di Noyon Charles de Broglie gli affida la sua prima opera importante, ovvero la realizzazione di una fontana monumentale nella sua città vescovile. Essa raffigura due statue che simboleggiano la Francia e l'Impero che si scambiano medaglioni raffiguranti i novelli sposi: il futuro Luigi XVI e Maria Antonietta. Soddisfatto del suo lavoro, il prelato portò François Masson con sé in Italia, dove vi rimase per cinque anni.

François si specializza nella scultura di busti e statue di personaggi famosi, come il busto di Jean-Rodolphe Perronet (1778), primo ingegnere dei Ponts-et-Chaussées. Da notare che suo fratello Louis Masson, anch'egli ingegnere di questo corpo ed ex allievo di Perronet, non è sicuramente estraneo a questa commissione.

Forte della sua esperienza italiana, lo scultore riceve dal maresciallo di Broglie, diventato intanto governatore di Metz, l'incarico di decorare il palazzo del governo. Per sei anni, dal 1779 al 1785, scolpisce figure e trofei sulle facciate dell'edificio.

La Rivoluzione, di cui sposa gli ideali, non interrompe la sua carriera, anzi scolpisce i busti dei personaggi di spicco della Costituente, mentre il suo protettore, il maresciallo de Broglie, preferisce al contrario andare in esilio. Masson si dimostra particolarmente zelante partecipando alla decorazione del Pantheon e offrendo due statue alla Convenzione. Nel 1791 viene scelto per collaborare ai lavori di “rivestimento” civico del Pantheon sotto la direzione di Quatremère de Quincy, mentre, d'altro canto, si impegna a proteggere e restaurare numerose opere d'arte dell'Ancien Régime che i rivoluzionari cercano di distruggere. Viene nominato in seguito direttore di tutte le sculture del Palazzo e dei giardini delle Tuileries, oltre ad essere responsabile delle statue al Consiglio degli Anziani.

Napoleone gli conferisce la consacrazione, dato che egli fa parte degli scultori ufficiali del Consolato e poi dell'Impero. A Masson si devono diverse statue di grandi dignitari, come quella dell'arcitesoriere Charles-François Lebrun e la tomba di Vauban agli Invalides. Napoleone gli affida soprattutto la scultura dei busti di numerosi generali della Rivoluzione e dell'Impero, come Massena, Pichegru, Caffarelli, Bessières e Lannes. Tali marmi servono per decorare il Palazzo delle Tuileries, edificio purtroppo distrutto dall'incendio appiccato dalla Comune nel 1871. Per questo motivo si conservano numerose copie in gesso delle opere di Masson e, più raramente, gli originali (vedi le collezioni della reggia di Versailles).

Decorato con la Legion d'onore nel 1806, Masson muore in seguito a una malattia causata dal superlavoro, lasciando diverse statue incompiute (alcune di queste terminate da Roland). Nel suo atelier parigino vengono inoltre scoperte diverse opere realizzate nel tempo libero, come Flora o la Giovinezza, Venere che si guarda allo specchio e una Baccante addormentata.

Il museo delle belle arti di Rouen gli dedica una mostra dal 21 novembre 2025 al 7 settembre 2026.

Onorificenze

Opere Disegni Decorazione murale con soggetti tratti dall'Eneide, Parigi, museo del Louvre, Dipartimento d'arti grafiche Studio di cornici, Parigi, museo del Louvre, Dipartimento d'arti grafiche Studio per un soffitto, Parigi, museo del Louvre, Dipartimento d'arti grafiche Studi di frontone e decorazione murale con il Ratto d'Europa, Parigi, Museo del Louvre, Dipartimento d'arti grafiche

Sculture Busto di Perronet, ingegnere (1708-1794), Tolosa, Museo degli Agostiniani Jean Baptiste Kléber (Strasburgo, 1753-Il Cairo, 1800), generale di divisione, Parigi, Museo del Louvre, Dipartimento delle Sculture Monumento a Jean-Jacques Rousseau (1801), gruppo (modello), gesso, Parigi, Museo del Louvre Busto di donna in stile antico (1806), marmo, Clermont-Ferrand, Museo d'Arte Roger-Quilliot Busto di donna in stile antico (1806), marmo, Clermont-Ferrand, Museo d'Arte Roger-Quilliot Ritratto del pittore Claude Gellée detto Le Lorrain (1600-1682), 1806, busto, marmo, Parigi, Museo del Louvre Ritratto del generale di divisione Jean-Baptiste Kléber (1753-1800), busto, marmo, Parigi, Museo del Louvre Ritratto del maresciallo dell'Impero Jean Lannes, duca di Montebello (1769-1809), busto, gesso, Versailles, Reggia di Versailles e Trianon Charles-François Lebrun, duca di Piacenza, arcivescovo tesoriere dell'Impero (1739-1824), 1807, statua più grande del naturale, marmo, Versailles, reggia di Versailles e Trianon Louis-Marie-Joseph detto Maximilien Caffarelli du Falga, generale di brigata (1756-1799), 1807, statua più grande del naturale, marmo, Versailles, reggia di Versailles e Trianon Con la collaborazione di Jean-Joseph Lepaute, Diana seduta, pendolo con quadrante girevole, bronzo dorato patinato, Rueil-Malmaison, castelli di Malmaison e Bois-Préau

Da François Masson, Ritratto del generale di brigata Louis-Marie-Joseph-Maximilien Caffarelli du Falga (1756-1799), 1839, busto, gesso, Versailles, reggia di Versailles e Trianon Da François Masson, Ritratto del generale dell'Impero Jean-Baptiste Bessières, duca d'Istria (1768-1813), busto, gesso, Versailles, reggia di Versailles e Trianon Da François Masson, Ritratto del maresciallo dell'Impero Louis-Alexandre Berthier, principe di Neufchâtel e di Wagram (1753-1815), 1835, busto, gesso, Versailles, reggia di Versailles e Trianon Da François Masson, Ritratto del maresciallo dell'Impero Andrea Massena, duca di Rivoli, principe di Essling (1756-1817), 1835, busto, gesso, Versailles, reggia di Versailles e Trianon Da François Masson, Ritratto del maresciallo Charles-Pierre-François Augereau, duca di Castiglione (1757-1816), 1837, busto, gesso, Versailles, reggia di Versailles e Trianon Da François Masson, Ritratto del maresciallo dell'Impero Jean Mathieu, conte Sérurier (1742-1819), 1837, busto, gesso, Versailles, reggia di Versailles e Trianon Da François Masson, Ritratto del generale in capo Jean-Baptiste Kléber (1753-1800), busto, gesso, Versailles, reggia di Versailles e Trianon.

Note

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