La grotta di Šulgan-Taš (baschiro: Шүлгәнташ, Şölgəntaş), nota anche come grotta di Kapova (russo: Капова пещера, Kapova peščera), è una grotta carsica calcarea situata nel distretto Burzjanskij della Baschiria, in Russia. Si trova negli Urali meridionali, lungo il fiume Belaja, all'interno della Riserva naturale di Šulgan-Taš, a circa 200 km a sud-est di Ufa.
La grotta è celebre soprattutto per le sue pitture e incisioni rupestri del Paleolitico superiore (più di 190, per lo più in condizioni di conservazione precarie), tra cui compare l'unica raffigurazione preistorica nota di un cammello battriano (a due gobbe). Le pitture sono state inserite nella Lista del Patrimonio Mondiale nel 2025. Circa 30-50 immagini risultano relativamente ben conservate. Le più famose, che raffigurano mammut, cavalli, rinoceronti, bisonti e un cammello, si trovano piuttosto lontano dall'ingresso (oltre 300 metri). Le immagini sono realizzate in ocra rossa, talvolta con contorni in carbone.
La stima attuale dell'età dei dipinti, basata sulla datazione uranio-torio, li colloca in un intervallo compreso tra circa 14.500 e 36.400 anni fa. Questo intervallo deriva dalla datazione di colate di calcite poste sotto e sopra le pitture: la calcite sottostante più antica è stata datata a 36,4 ± 0,1 ka, mentre quella sovrastante più giovane a 14,5 ± 0,04 ka. Le datazioni al radiocarbonio degli strati culturali della grotta suggeriscono invece un intervallo più ristretto, di circa 16.300-19.600 anni fa.
La scoperta delle pitture di Šulgan-Taš nel 1959 fu molto importante, perché ampliò l'area nota dell'arte parietale paleolitica al di fuori dell'Europa occidentale, mettendo in discussione l'idea, allora diffusa, che questo tipo di arte fosse esclusivo di Spagna e Francia. Il gruppo di grotte di Serpievka (a circa 250 km da Šulgan-Taš) è l'unico a contenere pitture antiche a nord di Šulgan-Taš.
Descrizione Oggi questa zona, caratterizzata da foreste fitte e selvagge e da alte rocce bianche, ospita cervi, orsi e l'ape baschira. Tra 10.000 e 20.000 anni fa, però, il clima e il paesaggio erano molto diversi. L'estate era breve, mentre i mesi invernali erano lunghi e rigidi, e il paesaggio aveva caratteristiche di tundra. Gli esseri umani cercavano riparo nelle fenditure e nelle grotte tra le rocce.
L'ingresso della grotta si apre sul versante meridionale del monte Sarykuskan (russo: Сарыкускан). L'imboccatura forma un enorme arco alto 30 m. A sinistra dell'ingresso si trova un lago da cui nasce il fiume Šul'gan (russo: Шульган) che ha contribuito alla formazione della grotta. Questo sistema carsico a tre livelli è lungo circa 3 km, con una profondità di 165 m (incluse cavità sifonali sommerse), e comprende grandi sale, gallerie, laghi sotterranei e il fiume.
La bocca della grotta di Šulgan-Taš è chiamata Portale. In profondità, all'interno del Portale, si trova la sorgente dello Šul'gan, che emerge dal sottosuolo formando un bacino chiamato Lago Azzurro. A 33 metri di profondità, esso si collega a una gigantesca cavità idrica sotterranea.
Dal Portale parte un passaggio che conduce a una successione di sale al livello inferiore. Si incontrano, nell'ordine, la Galleria Principale, la Sala della Stalagmite, poi, proseguendo verso nord, la Sala della Cupola e la Sala dei Segni. In fondo si trova la Sala del Caos. Le sale differiscono per forma e dimensioni: la Galleria Principale e la Sala del Caos sono allungate; la Sala della Stalagmite e la Sala della Cupola sono circolari; la Sala dei Segni è rettangolare. La loro lunghezza raggiunge i 90 m, la larghezza varia tra 20 e 30 m, e l'altezza tra 7 e 20 m. Le sale sono collegate da tunnel di forme e lunghezze diverse, alcuni con accumuli di blocchi. L'aria esterna raggiunge la Galleria Principale e, in parte, la Sala della Stalagmite. Nella Sala della Cupola e oltre, invece, l'aria ristagna sia in inverno sia in estate. Stalattiti e stalagmiti diventano più frequenti man mano che si procede in profondità. Le pareti sono ricoperte da concrezioni calcaree, che possono raggiungere anche mezzo metro di spessore. Alcune formazioni di calcite hanno forme particolarmente elaborate.
Nelle sale inferiori sono visibili tracce vestigiali della vita dell'uomo preistorico. Sulle pareti della Sala della Cupola media si distinguono chiaramente macchie di pittura rossa e alcune figure geometriche, cioè i «segni». Nella vicina Sala dei Segni, il numero di queste figure aumenta notevolmente. Sul pavimento della grotta, in un angolo della Sala del Caos, l'archeologo Ščelinskij ha scoperto resti di un focolare e altre tracce dell'attività umana antica.
Per la densità dei disegni, la Sala del Caos può essere definita il «museo» della parte inferiore della grotta. Sulle sue pareti si può vedere una figura bicolore di cavalli dal lungo pelo, insieme a una figura geometrica trapezoidale; poco più avanti compare un gruppo di segni geometrici.
Anche l'unica figura antropomorfa della grotta di Šulgan-Taš si trova nella Sala del Caos. Per molti secoli tutti i disegni sono stati ricoperti da una crosta semitrasparente di calcite. La spedizione diretta dal noto archeologo O. N. Bader ripulì nel 1976 le immagini dei cavalli. Per raggiungere il livello superiore della grotta bisogna tornare alla Sala della Stalagmite, dove un'apertura nel soffitto conduce verso l'alto. Per arrivarvi è stata installata una scala metallica; segue un passaggio inclinato che porta a una seconda scala, lunga 16 metri, che consente di accedere al livello superiore.
Salita la scala, i visitatori si trovano in una sala lunga e alta, chiamata Prima Galleria, la prima di una serie di sale del livello superiore. Procedendo ancora verso nord, si attraversa la piccola Sala dell'Anticamera, per entrare nella sala più famosa di Šulgan-Taš: la Sala dei Disegni.
Oltre la Sala dei Disegni, vi sono altre 14 sale, grandi e piccole, accessibili ai visitatori: la Seconda Galleria, la Sala Acustica, la Sala Ovale, la Sala Tempio, le Sale Superiore e del Diamante, la Sala del Lago Superiore (che contiene un grande lago), le Sale Arcobaleno e del Cristallo, la Sala del Re della Montagna, la Sala della Galleria, la Sala dell'Abisso, la Sala Transsifone e la Sala Lontana.
Il percorso verso le sale più remote è piuttosto complesso, con molti tratti pericolosi e pozze che ostacolano il passaggio. Nella Sala Transsifone si può vedere un tratto sotterraneo del fiume Šulgan. Oltre la Sala Lontana c'è una cavità piena d'acqua: un sifone. Lo speleologo e subacqueo Vladimir Kiselëv una volta si spinse per 317 metri verso nord all'interno del sifone prima di tornare indietro, senza trovarne la fine.
L'elemento più spettacolare della Sala del Cristallo è la frangia argentea di «ghiaccioli» di calcite pendenti dal soffitto. Tra le decorazioni più suggestive della grotta vi sono anche i cosiddetti «fiumi di latte», composti da minuscoli cristalli di calcite, fragili e friabili, non ancora completamente consolidati.
Talvolta i ruscelli della grotta scavano piccoli imbuti nel pavimento delle sale, mettendo in luce granuli di perle di grotta, mentre sulle pareti è presente una crosta di onice marmoreo, che in alcuni punti raggiunge mezzo metro di profondità. L'onice marmoreo è un tipo di marmo frequente nelle grotte calcaree.
La Sala dei Disegni I disegni più antichi si trovano nel livello superiore. Furono dipinti nel Paleolitico superiore finale, quando sul pianeta vivevano i Cro-Magnon. Il livello inferiore della grotta di Kapova conserva invece immagini più tarde, risalenti alla fine dell'ultima era glaciale. Le loro dimensioni variano tra 44 e 112 cm.
Nel gennaio 1959, Aleksandr Rjumin, ricercatore senior presso la sezione Pribelsk della Riserva naturale della Baschiria, scoprì sulle pareti della grotta di Šulgan-Taš disegni realizzati da uomini antichi. Rjumin, sceso nel sottosuolo alla ricerca di pipistrelli, trovò pitture parietali policrome raffiguranti vari animali, tra cui cavalli, rinoceronti e mammut. La scoperta ebbe risonanza mondiale. Gli studiosi dell'epoca ritenevano infatti che le raffigurazioni paleolitiche di animali fossili fossero una caratteristica esclusiva dell'Europa occidentale, poiché fino a quel momento simili pitture erano state trovate solo in Francia e Spagna. Da quel momento, la grotta di Kapova acquisì lo status di complesso storico-culturale di primaria importanza, senza paragoni nell'Europa orientale.
La composizione meglio conservata si trova nella metà destra della parete orientale. Al centro della composizione, all'altezza raggiungibile dalla mano dell'antico pittore, compare il disegno di un animale, il cosiddetto «cavallo di Rjumin», la prima immagine scoperta nella grotta. Accanto si trovano le figure di vari mammut e di un rinoceronte. Tutti gli animali sono rappresentati mentre avanzano da destra verso sinistra, tranne un piccolo mammut che appare fermo o in movimento in direzione opposta. Sulla parete opposta si vedono un bisonte (o toro) e mammut con un piccolo. In questa sala è visibile anche una figura trapezoidale dipinta con strane linee e segni all'interno, oltre a insolite «orecchie» nella parte superiore. Tali segni geometrici ricorrono frequentemente nelle pitture di Šulgan-Taš.
Scoperta e scavi La popolazione locale aveva timore di visitare la grotta.
Le prime notizie scritte sulla grotta di Šulgan-Taš risalgono al gennaio 1760. Durante un viaggio in Baschiria, Pëtr Ryčkov sentì parlare della grotta e ne fornì una descrizione dettagliata della parte inferiore nel suo articolo Descrizione di una grotta situata nella provincia di Orenburg presso il fiume Belaja, la più gloriosa e venerata tra tutte le grotte della Baschiria (nel volume Sočinenija i perevody k pol'ze i uveseleniju služaščich, «Componimenti e traduzioni per il beneficio e il diletto dei servitori», 1760).
Dieci anni più tardi (1770), la grotta fu esplorata da Ivan Lepëchin, che studiò il livello superiore e ne lasciò una vivida descrizione nel suo diario di viaggio. Lepëchin ipotizzò che il nome «Kapova» derivasse dal gocciolare dell'acqua all'interno della grotta (dal verbo russo kapat, «gocciolare»).
Nella metà e nella seconda metà del XIX secolo, la grotta di Šulgan-Taš fu studiata da numerosi viaggiatori ed esploratori (per esempio i geologi N. G. Mjaglickij e A. I. Antipov nel 1858). Il guardaboschi locale Fëdor Simon organizzava occasionalmente escursioni alla grotta.
Nel 1896, il piano inferiore della grotta fu esaminato da membri della sezione di Orenburg della Società Geografica Russa, D. Sokolov, I. Zanevskij e F. Simon, che tracciarono una pianta della zona di ingresso del livello inferiore e redassero un verbale di ispezione e misurazione. I ricercatori notarono che la descrizione di P. I. Ryčkov corrispondeva pienamente «allo stato reale della grotta: in tutti i punti indicati fu trovato tutto ciò che egli aveva descritto».
Nel 1923, il geologo e scienziato G. V. Vachrušev esplorò la grotta fino al Lago Superiore. Tracciò una mappa approssimativa degli interni e pubblicò un piccolo libro, Gli enigmi della grotta di Kapova. Nel 1931 tornò alla grotta, chiarì varie informazioni e descrisse anche i dintorni; scrisse inoltre di diverse leggende legate a Šulgan-Taš.
Nel 1960, un gruppo di archeologi di Mosca guidato da Otto Bader iniziò a lavorare nella grotta. Nel corso delle sue ricerche, Bader individuò oltre 30 disegni, tra cui mammut, cavalli, rinoceronti, bisonti e figure geometriche. Le immagini furono ripulite dalla crosta calcitica e dal fango, fotografate e studiate in modo approfondito. Furono attribuite al Paleolitico superiore finale (25.000-10.000 a.C.). Il risultato principale di questa lunga attività fu il volume Kapovaja peščera. Paleolitičeskaja živopis («Grotta di Kapova. Pittura paleolitica»), pubblicato nel 1965. Bader riteneva che tutte le pitture costituissero un unico complesso realizzato nello stesso periodo.