Aeronauta in forza all'allora componente aerea dell'Armata Rossa, tra il 1931 e il 1939 fu responsabile del coordinamento dei programmi militari dei voli stratosferici in Unione Sovietica, ottenendo, il 30 settembre 1933 ai comandi dell'USSR-1, il primato mondiale di altitudine, pur se non ufficialmentePoiché l'Unione Sovietica non era membro della Fédération Aéronautique Internationale, i record sovietici non venivano riconosciuti dalla FAI., mai raggiunta fino ad allora da un aeromobile toccando i ..

Biografia Nato in una famiglia contadina nell'ex governatorato di Smolensk, a quel tempo parte dell'Impero russo, Prokof'ev ricevette un'istruzione elementare durante la Prima guerra mondiale e, a partire dall'età di quindici anni, lavorò negli scali ferroviari di Vjaz'ma. Nel 1920 aderì al Partito Comunista dell'Unione Sovietica (RKP(b)) e, nello stesso anno, fu arruolato nell'Armata Rossa per la guerra sovietico-polacca. Ritornato civile al termine del conflitto, dal 1921 ricoprì incarichi burocratici di secondaria importanza negli uffici della Gioventù Comunista Leninista della Federazione Russa (Komsomol) a Smolensk e Mosca, fino a quando non si arruolò nuovamente nell'Armata Rossa come commissario politico di un'unità di palloni aerostatici con base a Kuncevo, a quel tempo centro abitato ancora separato dal tessuto urbano di Mosca. Prokof'ev divenne egli stesso un appassionato aeronauta, assumendo ben presto il comando della Prima divisione dirigibili, e si rivelò un efficace responsabile di progetto per i primi sforzi del programma stratosferico sovietico..

Le imprese USSR-1

Nel dicembre 1932 Vladimir Antónovič Čiževskij presentò una descrizione dettagliata di una configurazione di pallone aerostatico in grado di battere il record di altitudine di Auguste Piccard. L'esercito sostenne il progetto, denominato USSR-1 (СССР-1), e Prokof'ev ne assunse la guida, coordinando gli sforzi di progettisti e tecnici sia militari che civili. Il consolidamento di praticamente tutte le competenze disponibili e la rigorosa applicazione delle norme di sicurezza portarono a un progetto solido e sicuro, a differenza del contemporaneo Osoaviachim-1 (ОАХ-1) che si schiantò uccidendo i suoi tre occupanti anche per difetti di progettazione.

Il volo inaugurale, ampiamente pubblicizzato e previsto per il 24 settembre 1933, fu tuttavia un fallimento. Innanzitutto, quando l'involucro era già gonfiato, si scoprì che la parte inferiore dell'involucro si era pericolosamente aggrovigliata con le funi. Un volontario, un tal Fëdor Tereščenko, si arrampicò sulle funi e sciolse i nodi. L'USSR-1 fu quindi autorizzato a volare, ma non riuscì a decollare a causa dell'accumulo di umidità dovuto al tempo nebbioso..

Il successivo tentativo di lancio era previsto per il 30 settembre 1933. Prokof'ev, Konstantin Dmitrievič Godunov e il copilota e marconista Ernst Karlovič Birnbaum. decollarono alle 08:40, ora di Mosca, e cinque minuti dopo stabilirono il contatto radio con la base. Secondo il diario di volo di Prokof'ev, alle 09:17 l'USSR-1 superò i , battendo il record di Piccard; tra le 9:19 e le 9:26 l'aereo, completamente espanso, si stabilizzò in equilibrio statico a . Prokof'ev sganciò di zavorra per proseguire; dopo ulteriori sganci di zavorra alle 09:47, 10:30, 11:40 e 12:00, l'aereo riprese una lenta ascesa e alle 12:55 raggiunse i –. Successivamente, i dati di Prokof'ev furono corretti per tenere conto degli errori strumentali, portando l'altitudine massima a alle 12:45. La discesa a richiese circa due ore; a questa altitudine l'equipaggio scaricò tutti gli accumulatori elettrici come precauzione contro un cortocircuito durante l'atterraggio. Alle 16:36 () Prokof'ev smise di registrare i dati di volo e si concentrò sul controllo della velocità; intorno alle 17:00 l'aerostato atterrò dolcemente su un campo vicino alla città di Kolomna, a circa dal sito di lancio.

Il record di quota dell'USSR-1, sebbene non riconosciuto dalla FAI, fu reso noto in tutto il mondo, così come i dati scientifici pubblicati poco dopo il volo. I membri dell'equipaggio, i tre progettisti e il direttore dello stabilimento responsabile della costruzione dell'USSR-1 furono insigniti dell'Ordine di Lenin, all'epoca la più alta onorificenza per meriti militari o civili.

USSR-2 Dopo il successo del 1933, Prokof'ev emerse come leader indiscusso ed esperto nel campo dell'aerostatica e diresse i successivi voli dell'USSR-1 Bis (1935) e le indagini sull'incidente dell'Osoaviachim-1 del 1934.Rivista Istočnik, dichiarazioni della commissione d'inchiesta.

Nel maggio 1934 Prokof'ev ricevette il via libera per procedere con un nuovo gigantesco pallone aerostatico del volume di I modelli precedenti, USSR-1 e Osoaviakhim-1, avevano un volume rispettivamente di 20 e 25 mila m³, ma gli statunitensi Explorer erano notevolmente più grandi, con volumi di 85 e 107 mila m³ (Ryan, pp. 52 e 55). Tutti i valori di volume erano specificati per condizioni di piena espansione ad alta quota, quando il pallone si espande in una sfera quasi perfetta., l'USSR-2 progettato da Čiževskij e Godunov per raggiungere i di altitudine. Se il volo fosse andato a buon fine, avrebbe potuto diventare il primo velivolo operativo progettato per piloti che indossavano tute pressurizzate. Prokof'ev e Godunov stessi avevano in programma di pilotare il nuovo pallone che, a differenza dei modelli sovietici precedenti e successivi, aveva solo due posti. La gondola dell'USSR-2 era dotata di una camera di equilibrio per consentire l'uscita nella stratosfera senza decompressione esplosiva. Invece che in tessuto di cotone, il suo pallone a gas era realizzato in parachute, una scelta che portò alla fine del progetto. Nella notte tra il 4 e il 5 settembre 1934, mentre il personale di terra pompava idrogeno nel sacco di seta, una scintilla elettrostatica inaspettata, causata dall'attrito del tessuto che si dispiegava, diede fuoco al pallone. Benché l'incidente non avesse provocato vittime a terra, il progetto venne accantonato a tempo indeterminato.

USSR-3 Dopo il 1934 Prokof'ev coordinò un nuovo progetto: l'USSR-3. Con un volume di e un'altezza di quasi nella configurazione di lancio, l'USSR-3, riempito di idrogeno, sarebbe stato il secondo pallone sovietico più grande dopo il fallito USSR-2. Lanciare un pallone di queste dimensioni dalle pianure russe si rivelò una corsa vana contro le condizioni meteorologiche, poiché anche un vento leggero impediva il dispiegamento sicuro del gigantesco sacco di gas. I piloti statunitensi risolsero la sfida del vento lanciandosi da profondi canyon (Stratobowl). o pozzi minerari (Crosby, Minnesota, per il progetto Manhigh)., mentre le forze aeree sovietiche facevano affidamento sull'unico aeroporto nei sobborghi di Mosca. Per ovviare al problema, Prokof'ev progettò la sequenza di lancio doppio. Prima del lancio, il pallone veniva tirato verso la gondola con funi provvisorie avvolte attorno ai cavi di sospensione permanenti, dimezzando l'altezza del pallone. Queste funi erano progettate per districarsi e rilasciare l'intera lunghezza dei cavi di sospensione poco dopo il lancio. Il primo test dell'invenzione di Prokof'ev su un piccolo pallone da si concluse tuttavia con la morte del pilota collaudatore. Prokof'ev decise allora di utilizzare un aerostato di maggiori dimensioni per un secondo tentativo, testandolo personalmente in tutta sicurezza, ciò nonostante esperienze successive dimostrarono che il sistema rimaneva pericoloso.

Il 18 settembre 1937, l'USSR-3 riprogettato, con a bordo Prokof'ev, Jurij Georgievič Priluckij e Viktor Aleksandrovič Semënov, tentò il decollo dal campo di Kuncevo utilizzando la procedura di lancio doppio. A circa 700– le funi provvisorie non si srotolarono correttamente e danneggiarono accidentalmente la valvola di rilascio del gas. L'aerostato precipitò e l'equipaggio, che non ebbe il tempo di lanciarsi con i paracadute personali, riportò lesioni interne nell'impatto con il suolo.

L'ultimo tentativo di lancio dell'USSR-3, avvenuto il 16 marzo 1939, si concluse con un analogo fallimento. Durante le operazione di preparazione al lancio la squadra a terra non riuscì a liberare il pallone da una rete di sicurezza che lo tratteneva al suolo, così che per risolvere il problema furono inviati due aeronauti a bordo di piccole mongolfiere monoposto a districare la rete.. A circa di altitudine, durante la sequenza di lancio doppio, la valvola si aprì di nuovo e il pallone si schiantò nel bosco a metà strada tra Kuncevo e il centro di Mosca; l'equipaggio (Prokof'ev, Priluckij e Semënov) sopravvisse, subendo tuttavia gravi ferite e, Prokof'ev a parte, uno spostamento delle vertebre e incrinature delle costole. Secondo Semënov, Prokof'ev, che si trovava nel portello superiore aperto della gondola, avrebbe potuto lanciarsi facilmente con il paracadute, ma preferì rimanere a bordo fino alla fine.

In un primo momento sembrò che Prokof'ev se la fosse cavata praticamente illeso, ma gli esami ospedalieri rivelarono due vertebre fratturate, lesioni ai piedi e un'atrofia temporanea dell'intestino. Il giornalista Lazar' Konstantinovič Brontman, che parlò con Prokof'ev in ospedale il 4 aprile 1939, ricordò che gli confidò stesse pianificando una serie di nuovi voli da record a partire dal 10 maggio 1939, a seconda delle condizioni meteorologiche.. Ciò nonostante, il 23 aprile, o nella notte tra il 23 e il 24 a seconda delle fonti, Prokof'ev si suicidò, sempre a seconda delle fonti con un colpo di pistola..

Cremato, venne tumulato con gli onori militari al cimitero di Novodevičij, dove l'urna con le sue ceneri è sepolta nel muro degli aviatori.

Onorificenze

Note

Bibliografia

Collegamenti esterni