Lo HMS Blenheim era un vascello di secondo rango da 90 cannoni, successivamente declassato a vascello da 74 cannoni, che prestò servizio nella Royal Navy tra l'agosto 1761 e il febbraio 1807, quando andò perso par naufragio al largo delle coste del Madagascar..

Storia

La costruzione del vascello di secondo rango Blenheim fu ordinata il 28 novembre 1755 come parte di un programma dell'Ammiragliato per espandere la flotta della Royal Navy in vista dell'inizio della guerra dei Sette Anni con la Francia, ed impostata il 1 maggio 1756. La costruzione fu affidata al cantiere navale della Marina a Woolwich con una data di completamento prevista per settembre 1759. Tuttavia, si verificarono notevoli ritardi dovuti alla mancanza di operai specializzati nel cantiere e ai tentativi del Navy Board di ridurre gli sprechi e gli abusi nelle pratiche del cantiere navale. Nell'aprile 1757 i carpentieri navali impegnati nella costruzione del Blenheim scioperarono per protestare contro una riforma del Navy Board che incideva sul loro diritto tradizionale di prelevare legname di scarto per uso personale. La costruzione era ulteriormente in ritardo rispetto alla tabella di marcia quando tornarono al lavoro, e il Blenheim fu varato il 7 luglio 1761, ed entrò in il 5 agosto dello stesso anno al comando del captain William Gordon..

L'unità aveva un dislocamento di t bm, era lunga 43,46 m (53,67 m ft), larga 14,96 m, e aveva un pescaggio di 6,4 m. L'armamento era composto da 28 cannoni da 32 libbre, 30 cannoni da 18 libbre, 30 cannoni da 12 libbre e 2 cannoni da 9 libbre sul cassero. L'equipaggio era composto da 750 tra ufficiali, sottufficiali e marinai. Venne completata ufficialmente l'11 novembre 1761, al costo di 53.819,55 sterline, e prestò servizio nel Mediterraneo durante le ultima fasi della guerra.

Posta in disarmo nel giugno del 1762, dal 26 novembre di quell'anno al 10 maggio 1763 fu nave di bandiera dell'ammiraglio Charles Saunders. L'unità divenne nave caserma nel gennaio 1777, e rientrò in servizio nel luglio 1778 sotto il comando del capitano Broderick Hartwell. Tra l'agosto 1780 e il marzo 1782, la costo di 58.531,16 sterline, fu completamente revisionata presso l'arsenale di Chatham, ricevendo una carenatura in rame e nuovi equipaggiamenti. Al comando del capitano Adam Duncan, il 20 ottobre 1782 prese parte alla battaglia di Capo Spartel. Nel settembre del 1784 fu nuovamente messa fuori servizio, e nel 1790 trasformato in nave di linea di seconda classe con armamento portato a 98 cannoni.

Fu rimessa in servizio per la sua terza guerra nell'agosto del 1794 sotto il comando del capitano Charles Calmady, prestando servizio nel canale della Manica, prima di salpare per il Mediterraneo nell'aprile 1795. Sotto il comando di John Bazely dal dicembre del 1794, prese parte alla battaglia delle Isole di Hyères il 13 luglio 1795. Il vascello, al comando del capitano Thomas Lennox Frederick, e su alzava la sua insegna l'ammiraglio William Parker combatté poi nella battaglia di Capo San Vincenzo contro gli spagnoli nel 1797.

Nel 1801 il vascello, che ormai aveva 40 anni di servizio attivo, risultava talmente danneggiato da non essere più sicuro per la navigazione.. Dopo essere stato ispezionato dal Navy Board (Sir A. Snape Hammond, Controllore; Segretario degli atti Hartwell; Commissario Hope e Sir John Henslow, Ispettore) a Chatham il 15 gennaio 1801, fu ordinato che il Blenheim fosse convertito in vascello da 74 cannoni.. Arrivò a Portsmouth dai Downs il 26 aprile 1802 e fu impiegata come nave guardia porto a Portsmouth, ospitando a bordo l'ammiraglio Mark Milbanke.

Salpò poi per le Barbados sotto il comando del capitano Peter Bover alla fine dell'anno, trasportando il capitano Sir Samuel Hood e altri commissari a Trinidad. Il 14 novembre 1803 il corsaro francese Harmonie entrò nel porto di Le Marin, con a bordo una preda catturata. Il capitano Thomas Graves, a bordo del Blenheim, decise di catturarlo. Effettuò la manovra intorno a Diamond Rock, ma non riuscì a posizionarsi correttamente fino al 16 novembre. Decise quindi di impiegare 60 marinai su quattro imbarcazioni e 60 fanti di marina su altre quattro. I marinai avrebbero dovuto entrare nel porto per catturare la Harmonie, mentre i fanti di marina avrebbero dovuto attaccare una batteria di nove cannoni a Fort Dunkerque, sul lato di dritta della baia, per impedire l'arrivo di rinforzi francesi. La Drake arrivò sul posto e Graves affidò al capitano William Ferris il comando dell'attacco, insieme a 16 uomini della nave. La Drake rimorchiò la squadra incaricata di tagliare gli ormeggi della Harmonie, mentre il cutter armato Swift, noleggiato per l'occasione , rimorchiò le scialuppe con i fanti di marina. Le due squadre partirono alle 23:00 e alle 3:00 i due attacchi ebbero successo. I Royal Marines catturarono il forte, che era sorvegliato da soli 15 uomini, che fecero prigionieri. Resero inutilizzabili sei cannoni da 24 libbre e tre da 18 libbre, e fecero saltare in aria il deposito munizioni. Il gruppo destinato alla Harmonie incontrò resistenza da parte dell'equipaggio francese e subì le uniche perdite britanniche. LHarmonie, armato con otto cannoni, aveva un equipaggio di 66 uomini ed sotto il comando del cittadino Noyer all'inizio dell'attacco britannico. Circa 12 membri dell'equipaggio si gettarono in mare e alcuni potrebbero essere annegati. Due furono uccisi e 14 feriti. L'equipaggio del Blenheim ebbe un uomo ucciso e due feriti, e il Drake ebbe tre feriti, uno dei quali gravemente. Gli abitanti di Grenada successivamente acquistarono e donarono la Harmonie alla Royal Navy, che la denominò HMS Grenada.

Il capitano Loftus Bland riportò il Blenheim a Portsmouth nel 1804. Nel 1805 il vascello salpò per Madras sotto il comando del capitano Austin Bissell, come nave di bandiera del contrammiraglio Sir Thomas Troubridge.

Il 7 agosto 1805 il Blenheim stava scortando una flotta di East Indiaman della Compagnia delle Indie Orientali composta da Castle Eden, Cumberland, Devonshire, Dorsetshire, Exeter, Hope e Preston. Si trovavano a 19°3'S, 17°15'E quando incontrarono la nave di linea francese Marengo e la fregata Belle Poule. Ci fu un breve scambio di fuoco prima che entrambe le parti riprendessero la navigazione. Troubridge rimproverò i capitani di Cumberland e Preston per aver agito con troppa audacia nello scambio di fuoco con i francesi..

Quando Troubridge ricevette l'ordine di assumere il comando al Capo di Buona Speranza, all'inizio del 1807, il Blenheim era in condizioni allarmanti e necessitava di un costante uso delle pompe di sentina per rimanere a galla. Nonostante la richiesta del Comandante in Capo delle Indie Orientali, Edward Pellew, di trasferire la sua bandiera su un'altra nave, Troubridge decise di portarla al Capo Anche Bissell avvertì Troubridge delle condizioni del Blenheim, ma ricevette in cambio la provocazione che se voleva, poteva sbarcare. Incapace di scalfire la fiducia di Troubridge, Bissell scrisse un'ultima lettera alla moglie prima di salpare, convinto che la nave sarebbe affondata.Terence Grocott, Shipwrecks of the Revolutionary and Napoleonic Eras, Stackpoole Books, Mechanicsburg, 1998.

Il Blenheim lasciò Madras il 12 gennaio 1807, in compagnia dello sloop-of-war Harrier (capitano Justice Finley) e della fregata Java (capitano George Pigot), quest'ultima catturata di recente agli olandesi.. Le due unità piu grandi si separarono dallHarrier durante una burrasca il 5 febbraio 1807. Quando lo Harrier le vide per l'ultima volta a 22°44'S 66°11'E, entrambe le unità stavano issando segnali di soccorso..

La fregata francese Sémillante riferì in seguito di aver visto il Blenheim al largo di Rodrigues durante una burrasca il 18 febbraio. Un'altra fregata riferì in seguito a Calcutta che navi corrispondenti alle descrizioni del Blenheim e della Java erano state viste in difficoltà al largo di La Riunione dopo la burrasca, si erano fermate per riparazioni all'Île Sainte-Marie nel febbraio 1807 ed erano salpate di nuovo. Non fu mai trovata alcuna ulteriore traccia delle navi, nonostante un'ampia ricerca condotta dal figlio di Troubridge, il capitano Edward Troubridge, a bordo della Greyhound e con la collaborazione dei francesi. Si presume che Blenheim e Java siano naufragate da qualche parte al largo del Madagascar. Si ipotizza che la Java sia andata perduta mentre cercava di salvare l'equipaggio della Blenheim che stava affondando. Circa 280 uomini persero la vita a bordo della Java e 590 a bordo del Blenheim. Lo Harrier affondò nella stessa zona intorno al marzo 1909.

Onorificenze

Note

Bibliografia

Periodici

Altri progetti

Collegamenti esterni

Categoria:Vascelli della Royal Navy