L'impatto ambientale dei data center (o Centri Elaborazione Dati - CED) comprende l'insieme delle ricadute ecologiche, climatiche, sanitarie e territoriali derivanti dalla costruzione e dall'operatività delle grandi infrastrutture informatiche. Con la crescente digitalizzazione globale e lo sviluppo di tecnologie ad alta intensità computazionale, come l'intelligenza artificiale e il cloud computing, la proliferazione dei data center ha sollevato un vasto dibattito scientifico e sociale. Se da un lato queste infrastrutture sono essenziali per l'economia moderna e vedono muoversi gli interessi di numerosi grossi investitori, dall'altro presentano criticità legate all'enorme consumo di risorse, all'inquinamento locale e alle alterazioni microclimatiche, fattori che hanno generato crescenti opposizioni da parte delle comunità ospitanti.

Consumo di risorse Energia e Acqua I data center sono strutture "energivore" che richiedono un'alimentazione elettrica costante non solo per il funzionamento dei server, ma soprattutto per i complessi sistemi di raffreddamento (HVAC), necessari per evitare il surriscaldamento delle macchine. Il progressivo impiego di processori legati all'intelligenza artificiale ha ulteriormente innalzato i requisiti energetici per metro quadro. Oltre all'elettricità, molti impianti utilizzano ingenti quantità di acqua potabile per i sistemi di raffreddamento evaporativo. Tale fabbisogno entra spesso in competizione con l'uso agricolo e civile delle risorse idriche locali; le indagini di settore hanno evidenziato criticità legate all'elevato consumo idrico continuo di queste strutture anche durante i periodi di siccità prolungata, creando forti asimmetrie con i concomitanti piani di risparmio idrico e di razionamento imposti alla popolazione residente. L'ingente prelievo di acqua necessario per il funzionamento degli impianti di raffreddamento si pone in evidente competizione con il fabbisogno idrico delle popolazioni residenti e delle attività agricole locali, trasformando la gestione dell'acqua da questione tecnica a vero e proprio conflitto per la difesa dei beni comuni. A livello globale, le proiezioni dell'Istituto per l'Acqua, l'Ambiente e la Salute delle Nazioni Unite (UNU-INWEH) indicano che entro il 2030 le infrastrutture dedicate all'intelligenza artificiale potrebbero consumare un volume d'acqua pari al fabbisogno di un territorio vasto quanto l'Africa subsahariana, abitato da oltre 1,3 miliardi di persone. In ambito italiano, l'elevata pressione sulle risorse idriche ha portato la Lombardia ad approvare la prima legislazione regionale in materia, la quale vieta esplicitamente l'impiego di acqua potabile per i sistemi di raffreddamento, vincolando le aziende all'uso esclusivo di acque reflue o industriali trattate.Legge Regionale Lombardia 3 giugno 2026, n. 11, Disposizioni in materia di insediamento di centri dati.

Consumo di suolo La costruzione dei data center "hyperscale" richiede vasti appezzamenti di terreno. L'insediamento di queste architetture, che si sviluppano per decine di migliaia di metri quadrati, comporta un massiccio consumo di suolo, spesso a discapito di aree agricole o verdi. L'impermeabilizzazione dei terreni e la cementificazione contribuiscono alla perdita di biodiversità e all'alterazione del deflusso delle acque meteoriche.

Inquinamento e impatto microclimatico Inquinamento atmosferico, acustico e luminoso

Una delle criticità ambientali maggiori è rappresentata dai sistemi di alimentazione di emergenza. Per garantire l'operatività 24 ore su 24 anche in caso di blackout, i data center sono dotati di imponenti batterie di generatori (gruppi elettrogeni), prevalentemente alimentati a gasolio. I test periodici e l'attivazione di questi generatori rilasciano nell'atmosfera volumi significativi di inquinanti, tra cui polveri sottili (PM10 e PM2.5) e ossidi di azoto (NOx). A questo si sommano l'inquinamento luminoso, dovuto all'illuminazione perimetrale continua per ragioni di sicurezza, e l'inquinamento acustico generato dal ronzio ininterrotto dei massicci impianti di ventilazione e condizionamento, che può superare le soglie di tollerabilità per i centri abitati limitrofi. Le dirette conseguenze di queste emissioni atmosferiche sulla qualità dell'aria sollevano crescenti allarmi per la salute pubblica. La letteratura scientifica evidenzia, infatti, come il rilascio di ossidi di azoto (NOₓ) da parte dei gruppi elettrogeni contribuisca in modo significativo alla formazione dell'ozono troposferico. Oltre all'assorbimento di risorse idriche ed energetiche, la rapida espansione dei data center solleva crescenti allarmi legati all'inquinamento chimico. Un'inchiesta del quotidiano britannico The Guardian ha evidenziato come queste infrastrutture impieghino diffusamente i PFAS (sostanze perfluoroalchiliche, note come "inquinanti eterni") nei circuiti di raffreddamento e nei componenti elettronici. Il rilascio accidentale o lo smaltimento improprio di tali composti comporta gravi rischi di contaminazione a lungo termine per l'aria, le falde acquifere e il suolo, aggravando l'impatto tossicologico sulle comunità limitrofe. Paradossalmente, l'impiego di queste sostanze chimiche fluorurate viene sempre più incentivato dall'industria tecnologica in sostituzione dei tradizionali sistemi di raffreddamento ad acqua, una transizione spinta sia dalle critiche sull'eccessivo consumo idrico, sia dalle crescenti restrizioni normative introdotte in Europa a tutela delle risorse idriche. Un rapporto dell'organizzazione ChemSec ha rivelato che i principali conglomerati chimici mondiali (tra cui Chemours, Daikin e Arkema) stanno drasticamente incrementando la produzione di PFAS per far fronte alla specifica domanda dei data center. Questa dinamica ha innescato nuovi conflitti ambientali su scala globale: negli Stati Uniti diverse organizzazioni si sono appellate all'Agenzia per la protezione dell'ambiente (EPA) per bloccare l'approvazione di nuovi fluidi refrigeranti fluorurati, denunciando gli alti rischi legati alle fuoriuscite, pur a fronte delle rassicurazioni industriali sull'uso di "circuiti chiusi". Parallelamente in Europa l'incremento produttivo ha già innescato i primi contenziosi ambientali: in Francia, centinaia di cittadini e diverse organizzazioni hanno promosso cause legali contro le multinazionali Arkema e Daikin, accusate di inquinamento da PFAS nei territori limitrofi ai loro impianti di produzione. Altre recenti analisi e inchieste internazionali hanno sottolineato come l'enorme fabbisogno energetico legato all'espansione dell'intelligenza artificiale rischi di tradursi in un proporzionale innalzamento dell'inquinamento locale, un fenomeno spesso definito come il lato "sporco" dell'infrastruttura digitale. Questa dinamica sta spingendo le comunità residenti e gli enti regolatori a una maggiore severità nella valutazione dell'impatto sanitario e nel rilascio dei permessi ambientali per l'installazione dei nuovi impianti di emergenza. La portata del problema ha assunto dimensioni tali che, negli Stati Uniti, la crescente domanda energetica dell'intelligenza artificiale ha spinto le aziende tecnologiche a richiedere la costruzione di vere e proprie centrali termoelettriche a gas dedicate esclusivamente all'alimentazione dei data center. Un'inchiesta del New York Times dell'agosto 2026 ha rivelato che, a livello federale, sono state proposte o avviate le costruzioni di almeno 82 nuove centrali a gas destinate a questo scopo, capaci di generare emissioni inquinanti paragonabili a quelle di metà dell'intero parco auto statunitense. Oltre al massiccio rilascio di anidride carbonica, questi impianti emettono inquinanti nocivi come particolato, formaldeide e ossidi di azoto. L'indagine giornalistica ha inoltre sollevato forti criticità sul piano della trasparenza amministrativa, documentando come in alcuni Stati le autorizzazioni ambientali per questi progetti siano state approvate con procedure d'urgenza nel giro di pochissimi giorni, bypassando totalmente la fase di avviso e consultazione pubblica dei cittadini residenti. Le previsioni sull'impatto climatico a medio termine delineano scenari poco incoraggianti; secondo infatti le proiezioni elaborate da Morgan Stanley, entro il 2030 le emissioni del settore potrebbero raggiungere i 2,5 miliardi di tonnellate di CO2 equivalente, posizionando l'industria dei data center come il quarto inquinatore a livello globale, con un impatto emissivo paragonabile a quello dell'intera India. Tali stime, supportate dai dati dell'Agenzia Internazionale per l'Energia (IEA) e di Bloomberg NEF, evidenziano come la nuova e crescente domanda energetica sarà coperta in misura significativa (oltre il 40%) da combustibili fossili, ponendosi in forte ostacolo rispetto agli obiettivi di decarbonizzazione fissati dall'Accordo di Parigi.

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