Lo Sri Lanka, già noto con il nome di Ceylon, è uno Stato insulare dell'oceano Indiano, situato a sud-est del subcontinente indiano, in una posizione strategica in prossimità di importanti rotte marittime. Il paese ha una superficie complessiva di , di cui costituiti da terre emerse e da acque interne. Le sue coste si sviluppano per circa . L'isola principale ha una superficie di ed è la venticinquesima isola più estesa del mondo. Le numerose isole minori situate al largo occupano complessivamente i restanti . L'area di Jaffna è separata dal resto dell'isola dalla laguna di Chundikulam, mentre l'isola di Mannar è collegata al Ponte di Adamo, una formazione naturale che un tempo costituiva un collegamento terrestre con il subcontinente indiano. Oggi il ponte è quasi interamente sommerso e ne rimane al di sopra del livello del mare soltanto una catena di secche e banchi calcarei. Secondo documenti conservati nei templi, questa strada naturale sarebbe stata in passato continua, ma sarebbe stata interrotta nel 1480 da una violenta tempesta, probabilmente un ciclone. La formazione è nota anche come Ponte di Rama poiché, secondo la mitologia induista, sarebbe stata costruita durante il regno di Rama.
Il clima dello Sri Lanka è tropicale e monsonico, con un monsone di nord-est, attivo soprattutto da dicembre a marzo, e uno di sud-ovest, prevalente tra giugno e ottobre. Il territorio è costituito in gran parte da pianure basse, piatte o dolcemente ondulate, mentre nella parte centro-meridionale dell'interno si innalzano gli altopiani montuosi. La vetta più elevata è il Pidurutalagala, che raggiunge i . Tra le principali risorse naturali figurano calcare, grafite, sabbie minerali, pietre preziose, fosfati e argilla.
Geologia Oltre il 90% della superficie dello Sri Lanka poggia su formazioni precambriane, alcune delle quali risalgono a circa due miliardi di anni fa. Le rocce di facies granulitica della Serie degli Altopiani, comprendenti gneiss, gneiss a sillimanite e grafite, quarziti, marmi e alcune charnockiti, costituiscono gran parte dell'isola. Nelle pianure orientali e sud-orientali affiorano invece gneiss di facies anfibolitica, graniti e gneiss granitici appartenenti alla Serie di Vijayan. Sedimenti giurassici sono oggi presenti soltanto in aree molto limitate presso la costa occidentale, mentre calcari miocenici formano il substrato della parte nord-occidentale del paese e si prolungano verso sud in una fascia relativamente stretta lungo la costa occidentale. Il basamento metamorfico si formò attraverso la trasformazione di antichi sedimenti sottoposti a temperature e pressioni elevate durante i processi orogenetici. Secondo la teoria della tettonica delle placche, queste rocce e le formazioni analoghe che costituiscono gran parte dell'India meridionale appartenevano originariamente a un'unica massa continentale australe, il Gondwana. Circa 200 milioni di anni fa, i movimenti nel mantello terrestre iniziarono a separare le terre dell'emisfero meridionale e la placca crostale che sosteneva l'India e lo Sri Lanka cominciò a spostarsi verso nord-est. Circa 45 milioni di anni fa, la placca indiana entrò in collisione con il continente asiatico, provocando il sollevamento dell'Himalaya nell'India settentrionale; il suo avanzamento verso nord continua lentamente ancora oggi. Poiché si trova nella parte interna della placca, lo Sri Lanka non è generalmente interessato da terremoti violenti o da importanti manifestazioni vulcaniche.
L'isola presenta una copertura sedimentaria relativamente limitata intorno ai suoi antichi altopiani. Escludendo i depositi recenti delle valli fluviali, nel distretto di Puttalam affiorano soltanto due piccoli lembi di sedimenti giurassici, datati tra circa 190 e 140 milioni di anni fa. Una fascia molto più estesa di calcari miocenici, risalenti a un periodo compreso tra 20 e 5 milioni di anni fa, si trova invece lungo la costa nord-occidentale ed è ricoperta in numerose zone da depositi pleistocenici. La costa nord-occidentale appartiene al profondo bacino del fiume Cauvery, o Kaveri, nell'India sud-orientale, che raccoglie sedimenti provenienti dagli altopiani indiani e srilankesi fin dalla frammentazione del Gondwana.
Topografia
L'azione combinata delle faglie e dell'erosione ha prodotto nel tempo una grande varietà di forme del rilievo. In base all'altitudine si distinguono tre regioni principali: gli Altopiani Centrali, le pianure e la fascia costiera.
La parte centro-meridionale dello Sri Lanka, occupata dagli accidentati Altopiani Centrali, costituisce il cuore geografico del paese. Il nucleo della regione è formato da un elevato altopiano che si estende da nord a sud per circa e comprende le montagne più alte dell'isola. Il Pidurutalagala, con i suoi , ne rappresenta la massima elevazione. All'estremità meridionale dell'altopiano, le catene montuose si estendono per circa verso ovest, fino al Picco di Adamo, alto , e per una distanza analoga verso est, fino al Namunukula, che raggiunge i . Ai lati delle principali dorsali centrali si trovano due altopiani di minore elevazione. A ovest si estende l' , costituito da una successione di dorsali profondamente incise e digradanti verso nord. A est, il bacino di Uva è formato da colline ondulate ricoperte da praterie e attraversate da profonde valli e gole. Più a nord, separato dal corpo principale degli altopiani da ampie vallate, si trova il massiccio dei Knuckles, caratterizzato da ripide scarpate, profonde gole e cime che superano i . A sud del Picco di Adamo si innalzano le dorsali parallele delle colline di Rakwana, con diverse vette superiori ai Dagli Altopiani Centrali il terreno scende attraverso una successione di scarpate e terrazzi, situati tra 400 e sul livello del mare, prima di digradare verso le pianure costiere.
Gran parte della superficie dell'isola è costituita da pianure poste tra 30 e di altitudine. Nel sud-ovest, dorsali e vallate si elevano gradualmente fino a congiungersi con gli Altopiani Centrali, conferendo alla pianura un aspetto fortemente inciso. L'intensa erosione ha smantellato le dorsali e depositato a valle terreni fertili, favorevoli all'agricoltura. Nel sud-est, terreni lateritici rossastri ricoprono superfici relativamente pianeggianti, punteggiate da colline monolitiche nude e isolate. Il passaggio dalle pianure agli Altopiani Centrali è particolarmente brusco in questa regione, dove le montagne sembrano innalzarsi come una muraglia. A est e a nord, la pianura è quasi piatta ed è attraversata da lunghe e strette dorsali granitiche che si dipartono dagli Altopiani Centrali.
L'intera isola è circondata da una fascia costiera generalmente posta a meno di sul livello del mare. Gran parte del litorale è formata da spiagge sabbiose, spesso interrotte da lagune costiere. Nella penisola di Jaffna, gli strati calcarei sono esposti all'azione delle onde e formano in alcuni punti basse falesie. Nel nord-est e nel sud-ovest, dove la costa taglia trasversalmente gli strati delle rocce cristalline, si incontrano falesie rocciose, baie e isole costiere. Queste condizioni hanno favorito la formazione del porto naturale di Trincomalee, sulla costa nord-orientale, considerato uno dei migliori al mondo, e del più piccolo porto roccioso di Galle, nel sud-ovest.
I fiumi dello Sri Lanka nascono negli Altopiani Centrali e scorrono radialmente verso il mare. La maggior parte ha un corso breve. Sedici fiumi principali superano i di lunghezza e dodici di essi trasportano complessivamente circa il 75% della portata fluviale media dell'intero paese. I corsi d'acqua più lunghi sono il Mahaweli Ganga, di , e il Malvathu, di . Negli altopiani, il corso dei fiumi è spesso interrotto dalle irregolarità del terreno; in corrispondenza delle scarpate, numerose cascate e rapide hanno inciso profondi passaggi nella roccia. Una volta raggiunte le pianure, i fiumi rallentano e formano meandri attraverso pianure alluvionali e delta. I tratti superiori sono impetuosi e generalmente non navigabili, mentre quelli inferiori sono soggetti a inondazioni stagionali. L'intervento umano ha modificato il regime di alcuni fiumi mediante la costruzione di impianti idroelettrici, sistemi irrigui e infrastrutture di trasporto. Nel nord, nell'est e nel sud-est, i fiumi alimentano numerosi laghi artificiali e bacini, localmente noti come tanks, nei quali l'acqua viene immagazzinata durante la stagione secca. Tra gli anni settanta e ottanta del XX secolo, grandi progetti idraulici sbarrarono il Mahaweli Ganga e alcuni corsi d'acqua vicini, creando vasti bacini lungo i loro percorsi. Nella parte sud-occidentale dello Sri Lanka, diverse centinaia di chilometri di canali, costruiti in gran parte dagli Olandesi nel XVIII secolo, collegano tra loro le vie d'acqua interne.
Clima
Il clima dello Sri Lanka è tropicale e generalmente caldo. La sua posizione tra 5° e 10° di latitudine nord assicura temperature elevate durante tutto l'anno, mitigate dai venti oceanici e dalla notevole umidità. Le temperature medie variano dai circa di Nuwara Eliya, negli Altopiani Centrali, dove in inverno possono verificarsi alcuni giorni di gelo, ai di Trincomalee, sulla costa nord-orientale, dove si possono raggiungere punte di . La temperatura media annua nazionale è compresa tra 28 e , mentre l'escursione termica tra giorno e notte varia generalmente tra 4 e . Gennaio è il mese più fresco, soprattutto negli altopiani, dove durante la notte le temperature possono scendere fino a . Maggio, immediatamente precedente alle piogge del monsone estivo, è invece il periodo più caldo.
Il regime delle precipitazioni è influenzato dai venti monsonici dell'oceano Indiano e del golfo del Bengala e può essere suddiviso in quattro stagioni. La prima si estende dalla metà di maggio a ottobre, quando i venti provenienti da sud-ovest trasportano l'umidità dell'oceano Indiano. Incontrando i versanti degli Altopiani Centrali, queste masse d'aria scaricano precipitazioni molto abbondanti sui pendii sopravvento e nel settore sud-occidentale dell'isola. Alcuni versanti esposti ricevono fino a di pioggia al mese, mentre quelli sottovento, a est e a nord-est, sono interessati da precipitazioni molto più scarse. La seconda stagione corrisponde ai mesi intermonsonici di ottobre e novembre. In questo periodo si verificano burrasche intermittenti e, talvolta, cicloni tropicali che portano cielo coperto e piogge nelle regioni sud-occidentali, nord-orientali e orientali dell'isola. Durante la terza stagione, da dicembre a marzo, i venti monsonici provengono da nord-est e trasportano l'umidità del golfo del Bengala. In questi mesi i versanti nord-orientali delle montagne possono ricevere fino a di pioggia. Un secondo periodo intermonsonico si estende da marzo alla metà di maggio ed è caratterizzato da venti deboli e variabili e da temporali serali.
L'aumento delle precipitazioni medie e la maggiore frequenza di eventi piovosi intensi hanno provocato inondazioni ricorrenti, con danni alle infrastrutture, ai servizi essenziali e all'economia urbana.
L'umidità è generalmente più elevata nel sud-ovest e nelle regioni montuose e varia secondo l'andamento stagionale delle piogge. A Colombo, per esempio, l'umidità diurna rimane superiore al 70% durante tutto l'anno e supera il 90% nel corso del monsone di giugno. Ad Anuradhapura scende fino al 60% durante il mese intermonsonico di marzo, ma raggiunge il 79% nel periodo piovoso di novembre e dicembre. Negli altopiani, l'umidità diurna di Kandy si mantiene generalmente tra il 70 e il 79%.
Zone ecologiche