Il ripristino ecologico (o ripristino degli ecosistemi o restaurazione ecologica o ripristino degli habitat) è il processo volto a favorire il recupero di un ecosistema che è stato degradato, danneggiato, distrutto o trasformato. Si distingue dalla conservazione in quanto mira a intervenire, a posteriori, per riparare ecosistemi già danneggiati, anziché adottare misure preventiveMartin, Laura (2022). Wild by Design: The Rise of Ecological Restoration. Harvard University Press. p. 5. ISBN 978-0-674-97942-0.. La restaurazione ecologica può contribuire a contrastare la perdita di biodiversità, combattere i cambiamenti climatici, sostenere la fornitura di servizi ecosistemici e favorire le economie locali. Le Nazioni Unite hanno proclamato il periodo 2021–2030 come il Decennio per il Ripristino degli Ecosistemi (Decade on Ecosystem Restoration).
Il ripristino degli habitat consiste nella riqualificazione intenzionale di una specifica area allo scopo di ristabilire un ecosistema funzionale. Questo può differire dalle condizioni di riferimento storiche, ovvero dallo stato originario dell'ecosistema in un determinato momento. Per ottenere un ripristino efficace degli habitat, è fondamentale comprendere i cicli vitali e le interazioni tra le specie, nonché gli elementi essenziali come cibo, acqua, nutrienti, spazio e rifugi necessari per sostenere le popolazioni delle diverse specie. Gli scienziati stimano che l'attuale tasso di estinzione delle specie, o tasso di estinzione dell'Olocene, sia da a volte superiore al normale tasso di base. La perdita di habitat rappresenta una delle principali cause dell'estinzione delle specie e del declino dei servizi ecosistemici. Sono state individuate due strategie per rallentare il tasso di estinzione delle specie e il declino dei servizi ecosistemici: la conservazione degli habitat di qualità e il ripristino degli habitat degradati. Gli obiettivi del ripristino riflettono scelte politiche e variano a seconda del luogo e della culturaHall, Marcus (2005). Earth Repair: A Transatlantic History of Environmental Restoration. University of Virginia Press.Higgs, Eric (2003). Nature by design: people, natural process, and ecological restoration. Cambridge, Mass.: MIT Press. ISBN 978-0-262-58226-1..
A livello globale, il concetto di nature-positive è emerso come obiettivo sociale volto a raggiungere il pieno recupero della natura entro il 2050, anche attraverso il ripristino degli ecosistemi degradati al fine di invertire la perdita di biodiversità.
La restaurazione ecologica è diventata un'importante strategia globale per la conservazione della biodiversità e il mantenimento dei servizi ecosistemici. Le iniziative di ripristino mirano spesso a riportare gli ecosistemi alle loro condizioni originarie, oppure a migliorarne l'integrità ecologica e il funzionamento.
Definizione La Society for Ecological Restoration definisce il ripristino come «il processo volto a favorire il recupero di un ecosistema che è stato degradato, danneggiato o distrutto». L'ecologia del ripristino è lo studio accademico della scienza del ripristino, mentre la restaurazione ecologica consiste nella sua applicazione pratica da parte degli operatori del settorePalmer, Margaret (2016). Foundations of Restoration Ecology. Island Press. ISBN 978-1-61091-697-4..
La restaurazione ecologica comprende una grande varietà di metodi, tra cui il controllo dell'erosione, la riforestazione, la rimozione di specie non autoctone e infestanti, il ripristino della vegetazione nelle aree disturbate, la riapertura dei corsi d'acqua (l'apertura e il ripristino di un corso d'acqua precedentemente interrato), la reintroduzione di specie autoctone, il miglioramento dell'habitat e dell'area di distribuzione delle specie interessate e la creazione di corridoi faunisticiJordan, William R., ed. (1996). Restoration ecology: a synthetic approach to ecological research (Repr ed.). Cambridge: Cambridge Univ. Press. ISBN 978-0-521-33110-4..
Molti studiosi e professionisti sostengono che la restaurazione ecologica debba coinvolgere le comunità locali e le parti interessate. Questo processo viene definito restaurazione socio-ecologica.
L'obiettivo del ripristino degli ecosistemi dipende dal contesto specifico di ogni area. Tradizionalmente, lo scopo è stato quello di riportare gli ecosistemi a uno stato passato, definito condizione di riferimento storica, sulla base dell'idea che le condizioni del passato rappresentassero uno stato «incontaminato» o ideale di funzionamento dell'ecosistema. Tuttavia, questo approccio è oggi messo in discussione, perché i cambiamenti ambientali causati dall'uomo, compresi i cambiamenti climatici, modificano continuamente gli ecosistemi, determinando un cambiamento delle condizioni di riferimento. Oggi è ampiamente riconosciuto che possono esistere diversi possibili obiettivi di ripristino, stabiliti sulla base di una serie di fattori. Gli obiettivi vengono definiti considerando, ad esempio, il livello di degrado dell'ecosistema, la quantità di funzionalità ecologica che può essere realisticamente recuperata, il punto di vista delle comunità locali e i costi degli interventi di ripristinoHoll, Karen Davis (3 marzo 2020). "Chapter 2", "Chapter 4". Primer of Ecological Restoration. United Kingdom: Island Press. ISBN 978-1-61091-972-2..
Gli interventi di ripristino mirano a favorire processi ecologici autosufficienti, sostenendo al tempo stesso le interazioni all'interno degli ecosistemi.
Motivazioni
Esistono molte ragioni per cui è importante ripristinare gli ecosistemi. Tra queste:
Ripristinare il capitale naturale, come l'acqua potabile o le popolazioni di fauna selvatica. Ripristinare gli ambienti degradati. Aiutare le comunità umane e gli ecosistemi dai quali dipendono ad adattarsi agli effetti dei cambiamenti climatici, attraverso l'adattamento basato sugli ecosistemi. Mitigare i cambiamenti climatici, ad esempio attraverso il sequestro del carbonio. Contribuire alla salvaguardia delle specie minacciate o in pericolo di estinzione. Rispondere a esigenze estetiche. Rispondere a motivazioni morali: l'intervento umano ha distrutto in modo innaturale numerosi habitat e può quindi esistere un obbligo morale di contribuire al ripristino di questi habitat. Consentire un uso o un prelievo regolamentato delle risorse naturali, in particolare per garantire la sussistenza. Preservare la rilevanza culturale degli ecosistemi per le popolazioni indigene. Salvaguardare la salute ambientale delle popolazioni che vivono nelle aree circostanti. Progetto di riforestazione comunitaria di Buffelsdraai (Sudafrica).
Esistono notevoli differenze di opinione su come stabilire gli obiettivi del ripristino e su come definirne il successo. Alcuni studiosi sottolineano che gli obiettivi di ripristino sono questioni morali e politiche, oltre che logistiche e scientifiche.
Alcuni sostenitori del ripristino ritengono necessaria una restaurazione attiva, ad esempio attraverso l'eliminazione di animali invasivi, mentre altri ritengono che le aree protette debbano prevedere il minimo possibile di intervento umano, come nel caso del rewilding, ovvero il ripristino di processi naturali con una ridotta interferenza umana.
Gli scettici dubitano che i benefici del ripristino siano sufficienti a giustificare l'investimento economico, oppure fanno riferimento a progetti di ripristino falliti e mettono in dubbio la fattibilità stessa del ripristino. Stabilire gli obiettivi di ripristino può essere difficile perché, come osservato da alcuni studiosi, gli ecosistemi non sono statici, ma si trovano in uno stato di equilibrio dinamico.
Alcuni scienziati sostengono che, anche se un ecosistema non può essere riportato alle sue condizioni originarie, le funzioni di un "nuovo ecosistema" possono comunque avere un valore significativoUrbanska, Krystyna (2000). Restoration Ecology and Sustainable Development. Cambridge University Press. p. 11. ISBN 978-0-521-59989-4..
Il ripristino degli ecosistemi può contribuire a mitigare i cambiamenti climatici attraverso attività come l'imboschimento e la riforestazione. Tuttavia, l'imboschimento può avere effetti negativi sulla biodiversità, soprattutto quando si considerano interventi di piantumazione di alberi nelle savane tropicali. Anche gli effetti dell'imboschimento sulla disponibilità e sulla qualità dell'acqua sono oggetto di dibattito e variano in base alla regione, al clima e all'età dei progetti di riforestazione. La compensazione delle emissioni di carbonio basata sulla gestione forestale è controversa ed è talvolta criticata come una forma di colonialismo del carbonio, ovvero un sistema nel quale i costi e gli impatti degli interventi di compensazione possono ricadere in modo sproporzionato sui territori e sulle popolazioni coinvolte.
Fondamenti teorici La restaurazione ecologica si basa su un'ampia gamma di concetti ecologici.
Disturbo Il disturbo è un cambiamento delle condizioni ambientali che altera il funzionamento di un ecosistema. Può verificarsi a diverse scale spaziali e temporali ed è una componente naturale di molte comunità ecologicheChapter 17: Disturbance, Succession, and Community Assembly in Terrestrial Plant Communities. Assembly rules and restoration ecology: bridging the gap between theory and practice. Temperton, Vicky M. Washington, D.C.: Island Press. 2004..
Ad esempio, molti interventi di ripristino delle foreste e delle praterie utilizzano il fuoco come regime naturale di disturbo. Tuttavia, negli ultimi secoli, la gravità e l'estensione degli impatti causati dall'uomo sono aumentate notevolmente. Distinguere tra disturbi di origine antropica e disturbi naturali è importante per comprendere come ripristinare i processi naturali e ridurre al minimo gli impatti umani sugli ecosistemi.
Successione ecologica La successione ecologica è il processo attraverso il quale una comunità cambia nel corso del tempo, soprattutto in seguito a un disturbo. In molti casi, un ecosistema passa da un livello di organizzazione semplice, caratterizzato da poche specie pioniere dominanti, a una comunità progressivamente più complessa, costituita da numerose specie interdipendenti. Il ripristino consiste spesso nell'avviare, favorire o accelerare i processi di successione ecologica, a seconda della gravità del disturboLuken, James O. (1990). Directing ecological succession (1st ed.). London: Chapman and Hall. ISBN 978-0-412-34450-3..
Dopo disturbi naturali o antropici di entità lieve o moderata, il ripristino di questi sistemi consiste nel favorire le naturali traiettorie di successione attraverso una gestione attenta. Tuttavia, in un sistema che ha subito un disturbo più grave, come nel caso degli ecosistemi urbani, il ripristino può richiedere interventi intensivi per ricreare le condizioni ambientali favorevoli allo svolgimento dei naturali processi di successioneWallace, K.J.; Laughlin, Daniel C.; Clarkson, Bruce D. (2017). "Exotic weeds and fluctuating microclimate can constrain native plant regeneration in urban forest restoration". Ecological Applications. 27 (4): 1268–1279..
Frammentazione La frammentazione degli habitat descrive le discontinuità spaziali all'interno di un sistema biologico, nelle quali gli ecosistemi vengono suddivisi in parti più piccole a causa dei cambiamenti nell'uso del territorio, come l'agricoltura, e dei disturbi naturali. Questo fenomeno riduce le dimensioni delle popolazioni e ne aumenta il grado di isolamento. Le popolazioni più piccole e isolate tendono a essere maggiormente vulnerabili all'estinzione. La frammentazione degli ecosistemi riduce la qualità dell'habitat. Il margine di un frammento presenta condizioni ambientali differenti rispetto alla parte interna e, di conseguenza, può ospitare specie diverse.