Calciatori è una serie di album di figurine dedicata al calcio, pubblicata dalla Panini a partire dal 1961. La prima raccolta, relativa alla stagione 1961-1962, segnò l'avvio della produzione autonoma di figurine da parte della famiglia Panini e diede origine a una serie pubblicata ininterrottamente negli anni successivi.
La raccolta, inizialmente incentrata sui calciatori del campionato italiano, è diventata uno dei principali prodotti editoriali della Panini e un fenomeno di collezionismo legato alla cultura calcistica italiana.
Storia Anni 1960
All'inizio del 1960 i fratelli Benito e Giuseppe Panini, fondatori a Modena dell'Agenzia Distribuzione Giornali Fratelli Panini, acquistarono a Milano un lotto di vecchie figurine invendute delle edizioni Nannina che imbustarono a coppie in bustine bianche con cornicette rosse, mettendole in vendita a 10 lire l'una. Il successo fu enorme e inaspettato arrivando a venderne tre milioni.
L'anno successivo decisero di stampare in proprio le figurine ideando anche un album per la loro raccolta. Le vendite arrivarono a 15 milioni di bustine. La copertina raffigurava Nils Liedholm, mentre la prima figurina stampata fu quella di Bruno Bolchi, il capitano dell' dell'epoca. Nelle pagine finali dell'album era presente una sezione antologica dedicata al Grande Torino, squadra dominatrice dei campionati dell'immediato secondo dopoguerra. Nelle edizioni successive saranno le coppe europee e mondiali a essere rappresentate nelle parti finali dell'album.
Nel 1963 si unirono all'attività gli altri due fratelli Panini, Umberto e Franco. L'organizzazione dei primi periodi vedeva Giuseppe come inventore, Benito gestore delle spedizioni, Umberto tipografo e Franco Cosimo amministratore. Nei primi dieci anni le figurine si attaccavano con la colla e poi divennero autoadesive. Ogni squadra di Serie A era raffigurata con quattordici giocatori e in molti casi le figurine non erano altro che fotografie in bianco e nero colorate a mano.
Nell'edizione 1963-64 compaiono anche le squadre della Serie B, con i giocatori delle squadre presentati a coppie (due per ogni figurina); in copertina era raffigurato Ardico Magnini, con la maglia della Nazionale.
Nell'edizione 1967-68 esordiscono anche le squadre di Serie C con solo gli scudetti delle relative squadre laminati in argento e autoadesivi. Fa parte di questa raccolta la figurina Panini di più alto valore in assoluto, quella di Faustino Goffi del . In questa raccolta la Panini commette il primo clamoroso scambio di persona. Nella squadra della Spal stampa la figurina del calciatore “Gildo Rizzato”, ma l’immagine della foto appartiene al suo compagno di squadra Ezio Vendrame.Figurine Panini, l’inedita gaffe Vendrame-Rizzato sull’album di 50 anni fa FIRSTonline.info
Altri casi simili si ripeteranno nella raccolta del 1973-74: la figurina di Giuliano Manfredi, portiere del Parma in serie B, in realtà raffigura Mirko Benevelli; nella collezione 1975-76 la figurina di Roberto Pruzzo, bomber del Genoa in B, è rappresentata da Sergio Rossetti, la Panini si accorgerà dell’errore e produrrà la nuova figurina con il “vero” Pruzzo; nella raccolta 1980-81 nel Cagliari, in serie A, c’è Claudio Azzali ma la figurina ritrae Marco Ricci.
Anni 1970
Durante gli anni 1970 alla pubblicazione dell'album venne affiancata quella dellAlmanacco illustrato del calcio dall'edizione 1971, le mascotte delle squadre assumono più rilevanza e si sperimentarono nuove tecniche per la rappresentazione degli scudetti e per quella delle squadre. La sezione antologica alla fine dell'album è dedicata ai grandi campioni del passato, al ritiro della nazionale azzurra, alle coreografie del tifo organizzato, al regolamento del gioco del calcio. Numerose a quell'epoca erano le iniziative di beneficenza promosse nell'album, in particolare con l'UNICEF e con l'Unione Italiana Ciechi.
Nell'edizione 1969-70 i giocatori sono raffigurati a figura intera per poi tornare a mezzobusto da quella successiva per i soli calciatori delle serie inferiori. Dall'edizione 1972-73 le figurine diventano autoadesive eliminando le "celline" (piccole linguelle biadesive, che si staccavano, grazie a un taglio predefinito di contorno, da una schedina madre di formato pari a una normale figurina, e che furono inserite per qualche anno nelle bustine). Inoltre si passa alle foto dei calciatori in azione e sono presenti anche le figurine dei presidenti dei club e inoltre esordiscono le figurine delle squadre della Serie C. Nell'edizione 1978-79 gli scudetti sono in tessuto di jeans.
Anni 1980 La parte antologica si restringe per dare spazio agli scudetti della nuova Serie C2, le pagine dedicate alle coppe europee spesso non sono più accompagnate dalle figurine corrispondenti. I ritratti dei giocatori della Serie A tornano a essere definitivamente l'immagine a mezzobusto. Variano invece di anno in anno le rappresentazioni degli scudetti, insieme ai quali compaiono in alternanza, nelle pagine di Serie A e Serie B, le mascotte e gli sponsor, che appaiono per la prima volta sulle maglie delle squadre nella stagione 1981-82.
Dall'edizione 1986-87 scompaiono gli scudetti della Serie C2 che verranno riadottati dieci anni dopo per l'edizione 1996-97. Sul finire del decennio, le figurine adottano definitivamente le misure 49×65 mm.
Anni 1990
All'inizio degli anni 1990 la Panini cambia proprietà ma ne segue una crisi aziendale.Nel 1992-93 viene stampata l'edizione dell'album con il minor numero di figurine in assoluto, fatta eccezione per la prima edizione del 1961-62 e composta solo da 413 immagini. Seguono altri cambi di proprietà e nell'album compaiono le pagine a colori e la grafica migliora. Ritornano i concorsi a premi, il numero di immagini si stabilizza intorno alle 600. Dall'edizione 1994-95 spariscono le mascotte delle squadre, sostituite dalle caricature dei campioni (disegnate da Achille Superbi), i confronti "Ieri e Oggi" di alcuni giocatori e allenatori, le vecchie copertine, fino all'edizione 2000. Dall'edizione 1996-97, per i 35 anni, vengono prodotte figurine speciali raffiguranti le copertine più significative del passato. Nella stessa annata ritornano, dopo un decennio di assenza, gli scudetti delle squadre della Serie C2.
Dall'edizione 1998-99 a ogni squadra di Serie A vengono dedicate quattro pagine invece delle solite due.
Nel 1999 esordì il primo sito web dedicato interamente alla raccolta anche se l'album era già stato presentato nei due anni precedenti nel sito ufficiale della Panini.
L'edizione della stagione 1999-2000 viene chiamata Calciatori 2000, e sono presenti figurine dedicate anche agli allenatori e agli arbitri internazionali, presenti anche nell'edizione 2000-2001 e poi rimossi.
Anni 2000
Nell'edizione 2001-02 la figurina raffigurante la formazione di Serie C1 della viene erroneamente proposta anche per la , squadra di Serie B, a causa di un refuso.
Nell'edizione 2002-03 esordiscono anche le figurine della Serie A di calcio femminile e la Panini organizza una partita amichevole tra la selezione della Nazionale di calcio femminile dell'Italia e una squadra maschile formata da collezionisti, giocata sul campo ufficiale del Centro Tecnico di Coverciano e vinta per 4-2 dalle ragazze allenate allora da Carolina Morace.
Nel 2003 nacque il sito ufficiale calciatoripanini.it e nel 2006, Panini ha lanciato anche la prima raccolta virtuale di figurine; nel 2004 è stata messa online la seconda raccolta virtuale di figurine dedicata al calcio europeo e intitolata "Panini Virtual European Football by Coca-Cola".
Nell'edizione 2003-04 esordisce anche il calcio giovanile con le squadre del campionato Primavera delle squadre di serie A ritratte su una figurina apposita. Nell'edizione 2004-05 per ogni squadra di Serie A è presente l'immagine della corrispondente curva. Nel 2005-06 per ogni squadra di Serie A compare una figurina raffigurante dei giocatori impegnati in un'esultanza per un gol. Quello fu il primo anno del "MyPanini", ovvero della creazione della figurina personalizzata sul sito web della Panini. Alla fine dell'album era presente la sezione "Azzurri nel mito", con le figurine, le immagini direttamente dell'album e le didascalie di 35 giocatori che nel corso del precedente anno hanno rappresentato la maglia azzurra. La figurina speciale Linosonego che concludeva l'album si poteva ordinare dal sito della società di poltrone.
L'edizione 2006-07
La 46ª edizione dell'album Calciatori presenta una grande novità: per la seconda volta, a causa della presenza della Juventus, la Serie B ha le immagini dei giocatori a figura intera (c'è stato un altro anno precedente, nel 1967-68, che presentava figurine di Serie B a figura mezzobusto intera); di conseguenza le squadre cadette occupano una pagina in più. Per contro, gli scudetti di Serie C si rimpiccioliscono fino a un quarto della figura intera e sono contrassegnati da lettere (da A1 a Z4), per evitare un numero eccessivamente grande di figurine, comunque considerevole (840). Le figurine speciali consistono nel "Top Player", ovvero un giocatore di rilevanza di ogni squadra raffigurato in azione. Nella stessa edizione esordisce la Serie D, con quattro pagine speciali, con i dati e gli scudetti delle squadre componenti dei nove gironi e le figurine dei loghi della Lega Nazionale Dilettanti e del Comitato Interregionale.
Sulla copertina dell'album ci sono cinque giocatori tra i protagonisti del campionato: Amauri (), Luca Toni (Fiorentina), Gennaro Gattuso (), Marco Materazzi () e Francesco Totti (), con un'anteprima delle figurine che si trovano all'interno, ad anticipare la principale novità (a causa della presenza della Juventus) delle figurine di serie B a figura intera; ci sono infatti le immagini di giocatori di Serie A e Serie B: Emanuele Calaiò (Napoli), Sulley Muntari (Udinese), Adailton (), Valeri Bojinov (), Cristiano Lucarelli (), Tommaso Rocchi (Lazio), Claudio Bellucci (Bologna) e Christian Riganò (Messina).
L'edizione 2007-08
Nella copertina della 47ª edizione dell'album non è presente alcun calciatore appartenente alla Serie A o alla Serie B, ma sono presenti solo due gambe in bianco e nero, con il pallone ufficiale dell'edizione 2007-2008; mentre la consueta rovesciata è raffigurata in piccolo, in alto a destra.
Le figurine speciali non ci furono, e l'immagine della squadra venne divisa in due figurine. Tra le altre novità ci sono gli scudetti glitterati e in rilievo delle squadre della Serie A e B, e i nuovi palloni del campionato. Quattro sono i calciatori per ogni figurina della Serie B, differenza importante rispetto all'anno precedente dove per ogni figurina c'era un solo calciatore. Per quest'anno sono scomparsi gli scudetti dalla Serie C, mentre erano presenti solo le figurine delle squadre. Inoltre in una pagina dell'album si raccoglievano le figurine dei 48 protagonisti della Serie C1 (due protagonisti per ogni squadra). Rimangono la Serie D e la Serie A femminile, e delle novità importanti sono l'esordio del "grande concorso Top Team Panini" dove tramite il sito web della Panini venivano votati 11 giocatori ritenuti i migliori del campionato; la formazione è stata: Buffon, Materazzi, Maldini, Zanetti, Kakà, Marco Rossi, Gattuso, Nedved, Ibrahimović, Del Piero e Totti. Inoltre ci furono le figurine "Calcio Spettacolo" di 12 giocatori che eseguivano colpi acrobatici.
L'edizione 2008-09
Nella copertina della 48ª edizione dell'album è presente un giocatore in maglia rossa che tira un pallone Nike (che in realtà è la stessa rappresentazione del calciatore Nicola Ventola nella figurina dell'album precedente del "Calcio Spettacolo"). Nella copertina sono presenti 26 giocatori, ognuno dentro un cerchio.