Wolfe è noto sia per il suo stile di scrittura particolarmente denso e ricco di rimandi e allusioni, sia per l'influenza che ha avuto sulla sua opera la religione cattolica alla quale ha aderito dopo aver sposato una donna cattolica. Ha ricevuto durante la sua lunga carriera numerosi premi del settore, inclusi due premi Nebula.
Biografia Dopo aver combattuto nella guerra di Corea, Wolfe rientrò negli Stati Uniti dove divenne un ingegnere, professione che esercitò per molti anni prima di diventare uno scrittore a tempo pieno. Tra i progetti che realizzò vi sono il contributo allo sviluppo della macchina usata per produrre le patatine Pringles e in particolare la parte che cuoce la patata. Viveva a Barrington, un sobborgo di Chicago.
Carriera letteraria L'opera più conosciuta e apprezzata di Wolfe è il ciclo del libro del Nuovo Sole. Ambientata in un desolato e lontano futuro (ispirato a quello del ciclo della Terra morente di Jack Vance come lo stesso Wolfe ha riconosciuto), la storia narra le vicende di Severian, un aspirante torturatore, esiliato dalla sua stessa casta per aver mostrato compassione verso un condannato.
Spesso Wolfe utilizza nei suoi romanzi un particolare meccanismo narrativo, quello di porre a raccontare la storia un narratore inaffidabile. Secondo lo scrittore, infatti, le persone reali sono quasi mai completamente affidabili e oggettive ("Real people really are unreliable narrators all the time, even if they try to be reliable narrators"). Altri, invece, trovano che ciò, nonostante renda la storia di più complessa lettura, dia al lettore un più ampio spazio di possibili verità da scoprire ed esplorare, incoraggiando alla fine letture diverse delle stesse vicende. Wolfe stesso ha affermato, in una lettera a Neil Gaiman (Gaiman 2002): "La mia definizione di buona letteratura è che essa possa essere letta da un lettore colto, e riletta con un piacere maggiore" ("My definition of good literature is that which can be read by an educated reader, and reread with increased pleasure").
Critica Anche se non propriamente uno degli autori più venduti, Wolfe è stato sempre molto amato dai critici e dagli appassionati e considerato da molti come uno dei migliori scrittori di fantascienza. Qualcuno si è addirittura spinto a definirlo come il miglior scrittore statunitense vivente in assoluto all'epoca. Michael Swanwick, premiato autore di fantascienza, ha espresso chiaramente tale opinione secondo cui Wolfe può vantare una brillantezza di prosa, una chiarezza di pensiero e una profondità di significati insuperati tra i suoi contemporanei. Anche altri artisti quali Neil Gaiman o Patrick O'Leary hanno sempre visto in Wolfe una fonte di ispirazione.
Riconoscimenti e premi 1974 Premio Locus per il miglior romanzo breve a La morte del dottor Isola (The Death of Doctor Island). 1974 Premio Nebula per il miglior romanzo breve a La morte del dottor Isola (The Death of Doctor Island). 1981 Premio British Science Fiction per il miglior romanzo a L'ombra del torturatore (The Shadow of the Torturer). 1981 Premio World Fantasy per il miglior romanzo a L'ombra del torturatore (The Shadow of the Torturer). 1982 Premio SF Chronicle per il miglior romanzo a L'artiglio del Conciliatore (The Claw of the Conciliator). 1982 Premio Locus per il miglior romanzo fantasy a L'artiglio del Conciliatore (The Claw of the Conciliator). 1982 Premio Nebula per il miglior romanzo a L'artiglio del Conciliatore (The Claw of the Conciliator). 1983 Premio August Derleth per il miglior romanzo fantasy a La spada del Littore (The Sword of the Lictor). 1983 Premio SF Chronicle per il miglior romanzo a La spada del Littore (The Sword of the Lictor). 1983 Premio Locus per il miglior romanzo fantasy a La spada del Littore (The Sword of the Lictor). 1984 Premio John Wood Campbell Memorial a La cittadella dell'autarca (The Citadel of the Autarch). 1985 Premio Apollo alla traduzione francese de La cittadella dell'autarca (The Citadel of the Autarch). 1987 Premio Locus per il miglior romanzo fantasy a Il soldato della nebbia (Soldier of the Mist). 1988 Premio SF Chronicle per il miglior romanzo a Urth del Nuovo Sole (The Urth of the New Sun). 1989 Premio World Fantasy per la miglior raccolta a Storeys from the Old Hotel. 1989 Premio Skylark alla carriera conferito dalla New England Science Fiction Association. 1995 Premio Deathrealm per la miglior raccolta a Bibliomen. 1996 Premio World Fantasy alla carriera conferito dalla World Fantasy Convention. 2007 Premio World Fantasy per il miglior romanzo a Soldier of Sidon. 2007 Inclusione nella Science Fiction and Fantasy Hall of Fame del Museum of Pop Culture di Seattle, Washington. 2013 Premio Grand Master alla carriera conferito dalla Science Fiction and Fantasy Writers of America.
Opere Per ogni testo si indica la prima edizione nell'originale inglese e la prima traduzione in lingua italiana. Le serie di romanzi interconnessi sono elencate cronologicamente, in base alla data di pubblicazione del primo episodio di ogni ciclo.
Archipelago Due racconti e due romanzi brevi riuniti nella raccolta tematica The Wolfe Archipelago, Ziesing Brothers, 1983.
"Death of the Island Doctor", composto appositamente per The Wolfe Archipelago. "The Island of Doctor Death and Other Stories", nell'antologia Orbit 7, a cura di Damon Knight, G.P. Putnam's Sons, 1970. La morte del dottor Isola (The Death of Doctor Island), nell'antologia Universe 3, a cura di Terry Carr, Random House, 1973. Trad. Ugo Malaguti in [Mostri, e altri fratelli] Nova SF* a. I (XIX) n. 4 (46), Perseo Libri, dicembre 1985. The Doctor of Death Island, nell'antologia Immortal: Short Novels of the Transhuman Future, a cura di Jack Dann, Harper & Row, 1978.
Continuum Una sequenza di quattro racconti riunita nella raccolta Endangered Species, Tor Books, 1989.
"The Dark of the June", nell'antologia Continuum 1, a cura di Roger Elwood, Putnam, 1974. "The Death of Hyle", nell'antologia Continuum 2, a cura di Roger Elwood, Berkley/Putnam, 1974. "From the Notebook of Doctor Stein", nell'antologia Continuum 3, a cura di Roger Elwood, Berkley/Putnam, 1974. "Thag", nell'antologia Continuum 4, a cura di Roger Elwood, Berkley/Putnam, 1975.
Anderson Un dittico di racconti riunito nella raccolta Endangered Species, Tor Books, 1989.
"The Woman Who Loved the Centaur Pholus", in Isaac Asimov's Science Fiction Magazine di dicembre 1979. "The Woman the Unicorn Loved", in Isaac Asimov's Science Fiction Magazine di giugno 1981.
Il Ciclo del Sole (Solar Cycle) La sequenza si articola in quattro sotto-serie.
Il Libro del Nuovo Sole (The Book of the New Sun)
L'ombra del torturatore (The Shadow of the Torturer), Simon & Schuster, 1980. Trad. Roberta Rambelli, Fantacollana 48, Editrice Nord, 1983. L'artiglio del conciliatore (The Claw of the Conciliator), Timescape Books, 1981. Trad. Roberta Rambelli, Fantacollana 51, Editrice Nord, 1983. La spada del littore (The Sword of the Lictor), Timescape Books, 1982. Trad. Annarita Guarnieri, Fantacollana 53, Editrice Nord, 1984. La cittadella dell'autarca (The Citadel of the Autarch), Timescape Books, 1983. Trad. Annarita Guarnieri, Fantacollana 55, Editrice Nord, 1984. Urth del Nuovo Sole (The Urth of the New Sun), Gollancz, 1987. Trad. Gianluigi Zuddas, Narrativa Nord 115, Editrice Nord, 1998.
I primi quattro romanzi della pentalogia sono stati riuniti negli omnibus The Book of the New Sun, Vols. I & II (Sidgwick & Jackson, 1983) e The Book of the New Sun, Volumes III and IV (Sidgwick & Jackson, 1985), poi nel volume unico The Book of the New Sun (Science Fiction Book Club, 1998).
The Book of the Long Sun
Nightside the Long Sun, Tor Books, 1993. Lake of the Long Sun, Tor Books, 1994. Caldé of the Long Sun, Tor Books, 1994. Exodus From the Long Sun, Tor Books, 1996.
La tetralogia è stata riunita nei due omnibus Litany of the Long Sun (Science Fiction Book Club, GuildAmerica Books, 1997; volumi 1-2) e Epiphany of the Long Sun (Science Fiction Book Club, GuildAmerica Books, 1997; volumi 3-4).
The Book of the Short Sun
On Blue's Waters, Tor Books, 1999. In Green's Jungles, Tor Books, 2000. Return to the Whorl, Tor Books, 2001.
La trilogia è stata riunita nell'omnibus The Book of the Short Sun (Science Fiction Book Club, 2001).
Racconti singoli Appartengono al Ciclo del Sole anche quattro racconti mai riuniti in un volume dedicato:
"Il gatto" ("The Cat"), nell'antologia World Fantasy 1983: Sixty Years of Weird Tales, a cura di Robert Weinberg, Weird Tales, 1983. Trad. Bernardo Draghi in Artigli e fusa, Salani, 1993. "The Map", nell'antologia Light Years and Dark: Science Fiction and Fantasy of and for Our Time, a cura di Michael Bishop, Berkley Books, 1984. "Empires of Foliage and Flower", pubblicato come chapbook da Cheap Street, 1987. "The Night Chough", nell'antologia Shattered Lives and Broken Dreams, a cura di Edward E. Kramer e James O'Barr, Del Rey / Ballantine, 1998.
Redwood Coast Roamer Una sequenza di quattro racconti riunita per la prima volta nella raccolta Storeys from the Old Hotel, Kerosina Books, 1988.
"At the Volcano's Lip", in Amazing Science Fiction 1983. "In the Mountains", in Amazing Science Fiction 1983. "In the Old Hotel", nella raccolta Storeys from the Old Hotel, Kerosina Books, 1988. "On the Train", in The New Yorker del 2 maggio 1983.
Liavek Wolfe ha contribuito con due racconti allo sviluppo dell'universo narrativo condiviso di Liavek, creato da Emma Bull e Will Shetterly.
"The Green Rabbit from S'Rian", nell'antologia Liavek, a cura di Emma Bull e Will Shetterly, Ace Books, 1985. "Choice of the Black Goddess", nell'antologia Liavek: The Players of Luck, a cura di Emma Bull e Will Shetterly, Ace Books, 1986.
Latro Il soldato della nebbia (Soldier of the Mist), Tor Books, 1986. Trad. Daniela Galdo e Ornella Ranieri Davide, Il Libro d'Oro 20, Fanucci Editore, 1989. Il soldato dell'Areté (Soldier of Arete), Tor Books, 1989. Trad. Ornella Ranieri Davide, Il Libro d'Oro 45, Fanucci Editore, 1991. Soldier of Sidon, Tor Books, 2006. I primi due volumi della trilogia sono stati riuniti nell'omnibus Latro in the Mist (Orb, 2003).
Ciclo di Cthulhu Wolfe ha ambientato un racconto nell'universo narrativo condiviso del Ciclo di Cthulhu, creato da H.P. Lovecraft.
"Il signore della terra" ("Lord of the Land"), nell'antologia Lovecraft's Legacy, a cura di Martin H. Greenberg e Robert E. Weinberg, Tor Books, 1990. Trad Gian Paolo Gasperi, nell'antologia Lovecraft 2000, I Libri della Mezzanotte 3, Sperling & Kupfer, 1999.
Sandman Wolfe ha composto un racconto ambientato nell'universo di Sandman, il personaggio di fumetti creato da Neil Gaiman per DC Comics, apparso in un'antologia di tributi a tale serie.
"Non sei bell'e fregato?" ("Ain't You 'Most Done?"), nell'antologia Sandman. Il libro dei sogni (The Sandman: Book of Dreams), a cura di Neil Gaiman e Edward E. Kramer, Harper Collins, 1996; trad. ignota, Magic Press Edizioni, 2005.
Wizard Knight Romanzo inizialmente diviso in due tomi:
The Knight, Tor Books, 2004. The Wizard, Tor Books, 2004.
Successivamente riunito nel volume unico The Wizard Knight, Gollancz, 2005.
A Borrowed Man Il secondo romanzo della dilogia è stato pubblicato postumo.
A Borrowed Man, Tor Books, 2015. Interlibrary Loan, Tor Books, 2020.
Romanzi auto-conclusivi Sono elencati sia i romanzi veri e propri (novel) sia i romanzi brevi (novella). Operation Ares, Berkley Medallion, 1970. La quinta testa di Cerbero (The Fifth Head of Cerberus), nell'antologia Orbit 10, a cura di Damon Knight, G.P. Putnam's Sons, 1972; trad. Rossella Roncari, Robot 19, Armenia Editore, ottobre 1977. Revisionato ed espanso per l'edizione in volume Charles Scribner's Sons, 1972; trad. Roberta Rambelli, SF Narrativa d'Anticipazione 44, Editrice Nord, 1984. Riposa in pace (Peace), Harper & Row, 1975. Trad. F. Di Paola, Altriapprodi 2, Il Prato Edizioni, 2009.