Yochanan Ben Zakkai, discepolo di rav Hillel, era favorevole a che Gerusalemme assediata si arrendesse ai Romani, sebbene gli zeloti non erano d'accordo. Perciò egli fu portato fuori dalla città dai suoi seguaci, chiuso in una bara, fingendosi morto, e portato davanti al comandante romano Vespasiano. Yochanan chiese che l'accademia rabbinica di Yavne venisse risparmiata dai Romani quando essi avessero sconfitto la rivolta ebraica. Fu qui che, quando il Tempio venne distrutto, lui e i suoi colleghi ricostruirono il giudaismo insegnando che le buone azioni avevano sostituito il potere espiatorio dei sacrifici rituali.
Il nome ebraico Yochanan ben Zakkai, traslitterato in italiano, è Giovanni figlio di Zaccheo. Il significato del nome Giovanni è "grazia di JHWH", mentre Zaccheo, in aramaico e in ebraico, significa "giusto" o "innocente".
Secondo il Talmud, Yochanan ben Zakkai visse 120 anni, dal 40 a.C., fino all'80 d.C.; la sua vita sarebbe suddivisa in tre periodi di 40 anni ciascuno, soltanto nell'ultimo dei quali avrebbe predicato. Sempre secondo il Talmud, Yochanan aveva sei discepoli principali: Hanina Ben Dosa (Anania figlio di Dosa), Eliezer ben Hyrcanus (Lazzaro figlio di Ircano), Joshua ben Hananiah (Giosuè figlio di Ananiavedi Codice Gesù di Robert H. Eisenman), Yosi (Iose, diminutivo di Giuseppe, Yosef in ebraico), Shimeon ben Nathanael (Simeone figlio di Natanaele) ed Eleazar ben Arach (Eleazarofiglio di Arakh). Il primo fra questi discepoli, Hanina ben Dosa, si prese cura del figlio di Yochanan, anche se il giovane morì prima del padre.
Sono state avanzate diverse ipotesi circa l'identità di Yochanan e dei suoi discepoli. Zakkai, il padre di Yochanan, è stato identificato con Zaccheo il pubblicano neotestamentario di Gerico da Robert H. Eisenman in Codice Gesù (The New Testament Code in inglese). Molte altre teorie sono state avanzate, anche se le prove a sostegno di queste sono scarse o inesistenti: Queste tre identificazioni devono essere errate per i seguenti motivi: Giovanni di Giscala combatté con i rivoluzionari ebrei durante la Prima guerra giudaica Guerra Giudaica di Flavio Giuseppe, mentre Yochanan ben Zakkai si oppose ad essa. Giovanni Battista nacque nell'8 a.C. (vedi I Figli del Graal di sir Laurence Gardner) e morì sotto Tiberio (principe/imperatore dal 14 d.C. al 37 d.C.), mentre Yochanan nacque, almeno secondo il Talmud, nel 40 a.C. e morì nell'80 d.C. Infine, Giovanni Evangelista morì intorno al 100 d.C. e scrisse il suo libro dell'Apocalisse dopo l'80 d.C., data in cui morì Jehochanan ben Zakkai.
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